¿Por qué le importa a China un cubo de óxido en medio del mar?

Un buque en ruinas de la época de la Segunda Guerra Mundial, el Sierra Madre, encallado en un pequeño arrecife del Mar de China Meridional, se ha convertido en un posible punto álgido que podría desencadenar una guerra regional, ya que los guardacostas chinos se han abalanzado y embestido repetidamente contra buques filipinos para impedirles reabastecer al barco.

Pekín y Manila han forjado ahora un acuerdo provisional que permitiría a Filipinas llevar suministros al barco, con la esperanza de que ponga fin a la reciente escalada de tensiones en las disputadas aguas del Mar de China Meridional. La intensificación de la disputa territorial había amenazado con arrastrar a Estados Unidos, aliado de Filipinas en materia de seguridad, a otro conflicto mundial.

“Ambas partes siguen reconociendo la necesidad de desescalar la situación en el Mar de China Meridional y gestionar las diferencias por medios pacíficos”, declaró el domingo el Ministerio de Asuntos Exteriores filipino en un comunicado.

El ministro de Asuntos Exteriores chino confirmó que ambas partes habían alcanzado un “acuerdo temporal sobre el transporte de suministros humanitarios” y para “gestionar conjuntamente las diferencias marítimas y promover el enfriamiento de la situación en el Mar de China Meridional.”

La disputa territorial se centra en las reclamaciones de soberanía de Pekín sobre la inmensa mayoría del Mar de China Meridional, reclamaciones que los países vecinos rechazan, lo que ha llevado a algunas naciones del Sudeste Asiático, entre ellas Filipinas, a hacer valer sus intereses económicos y marítimos.

He aquí cómo ve Pekín este conflicto.

En 1999, Filipinas encalló el Sierra Madre en un arrecife semisumergido conocido como Second Thomas Shoal, parte de la cadena de islas Spratly, para reclamar las islas. Manila lo utiliza ahora como puesto naval avanzado para un pequeño grupo de tropas estacionadas allí -como extensión de la soberanía filipina- y envía cargamentos de reabastecimiento de alimentos, agua y combustible para los infantes de marina allí destacados.

El Segundo Caladero Thomas, que los chinos llaman Ren’ai Jiao, está situado en la zona económica exclusiva de Filipinas, pero también cae dentro de la “línea de 10 rayas” de China, una franja del Mar de China Meridional que Pekín reclama como sus aguas territoriales. La zona, en forma de U, va desde la provincia china de Hainan, en el extremo meridional, pasando por Vietnam y Malasia, y sube por Filipinas y Taiwán, incorporando la isla al territorio de Pekín.

Un laudo arbitral de 2016 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar dio la razón a Filipinas por abrumadora mayoría, declarando que las reivindicaciones territoriales chinas sobre el banco de arena Thomas II eran ilegales y que el arrecife se encuentra dentro de la zona económica exclusiva filipina. Pekín rechaza la sentencia por considerarla “nula e inválida” y se ha negado a acatarla.

Los expertos chinos afirman que los otros países son los equivocados.

“Estos países ocuparon ilegalmente estas islas y arrecifes, por lo que intentaron racionalizarlo y obtener el reconocimiento internacional. Esta es la verdadera intención de internacionalizar y agravar la cuestión del Mar de China Meridional”, declaró Wu Shicun, presidente del Centro de Investigación Huayang para la Cooperación Marítima y la Gobernanza Oceánica, con sede en Hainan, en un documental sobre el conflicto publicado en los medios de comunicación chinos.

China ha intentado en repetidas ocasiones bloquear las misiones filipinas de reabastecimiento que Manila califica de “humanitarias” y quiere vigilar la desintegración del barco para que Manila ya no pueda reclamar su uso, según los expertos.

Ambas partes quieren el “statu quo” en el Mar de China Meridional, pero difieren mucho en cómo lo definen, afirmó Yun Sun, investigador principal y director del programa sobre China del centro de estudios Stimson Center, con sede en Washington. Para Filipinas y Estados Unidos, la existencia de Sierra Madre donde está ahora es el statu quo. Para los chinos, es cómo eran las cosas antes de 1999, algo que creen que Filipinas ha violado, dijo Sun.

Pekín considera que la entrega de materiales de construcción al buque, parte de un esfuerzo por reforzarlo y prolongar su vida útil, es un acto deliberado destinado a intensificar las tensiones. China afirma que estos envíos han aumentado en los últimos años, por lo que no le ha quedado más remedio que actuar.

