Expertos en aviación compartieron sus consejos para volar sin miedo

Si su miedo a volar ha aumentado en los últimos meses o es más reacio de lo habitual a surcar los cielos amistosos, no está solo. Más de la mitad de los viajeros estadounidenses dicen que las noticias recientes sobre incidentes de aviones y aerolíneas han afectado la forma en que reservan viajes, según una encuesta de junio de 2024 de la empresa de análisis Quantum Metric. Casi una cuarta parte planea limitar los viajes en avión durante el resto del año, y el 20% está investigando más sobre los modelos de aeronaves en los que podrían volar. La firma encuestó a 1.000 viajeros estadounidenses de entre 18 y 54 años.

No es sorprendente que la confianza del consumidor en la aviación haya recibido un golpe. Desde enero, hemos visto cómo Japan Airlines sufrió una colisión en la pista, un Boeing 737 Max 9 de Alaska Airlines perdió un tapón de puerta en pleno vuelo, turbulencias fatales en un vuelo de Singapore Airlines, aviones de United Airlines perdiendo ruedas al despegar y una casi colisión en la pista del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, por nombrar solo algunos.

Las lesiones y muertes han sido pocas en general, pero los percances graves parecen continuar.

Afortunadamente, los procesos de rendición de cuentas están bien encaminados. Como resultado del incidente del tapón de puerta perdido, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos abrió una investigación sobre Boeing Co.; la empresa acordó declararse culpable de fraude este mes.

El acuerdo de culpabilidad, que está pendiente de aprobación judicial, requiere que Boeing instale un monitor corporativo y gaste USD 455 millones para mejorar sus programas de cumplimiento y seguridad en los próximos tres años. La Administración Federal de Aviación también ha aumentado su supervisión de United Airlines Holdings Inc.; a su vez, la aerolínea está reforzando sus programas de capacitación para técnicos y otros empleados. Otras investigaciones de los incidentes están en curso.

Mientras esperamos que se calmen las aguas, le pedimos a cuatro expertos de la industria que opinen sobre el estado de la aviación y cómo puede mantenerse seguro. Esto es lo que quieren que sepa.

“En 2023 volamos 35 millones de vuelos comerciales en todo el mundo sin una sola fatalidad ni siquiera un solo accidente”, dice Cox, un ex piloto y director ejecutivo de Safety Operating Systems LLC, que ofrece servicios de consultoría para la industria aérea, así como para otros sectores. “A nivel mundial, la aviación comercial lleva a la población del planeta, casi 8 mil millones de personas, aproximadamente cada 25 meses”.

La rareza estadística de estos incidentes es lo que los hace noticiables, argumenta.

Habiendo volado aviones Boeing en todo tipo de condiciones desafiantes desde que aprendió a volar en 1970, Cox ha enfrentado malfunciones de motores, aterrizajes en tormentas de nieve, problemas hidráulicos y problemas de control de vuelo. En todos los casos, aterrizó a sus pasajeros de manera segura, a menudo sin que ellos supieran que algo andaba mal. En otras palabras: Confíe en sus pilotos. “¿Intenta decirle a un cirujano cómo hacer una cirugía?”, razonó.

La turbulencia está haciendo el trabajo más difícil hoy, dice Cox, parcialmente debido al cambio climático. “A medida que el planeta se calienta, hay más aire caliente ascendiendo”, dice. Este cambio en la temperatura lleva a algo llamado “turbulencia de aire despejado”, que ocurre cuando una corriente en jet choca con el avión en un cielo perfectamente despejado. “Las previsiones están mejorando en predecirlo”, sostuvo.

La solución más inteligente es tanto obvia como pasada por alto: Use su cinturón de seguridad, incluso cuando duerma. Hacerlo evitará que golpee el techo en caso de un impacto repentino.

Pero no debería dejar de volar, dijo Cox. “Salga, vea a sus familiares, experimente otras partes del mundo, es importante. Cuando interactúa con otras culturas, se vuelve más tolerante con ellas, y la tolerancia es algo que ahora mismo necesitamos un poco más”.

“Cuando una llanta se cae, es algo aislado, pero cuando dos llantas se caen, es una preocupación”, dijo Shahidi, y agrega que los viajeros tienen razón en sentirse ansiosos. “Lo importante es que no se convierta en una tendencia”, agregó.

