Las redes eléctricas mundiales fallan a medida que se calienta el planeta

Bajo el sol abrasador del Adriático, la vida casi se detuvo en Podgorica, la capital de Montenegro, a principios de verano. Los carros y autobuses se atascaron mientras los semáforos se apagaban, Internet se colapsaba y las alarmas de seguridad sonaban como reacción a una repentina pérdida de suministro eléctrico.

“Después de una hora sin electricidad, estábamos al borde del pánico porque se estaba haciendo insoportable”, dijo Drago Martinovic, un policía jubilado de 61 años. “Me temo que podría durar más si vuelve a ocurrir”.

La mala noticia para Martinovic y cientos de millones de personas en todo el mundo es que el riesgo de apagones es cada vez mayor. Los veranos más calurosos significan picos en la demanda de refrigeración, ya que las altas temperaturas hacen que los cables se comben y corren el riesgo de provocar incendios forestales. La modernización de las infraestructuras eléctricas no ha ido a la par, aunque los esfuerzos por reducir el uso de combustibles fósiles hacen más crucial la distribución de electricidad.

El apagón de Montenegro de finales de junio, provocado por un aumento del consumo y la inestabilidad de los enlaces de suministro, dejó fuera de servicio las redes de los países vecinos y causó estragos en hogares, hospitales y chiringuitos. El incidente de los Balcanes se ha repetido en todo el mundo.

Millones de hogares de Houston sufrieron apagones tras el paso del huracán Beryl la semana pasada, y se quedaron sin aire acondicionado mientras el calor sofocante seguía a la tormenta. Los apagones de las últimas semanas, que han afectado tanto a las economías emergentes como a las desarrolladas, ofrecen un anticipo de los trastornos que se avecinan.

La crisis climática expone las redes eléctricas a inundaciones repentinas que derriban torres de transmisión, sequías que secan los embalses hidroeléctricos y picos de demanda por enfriamiento durante calores abrasadores.

“Todo el sistema eléctrico se construyó y diseñó en una era climática y ahora se le pide que funcione en una era climática diferente”, afirma Michael Webber, profesor de energía de la Universidad de Texas en Austin. “Eso significa que hay más cosas que pueden ir mal”.

Las redes inestables crean inestabilidad para las empresas, agitan la política y amenazan vidas. Ampliar la red costará unos 24,1 mil millones de dólares para cumplir los objetivos de energía neta cero en 2050, más que la inversión necesaria en capacidad de energía renovable, según BloombergNEF. Debido a su gran extensión y a su elevado consumo energético, Estados Unidos y China son los países más afectados, pero ninguno se libra.

La mayoría de los apagones se producen cuando grandes partes de la oferta o la demanda se activan o desactivan repentinamente. Los daños causados por las tormentas, una ráfaga de generación renovable o picos de consumo pueden provocar apagones cuando la red no es lo suficientemente resistente.

El cambio climático amplía las vulnerabilidades más allá de las economías en desarrollo. Los problemas han afectado recientemente a más países de nivel medio, como México y Kuwait, ricos en energía, y a importadores como Albania.

“A medida que aumenten las temperaturas y el acceso al aire acondicionado, la red se verá sometida a una mayor presión”, afirma Felicia Aminoff, analista de BNEF. “Ya hemos visto un aumento de la demanda máxima en verano en algunos países europeos, como Grecia, así como en Oriente Medio”.

Los problemas de red se deben a una mala planificación. En Kuwait, los habitantes de uno de los países más ricos del mundo tuvieron que soportar apagones continuos en junio.

Los operadores de la red apagaron deliberadamente partes de la red para evitar un apagón total, ya que las centrales eléctricas se esforzaban por satisfacer un aumento de la demanda cuando las temperaturas superaron los 50 grados Celsius. El incidente hizo que los bomberos se vieran inundados de llamadas para rescatar a personas atrapadas en los ascensores.

El miembro de la OPEP ha advertido de que podría verse obligado a programar nuevos apagones para evitar un colapso del sistema. “Nadie comprendió la importancia de tomar medidas preventivas”, declaró Fuad Al-Own, antiguo funcionario del Ministerio de Electricidad y Agua de Kuwait. “Hay que planificar con años de antelación”.

Mientras Kuwait puede aprovechar los ingentes ingresos del petróleo para apoyar la inversión en la red, otros países no tienen tanta suerte.

En Ecuador, los pasajeros del metro tuvieron que abandonar los trenes atascados y caminar hasta las estaciones a través de los túneles subterráneos sin iluminación después del peor apagón del país sudamericano en dos décadas en junio.

Aunque Ecuador tiene mayores reservas de petróleo que México, está muy endeudado y depende del Fondo Monetario Internacional y otros prestamistas multilaterales para su financiación. Algunos de sus problemas están relacionados con proyectos mal planificados, como la planta Coca-Codo Sinclair, de 3.000 millones de dólares.

