Bob Menéndez renunciará a su escaño en el Senado el 20 de agosto tras ser condenado por soborno federal

El senador demócrata Bob Menéndez planea dimitir a partir del 20 de agosto, según dos personas informadas de la decisión, tras meses de angustia demócrata por su escandaloso juicio federal y su reciente condena. Las personas informadas de la decisión hablaron bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas.

El legislador demócrata fue condenado el 16 de julio de 2024 por aceptar sobornos de tres ejecutivos que le agasajaron a él y a su esposa con dinero en efectivo, lingotes de oro y un Mercedes-Benz, una extravagante recompensa por su ayuda para conseguir acuerdos con funcionarios extranjeros e intentar desbaratar varias investigaciones penales en Nueva Jersey.

Los colegas demócratas de Menéndez en el Senado le han implorado en los últimos días que dimita, y su decisión de hacerlo permite al gobernador demócrata de Nueva Jersey, Phil Murphy, nombrar a un sustituto temporal que ocupe su puesto hasta enero.

El representante Andy Kim, demócrata de Nueva Jersey, se presenta como candidato demócrata en las elecciones de 2024 para ocupar el escaño de Menéndez en el Senado.

El portavoz de Menéndez, Joshua Natoli, declinó hacer comentarios.

Considerado en su día una estrella ascendente en su grupo -no sólo presidió la Comisión de Relaciones Exteriores, sino que también dirigió el comité de campaña del grupo en 2010-, Menéndez terminó su carrera como un solitario político.

Las dimisiones en el Senado por escándalos éticos son una rareza política, y Menéndez se une a un grupo de sólo cuatro que han abandonado la cámara en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial bajo las nubes de la corrupción. Más recientemente, Al Franken, demócrata de Minnesota, en 2017, y John Ensign, republicano de Nevada, en 2011, dimitieron en medio de investigaciones del comité de ética por conducta sexual inapropiada.

Un jurado de un tribunal federal de Manhattan declaró al senador culpable de 16 delitos graves, entre ellos soborno, extorsión y trabajar como agente extranjero en nombre de Egipto.

En un amplio caso en el que se detallan los cargos de conspiración para cometer sobornos, los fiscales expusieron cómo Menéndez cambió su influencia política por lingotes de oro, montones de dinero en efectivo y un carro a cambio de apoyar a tres ejecutivos de empresas locales.

En las acusaciones de soborno superpuestas, se acusa a Menéndez, de 70 años de edad, de transmitir información privilegiada no clasificada pero “sensible” a funcionarios de los servicios de inteligencia egipcios, de intentar desbaratar investigaciones penales locales y de conseguir negocios en el extranjero para los ejecutivos que le sobornaban.

Dos empresarios de Nueva Jersey acusados de sobornarle, Fred Daibes y el egipcio-estadounidense Wael “Will” Hana, fueron condenados junto a él. La esposa de Menéndez, Nadine Menéndez -a quien los abogados defensores del legislador pintaron como el cerebro secreto de un esquema diseñado para mantener sus gustos caros- también fue acusada, pero no se ha fijado fecha para su juicio, ya que se somete a un tratamiento para el cáncer de mama avanzado.

Sus planes de dimitir siguieron a los llamamientos inmediatos para que dimitiera del líder de la mayoría del Senado, el demócrata Charles E. Schumer, de Murphy y del presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, el senador demócrata Jack Reed.

Su historial delictivo se había convertido en una distracción para los demócratas en el Congreso, y uno de sus colegas, el senador John Fetterman, le seguía a veces por los pasillos, gritándole que dimitiera.

Está previsto que Menéndez, que no testificó en su defensa, sea condenado el 29 de octubre. Ha manifestado su intención de apelar y cree que ganará. Podría enfrentarse a décadas de prisión.

“Nunca he violado mi juramento público. Nunca he sido más que un patriota de mi país y para mi país”, dijo a la salida del tribunal. “Tengo toda la fe en que la ley y los hechos no sustentaron esa decisión y que tendremos éxito en la apelación”.

El fiscal federal de Manhattan, Damian Williams, declaró tras la condena que el caso siempre había versado sobre los “escandalosos niveles de corrupción” que erosionan la confianza pública.

Menéndez tiene una larga historia en la política de Nueva Jersey. Elegido por primera vez miembro del consejo de educación de Union City en 1974, apenas dos años después de terminar el instituto, ascendió al Senado estatal y a la Cámara de Representantes de Estados Unidos, antes de ser designado para ocupar un escaño vacante en el Senado en 2006.

En sus casi 20 años en el Congreso, Menéndez ejerció una gran influencia, ayudando a redactar la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible y dirigiendo la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado. A pesar de su influencia, Menéndez no ha sido ajeno a la polémica.

Poco después de su nombramiento en el Senado, una denuncia ética de 2006 por presunto uso indebido de subvenciones federales dio lugar a una investigación federal. No se presentaron cargos. Más tarde, pocos días antes de su reelección en 2012, surgieron afirmaciones de que el senador se había acostado con trabajadoras sexuales menores de edad mientras estaba fuera del país.

El FBI nunca corroboró las afirmaciones, pero aun así siguieron acosando la carrera de Menéndez, que apareció en anuncios de ataque de un aspirante republicano durante su campaña de reelección en 2018.

En 2015, Menéndez se enfrentó a cargos de conspiración, soborno y fraude de servicios honestos después de que el gobierno lo acusara de aceptar vuelos, vacaciones y contribuciones de campaña de un rico donante a cambio de favores políticos. El senador negó con vehemencia las acusaciones.

“Empecé en el servicio público luchando contra la corrupción en el gobierno”, dijo. “Así es como empecé mi carrera, y hoy no es como va a terminar mi carrera”.

El juicio terminó con el empate del jurado, y el Departamento de Justicia se negó a volver a juzgarlo.

Tras su imputación el año pasado, Menéndez declinó presentarse a la candidatura demócrata para las elecciones de 2024 y optar a un cuarto mandato, optando en su lugar por presentarse como independiente. Después de que la primera dama de Nueva Jersey, Tammy Murphy, suspendiera su competitiva campaña por el escaño de Menéndez en el Senado, Kim ganó la nominación de su partido.

Las elecciones primarias cambiaron radicalmente la política de Nueva Jersey, ya que un juez federal anuló el sistema exclusivo del estado de incluir en las papeletas a los candidatos respaldados por los condados, después de que Kim y otros dos demócratas que se presentaban al Congreso presentaran una demanda en la que alegaban que las papeletas eran injustas e inconstitucionales.

El juez de distrito Zahid N. Quraishi se puso de parte de Kim y de los otros demandantes y dijo que el sistema de “poner entre corchetes” a los candidatos respaldados por el condado les daba una ventaja injusta sobre sus contrincantes. La sentencia obligó a Nueva Jersey a rediseñar sus papeletas de cara a las primarias de junio.

“Los candidatos no incluidos en los corchetes tienden a ocupar partes oscuras de la papeleta que parecen menos importantes y son más difíciles de localizar, y pueden estar agrupados en una columna con otros candidatos con los que no querían estar asociados”, escribió Quraishi en su sentencia de 49 páginas dictada en marzo.

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