Desafortunadamente, estamos en un momento de tendencias ahora, dice Shahidi, cuya organización está trabajando globalmente con aerolíneas, cuerpos regulatorios y otros en la industria para enfocarse en la seguridad de la aviación. Y para los encargados, esto significa que es hora de encontrar las grietas responsables en las bases. Este esfuerzo ha estado en marcha durante varios meses, y Shahidi dice que deberíamos ver mejoras implementadas en el transcurso del próximo año.

Mientras tanto, dice, no vale la pena elegir sus vuelos basándose en aviones que parezcan seguros. La mayoría de los aviones que vuelan hoy en día han estado en servicio durante años sin problemas, expresó Shahidi. La FAA también está aprobando el Boeing 737 Max de uno en uno ahora y tiene personal en el terreno.

“El cuarenta por ciento del público viajero de Estados Unidos en realidad vuela en aviones que no son Boeing ni Airbus. Están en los pequeños jets regionales de Embraer [utilizados] si va a algún lugar a corta distancia”, comentó Shahidi.

Además, dice, los pasajeros tienen menos control de lo que puedan pensar cuando se trata de seleccionar aviones. “No hay mucho que pueda hacer para tratar de ser selectivo con los aviones”, Shahidi dice, señalando que los aviones pueden ser reasignados dependiendo de la demanda. La excepción, dice, es “si vuela en privado: entonces puede elegir”.

“Los problemas de mantenimiento no han aumentado de manera significativa o detectable, pero la conciencia de estos problemas está en aumento”, dijo Goglia, un experimentado ex investigador de la NTSB y coanfitrión del podcast Flight Safety Detectives, que analiza asuntos que afectan a la aviación comercial.

Los desafíos de fabricación, como el incidente del tapón de puerta de Alaska Airlines, tampoco lo inmutan como nuevas preocupaciones. Habiendo trabajado en numerosos aviones recién salidos de la planta, tanto de Boeing como de Douglas Aircraft Co., Goglia dijo que los aviones nuevos siempre necesitaron un poco de depuración antes de asentarse en su ciclo de vida normal.

“Arreglar y ajustar todos los pequeños problemas que tenían cuando salían de la fábrica siempre fue un dolor”, dice, agregando que es trabajo de equipos completos asegurar que detecten y resuelvan estos problemas, en su mayoría menores, antes de que un solo pasajero suba a bordo.

Lo que le preocupa a Goglia, en cambio, es la capacitación de los pilotos, particularmente en Asia, dice, donde no hay suficientes pilotos veteranos para atender las redes de rutas de rápido crecimiento. “Hay muchos pilotos novatos allá afuera, pero no tenemos muchos pilotos calificados”, dice, prediciendo que esta falta de experiencia será una fuente creciente de estrés para la industria en los próximos años.

También aboga por el uso del cinturón de seguridad, así como por sujetar bien sus gadgets. “Computadoras, teléfonos celulares, todo tipo de cosas vuelan [en turbulencia], y con suerte no golpean a nadie en la cabeza”, manifestó Goglia. “Simplemente preste atención”, agregó.

“Los percances no son infrecuentes: los he escuchado durante toda mi carrera, pero son indicativos de algo”, dice Creedy, una reportera con más de 30 años de experiencia en la cobertura de la industria de la aviación para importantes organizaciones y medios de comunicación, incluidos Los Angeles Times, BBC y Business Travel Executive. Al igual que Shahidi, dice que averiguar qué indican tales percances es crucial para contener la crisis.

Hay muchos factores a los que culpar por los recientes problemas de la industria de la aviación, incluidas las escaseces de mano de obra, la mala planificación de las jubilaciones de pilotos, el financiamiento insuficiente de la FAA y la “actitud despreocupada hacia la seguridad” de Boeing, dice Creedy. Estos desafíos pueden dejar a muchas personas sintiéndose impotentes frente a los crecientes obstáculos.

Algo que es tranquilizador para los pasajeros, dice, es saber que el cerebro colectivo de toda la industria está trabajando para resolver esos problemas rápidamente. Otra es que los propios consumidores pueden tener un impacto significativo al responsabilizar a la FAA.

“Dígale a sus representantes del Congreso que quiere más asignaciones para la seguridad en la aviación, especialmente porque está pagando por ello”, dice Creedy, señalando que los impuestos sobre las tarifas aéreas se supone que cubren esta financiación. “En el Congreso, la rueda que chirría recibe el aceite, y no hay nada que haga más ruido que un montón de electores quejándose sobre la seguridad en la aviación”.

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