La central hidroeléctrica de 1.500 megavatios suministra normalmente una cuarta parte de la electricidad del país, pero se ha convertido en una fuente de inseguridad menos de una década después de entrar en funcionamiento. Sufrió más de una docena de cortes en el primer semestre de 2024, y se han descubierto más de 7.000 grietas en los embudos que conducen a las turbinas.

Cuando Coca-Codo Sinclair dejó de funcionar el mes pasado debido a las fuertes lluvias, el suministro de las centrales eléctricas de otros lugares dependía de una única línea de alta tensión que se cayó, llevándose consigo toda la electricidad del país. Ecuador había sido advertido de este riesgo por un apagón en 2004, pero nunca construyó las redundancias recomendadas.

El cambio climático afecta a la distribución de energía de muchas maneras. El calor extremo aumenta la demanda de refrigeración, al tiempo que reduce la eficiencia de los paneles solares, lo que merma el suministro. Las altas temperaturas pueden hacer que las líneas se comben y los transformadores se sobrecalienten, lo que provoca fallos en los equipos y aumenta el riesgo de incendios.

A medida que aumenten las temperaturas, las redes tendrán que ser más resistentes e incluir sistemas de almacenamiento para hacer frente a los picos de demanda y las interrupciones del suministro. John Pettigrew, director de la National Grid británica, también ha abogado por una “superred”, una red de voltaje aún más alto que conecte países.

En México, los apagones son cada vez más frecuentes a medida que los veranos se vuelven más calurosos y secos, y el auge de la economía pone las redes eléctricas al borde del abismo. Los problemas obligan a las empresas a recurrir a costosas soluciones para garantizar su funcionamiento, principalmente mediante el uso de generadores diésel, una práctica habitual en muchos países con sistemas eléctricos inestables.

En junio, los cortes de electricidad en la ciudad septentrional de Chihuahua afectaron a las bombas de agua, interrumpiendo el suministro a más de 70.000 personas durante dos semanas. La creciente frecuencia de las interrupciones hace que los productores de leche y los fabricantes de queso de la región tengan que gastar hasta 2.700 dólares al día en combustible para los generadores que alimentan los equipos de ordeño y refrigeración, según la prensa local.

Los apagones de México se producen después de que el Presidente saliente, Andrés Manuel López Obrador, optara por favorecer a la industria petrolera nacional en lo que se refiere a inversiones energéticas, dejando en gran medida de lado al sector eléctrico. La falta de gasto está perjudicando ahora las perspectivas de inversión de México, ya que la falta de energía fiable se convierte en un obstáculo.

En mayo, una ola de calor provocó apagones en 21 estados de México, interrumpiendo la producción de una planta de Volkswagen AG en Puebla durante cuatro horas. La misma planta sufrió otro apagón en junio.

Para hacer frente a la crisis, la Presidenta electa Claudia Sheinbaum, climatóloga con un doctorado en ingeniería energética, prometió 13.600 millones de dólares para construir capacidad de energía renovable, centrales de gas y nuevas líneas de transmisión. Pero eso es menos de la mitad de los 38.000 millones necesarios para satisfacer la creciente demanda en los próximos cinco años, según los cálculos de los analistas.

La sobrecarga de la red también preocupa al norte de la frontera. Los operadores de la red de Estados Unidos han luchado por mantener las luces encendidas a medida que las condiciones meteorológicas extremas han puesto de manifiesto las vulnerabilidades de un sistema de suministro eléctrico envejecido.

California sufrió breves apagones en 2020 y 2022 durante olas de calor extremo en verano y la red de Texas se colapsó en febrero de 2021, cuando una fuerte tormenta invernal provocó un fallo generalizado de los generadores de electricidad, causando 246 muertes y más de 195.000 millones de dólares en daños materiales.

En países que ya contaban con sistemas deficientes, el cambio climático agrava los problemas. En 2019 se inauguró un enlace submarino de 1.300 millones de dólares entre Italia y Montenegro, pero su capacidad ya se considera insuficiente y se está estudiando la posibilidad de construir un segundo.

La red existente no pudo evitar en junio un gran apagón en cuatro países balcánicos, entre ellos Bosnia-Herzegovina y gran parte de la costa croata, que afectó a 4 millones de personas. El consumo se disparó mientras las temperaturas rondaban los 40ºC, provocando fallos en un sistema tras otro.

Un incendio forestal en la región de los Balcanes contribuyó probablemente a la avería, dejando fuera de servicio los inteconectores transfronterizos, lo que afectó a varios países, entre ellos Albania, cuya dependencia de la energía hidráulica la hace vulnerable a un tiempo cada vez más caluroso y seco.

“Seguimos estando en una zona de alto riesgo”, declaró Belinda Balluku, Ministra de Energía del país, añadiendo que las autoridades de la región están coordinando las operaciones y haciendo todo lo posible para “mantener la red segura”.

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