Cuatro años después del COVID-19, muchos estudiantes de EEUU siguen perdiendo terreno

Durante un tiempo, pareció que la recuperación académica de la COVID-19 estaba en marcha. Ahora, una nueva investigación muestra que muchos estudiantes de Estados Unidos se están hundiendo aún más.

La investigación se basa en pruebas del invierno pasado y la primavera de 2024, cuatro años después de que las escuelas se conectaran abruptamente, y llega justo cuando se acaban los miles de millones de dólares de ayuda federal para las escuelas.

“A finales de 2021-22, concluimos con optimismo que lo peor ya había pasado y que la recuperación había comenzado”, concluye un documento publicado el martes por NWEA, una empresa de pruebas que trabaja en más de 9.000 sistemas escolares estadounidenses. “Desgraciadamente, los datos de los dos últimos cursos escolares ya no apoyan esta conclusión”, añadió.

Las diferencias de puntuación en los exámenes entre los alumnos de hoy y los de antes de la pandemia son cada vez mayores, según el grupo, y son peores que “lo que antes considerábamos el punto más bajo”.

En conjunto, los datos de tres grandes empresas examinadoras dibujan un panorama más pesimista y preocupante que los informes anteriores y plantean interrogantes sobre cómo los distritos escolares, que se enfrentan a una fecha límite en otoño para gastar los últimos 190.000 millones de dólares del dinero federal destinado a paliar la crisis, ayudarán a un gran número de estudiantes que siguen rezagados.

“Estamos muy lejos de los niveles de rendimiento de los alumnos anteriores a la pandemia”, afirmó Dan Goldhaber, investigador educativo del American Institutes for Research y de la Universidad de Washington, que no participó en ninguno de los nuevos informes.

No se sabe exactamente por qué algunos alumnos se quedan atrás, pero los expertos sugieren que enseñar a los niños lo que se perdieron y el material actual al mismo tiempo es una tarea ardua. Los investigadores de NWEA, a la caza de posibles explicaciones, dicen que un factor puede ser el aumento del absentismo. “Si los niños no están en clase, ¿cómo pueden estar aprendiendo?”, se pregunta Karyn Lewis, directora de investigación y asociaciones políticas de NWEA.

El nuevo estudio procede de NWEA, Curriculum Associates and Renaissance, empresas contratadas por los distritos escolares para realizar evaluaciones a lo largo del año que ayuden a los profesores a seguir el progreso de sus alumnos.

Sus conclusiones no concuerdan a la perfección. Dos de las tres empresas constataron que los alumnos de más edad tienen más dificultades que los más jóvenes, mientras que la tercera constató lo contrario. Pero las tres hallaron grandes grupos de estudiantes que se están quedando atrás.

NWEA examinó los resultados de primavera de 2024 de unos 7,7 millones de estudiantes de tercero a octavo curso que realizaron sus pruebas MAP. Descubrió que las brechas entre esos resultados, en comparación con el desempeño de los estudiantes antes de la pandemia, se han ampliado en los años transcurridos desde el apogeo de la pandemia en muchos grados.

Por ejemplo, la diferencia con los resultados anteriores a la pandemia en sexto grado aumentó un 40% en matemáticas entre el otoño de 2023 y la primavera de 2024; la diferencia en lectura en octavo grado aumentó un 31%.

Las diferencias son tan grandes que, por ejemplo, el alumno medio de octavo grado necesitaría unos nueve meses de escolarización adicional para alcanzar los niveles anteriores a la crisis en matemáticas y aproximadamente el mismo tiempo extra para recuperar el nivel en lectura.

Los alumnos más jóvenes obtuvieron mejores resultados, según NWEA. Siguen por detrás de sus homólogos anteriores a la pandemia, pero han empezado a reducir las diferencias, mientras que éstas han aumentado en el caso de los alumnos de más edad. Los alumnos de tercer curso, por ejemplo, necesitarían 2,2 meses más de clase para recuperar el retraso en lectura y 1,3 meses en matemáticas.

“Los alumnos, especialmente los mayores, siguen estando muy lejos de la recuperación”, señaló el informe.

Según Cory Chapman, profesor de matemáticas de educación especial de la escuela media MacFarland, en el noroeste de Washington, algunos alumnos de secundaria tienen dificultades porque van retrasados en lectura. Los alumnos de séptimo curso de este último año estaban en tercero -un año crucial para la alfabetización- cuando la pandemia los envió a casa para la escuela virtual.

“La cuestión es que, una vez que pasas de tercero, ya nadie te enseña a leer”, explica Chapman. Tiene alumnos que entienden de matemáticas -pueden multiplicar, dividir y resolver ecuaciones- pero no pueden comprender los problemas de palabras.”Así que ese maravilloso niño matemático ahora se queda un poco rezagado porque no puede entender las palabras”, añadió.

Renaissance, que administra las evaluaciones Star, aún no tiene resultados para la primavera de 2024, pero sí datos del invierno pasado de 5 millones de estudiantes en matemáticas y 6,3 millones en lectura. Sus conclusiones coinciden con las de NWEA: los alumnos de más edad son los que más dificultades tienen.

En matemáticas, Renaissance descubrió que los alumnos de primer curso habían recuperado los niveles de rendimiento anteriores a la crisis, y que había un progreso constante de segundo a sexto curso. Pero las diferencias entre las puntuaciones de antes y las de ahora han aumentado en matemáticas del octavo al duodécimo curso.