El Financial Times informó la semana pasada de que Filipinas ha llevado a cabo en secreto misiones para prolongar la vida del buque enviándole materiales de construcción “en los últimos meses”. Los funcionarios filipinos dicen que están haciendo “reparaciones superficiales” para que los soldados puedan vivir en el barco. Pekín ha rechazado esta caracterización.

Los analistas chinos afirman que Manila se ha vuelto más hostil hacia Pekín bajo el mandato del presidente Ferdinand Marcos hijo, que asumió el poder hace dos años. En contraste con su predecesor, Rodrigo Duterte, que había forjado lazos más estrechos con China, Marcos ha afirmado cada vez más las reivindicaciones de su nación en el Mar de China Meridional y se ha acercado a Washington.

Según Ding Duo, investigador asociado del Instituto Nacional de Estudios sobre el Mar Meridional de China, también con sede en Hainan, Marcos está presentando a China como una amenaza para reforzar su propia imagen nacional. Pero para China, las acciones de Marcos -incluido el acercamiento a la administración Biden, que quiere contrarrestar la influencia china en la región Indo-Pacífica- simbolizan una postura provocadora hacia Pekín, dijo Ding.

“Estados Unidos y otros países de fuera de la región ven la cuestión del Mar de China Meridional como un asunto de seguridad y geopolítico, mientras que China lo ve como una cuestión de salvaguarda de su propia soberanía territorial”, dijo Ding.

Los funcionarios chinos alegan que los viajes de reabastecimiento de Marcos contravienen un “pacto entre caballeros” no escrito por el que Duterte se comprometía a no traer materiales de construcción sin la aprobación o inspección de Pekín.

Los chinos también afirman que habían llegado a un “consenso” con Filipinas para que Manila remolcara el barco, y que el servicio al barco viola ese acuerdo. (Los funcionarios filipinos niegan la existencia de tales acuerdos, y Marcos ha rechazado los acuerdos “secretos” que Duterte pueda haber alcanzado con los chinos).

Para China, su principal interés en el conflicto del banco Thomas es la soberanía y la integridad territoriales, fundamentales para mantener su reivindicación secular sobre las aguas, según los expertos.

“Lo más importante para China puede ser que implique el honor del país, la reputación del país, la obligación... de salvaguardar su soberanía”, dijo Hu Bo, director del Centro de Estudios de Estrategia Marítima de la Universidad de Pekín, en Pekín.

Amanda Hsiao, analista principal para China del International Crisis Group, dijo que también es importante para Pekín señalar a Filipinas y a otros gobiernos con los que mantiene disputas territoriales que está dispuesta a “imponer costes a quienes desafíen públicamente a Pekín”.

“Con ello, pretende disuadir a Manila y a otros de hacer afirmaciones más audaces de su soberanía”, afirmó Hsiao.

También es posible que China quiera utilizar el conflicto para poner a prueba el compromiso de seguridad de Washington con Manila y la región, especialmente en un momento en que Estados Unidos está inmerso en prolongados conflictos mundiales en otros lugares y se enfrenta a unas elecciones presidenciales que podrían dar un vuelco a la política nacional e internacional.

“Si China es capaz de arrebatar el banco a Filipinas (...) y Estados Unidos no interviene directamente y ayuda a Filipinas a mantener su ocupación del banco, la credibilidad de los compromisos de seguridad de Estados Unidos con sus aliados en la región puede verse dañada”, dijo Li Mingjiang, académico no residente en el Carnegie China, con sede en Singapur. “Este puede ser el cálculo estratégico en la mente de los responsables chinos”.

El Mar de China Meridional es tan importante para China porque es el punto de entrada al Océano Pacífico, donde ambiciona eclipsar el dominio militar de Estados Unidos en la región Asia-Pacífico tras la Segunda Guerra Mundial. Ha ido aumentando gradualmente su presencia militar en todo el Pacífico, un esfuerzo que Estados Unidos intenta contrarrestar junto con sus aliados asiáticos en materia de seguridad, como Japón, Australia y Filipinas.

China ya ha demostrado su capacidad para militarizar pequeños arrecifes de coral, incluso convirtiéndolos en islas artificiales que reclama como propias.

En 1994, China se apoderó de Mischief Reef, situado al noroeste de Second Thomas Shoal, y construyó pequeñas cabañas sobre pilotes que, según dijo, eran refugios para pescadores. A lo largo de dos décadas, China ha convertido ese arrecife en un importante puesto militar, lo que ha dado a Pekín la capacidad de influir y vigilar los acontecimientos en el mar, afirmó Hsiao, del International Crisis Group.

China considera necesario establecer su dominio en el Mar de China Meridional, especialmente ante lo que percibe como una creciente amenaza para su seguridad por parte de Estados Unidos, afirman los expertos chinos.

(c) 2024, The Washington Post