“No sólo no se ha avanzado en la reducción de los impactos covídeos iniciales, sino que el rendimiento medio en esos cursos está aún más lejos”, decía un resumen de los resultados. “Es como si la pandemia o algún otro factor siguiera provocando un rendimiento cada vez más bajo”.

Las pérdidas eran menos acusadas en lectura, según Renaissance, y los alumnos no estaban tan retrasados. Los cursos primero y cuarto se habían puesto al día, y los cursos tercero y quinto hasta el 12º progresaban de forma constante. El segundo curso no había progresado, algo que los investigadores no sabían explicar.

La tercera empresa de pruebas, Curriculum Associates, que administra las evaluaciones i-Ready, obtuvo resultados algo diferentes. Siguió cohortes de estudiantes y descubrió que los que estaban en segundo, tercer y cuarto curso en 2021-22 mostraban signos de recuperación en lectura; en matemáticas, esto solo era cierto para los que estaban en cuarto curso ese año escolar.

También descubrió que, en la mayoría de los casos, los estudiantes que estaban cerca o en el nivel del grado en ese momento lo estaban haciendo bien en la primavera de 2024.

Pero en promedio, los estudiantes más jóvenes y los que estaban académicamente atrasados han perdido aún más terreno en los últimos dos años.

“Las cohortes más jóvenes tuvieron sus experiencias de primera infancia desordenadas - tal vez no obtuvieron algunas habilidades fundamentales”, dijo Jennifer Sattem, directora senior de estrategia de investigación en Curriculum Associates.

“La recuperación está un poco por todas partes”, añadió.

Algunos investigadores sugieren que la regresión académica puede estar relacionada con una crisis gemela que se desarrolla en todo el país: el absentismo crónico. El número promedio de estudiantes que faltan al menos el 10% de los días escolares -alrededor de 18 días- casi se duplicó del 15% en 2017-18 al 28% en 2021-22, según datos de los 50 estados analizados por el American Enterprise Institute, un think tank conservador. La tasa mejoró pero solo ligeramente en 2022-23 - al 26 por ciento, basado en 43 estados. Los datos del último curso escolar aún no están disponibles en la mayoría de los estados.

Es difícil para los estudiantes que no están en la escuela aprender, y los estudiantes que regresan después de perder días en clase a menudo están confundidos y atrasados, dicen los líderes y expertos en el mundo académico.

“Existe una correlación absoluta entre la asistencia a clase y el rendimiento académico”, afirmó Tiffany Anderson, superintendente de las escuelas públicas de Topeka, en Kansas. Antes de la pandemia, su distrito trabajó con éxito para disminuir el absentismo crónico, pero lo vio repuntar de nuevo en 2021 y 2022. El año pasado cayó a cerca del 24%, el doble que antes de la pandemia.

Un estudio de 2016 publicado en la revista Economics of Education Review descubrió que reducir las ausencias en 10 días conducía a ganancias del 5,5% en matemáticas y del 2,9% en lectura. Un análisis publicado el año pasado por el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca descubrió que el absentismo es responsable del 27% del descenso general en los resultados de los exámenes de matemáticas de cuarto curso y del 45% del descenso en lectura de cuarto curso.

Una investigación realizada el año pasado por el Instituto de Políticas Públicas de California concluyó que los centros escolares con un mayor aumento del absentismo crónico también registraban descensos más pronunciados en las pruebas de aptitud; sin embargo, señaló que no estaba claro si una cosa causaba la otra.

En los centros públicos tradicionales y concertados de Washington, D.C., las autoridades también ven una relación entre el rendimiento académico y la asistencia, y han luchado por reducir el absentismo crónico. Aproximadamente el 35% de los estudiantes de ambos sistemas escolares se ausentaron crónicamente entre el comienzo del año y el 1 de marzo, en comparación con casi el 40% en el mismo período durante el año escolar 2022-23, según un informe de asistencia de mitad de año.

Aún no se dispone de los datos completos del año pasado. Al final del año escolar 2022-23, el absentismo crónico había alcanzado el 43 por ciento, más bajo que el año anterior, pero aún 13 puntos porcentuales más alto que antes de la pandemia.

“Necesitamos a los jóvenes en la escuela todos los días, todo el tiempo, para asegurarnos de que nos estamos recuperando de la manera más eficaz y de que se están presentando y aprendiendo todo lo que pueden”, dijo Paul Kihn, teniente de alcalde de educación de la ciudad. “Por eso vemos nuestra búsqueda incesante de la mejora de la asistencia”.

Las escuelas han enviado cartas automáticas y llamadas telefónicas para recordar a los padres la asistencia, han cambiado la oferta de programas para atraer a más niños e incluso han comprado transporte para los estudiantes que no tienen un medio de transporte seguro o fiable. El Consejo de Distrito de Columbia está poniendo a prueba un enfoque que enviará a los adolescentes a programas de servicios sociales, en lugar de sancionarlos en los tribunales, por faltar a clase.

Distritos de todo el país están haciendo esfuerzos similares, dijo Liz Cohen, directora de políticas de FutureEd, un grupo de expertos en educación de la Universidad de Georgetown.

“Hay muchos estados y distritos que están trabajando muy duro en el absentismo, pero creo que es algo en lo que tenemos que seguir teniendo este sentido de urgencia, porque nunca obtendremos el tipo de resultados académicos que los niños merecen si no averiguamos cómo hacer que vengan a la escuela con regularidad”, dijo Cohen.

“Todo lo demás que estamos intentando hacer en torno a la pérdida de aprendizaje, ya sean tutorías o ampliación de la jornada escolar o lo que sea, sólo va a funcionar si los niños están en la escuela”.

(*) The Washington Post