La mayoría de las aves evitan los huracanes pero esta especie los persigue, dicen los científicos

Unas raras aves marinas que viven en una isla deshabitada del océano Atlántico tienen una respuesta inusual a los huracanes, según demuestra una nueva investigación: vuelan hacia las tormentas, en lugar de alejarse de ellas.

Se trata de un comportamiento poco habitual en las aves, que suelen evitar los huracanes volando a su alrededor o escondiéndose para protegerse de los fuertes vientos. Pero el biólogo Francesco Ventura descubrió que a los petreles de Desertas -aves marinas del tamaño de una paloma, con alas grises y pico negro- no sólo no les molestan las tormentas, sino que las ven como oportunidades para ganar ventaja sobre sus presas.

Ventura, investigador postdoctoral de biología de la Institución Oceanográfica Woods Hole, con sede en Massachusetts, dijo al anunciar los resultados que los científicos que revisaron los datos “casi nos caímos de la silla”.

“Fue sorprendente”, declaró Ventura a The Washington Post. “Porque esperaba lo contrario”.

Los hallazgos, publicados la semana pasada en la revista Current Biology, ilustran un comportamiento que nunca se había registrado en las aves, dijo Ventura. Mientras que algunas aves como los albatros de nariz amarilla del Atlántico y las pardelas rayadas vuelan en el centro de los huracanes para protegerse, dijo que no se había encontrado ninguna otra que volara detrás de las tormentas hasta cinco días y 2,43 kilómetros a la vez.

Parece que los petreles de las Desertas, que viven en la isla portuguesa de Bugio, persiguen los huracanes porque los vientos provocan la mezcla del océano, es decir, la fusión del agua caliente de la superficie con el agua más fría del fondo. Este proceso hace que las presas de las aves (calamares, peces pequeños y crustáceos) suban a la superficie, lo que facilita su captura.

Para comprender mejor el comportamiento de estas aves, los científicos ataron localizadores GPS a 33 petreles de Desertas, con la esperanza de conocer mejor sus movimientos migratorios y sus zonas de alimentación. Durante algunas semanas de la temporada de huracanes en el Atlántico en 2015, 2016, 2017 y 2019, los investigadores siguieron sus ubicaciones mientras buscaban comida en el océano, normalmente cuando estaban más activos por la noche.

En enero de 2020, Ventura y otros investigadores publicaron un estudio que descubrió que los petreles de Desertas vuelan cientos de kilómetros a la vez para buscar comida. Pero no fue hasta el año pasado cuando Ventura comparó sus datos con los mapas de huracanes.

Dijo que observó las ubicaciones de seis huracanes entre 2015 y 2019 -Gastón, Ofelia, Lee, Gabrielle, María y Lorenzo- a través del rastreador climático de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Luego, utilizando sus datos, examinó a dónde fueron las aves durante las tormentas.

Se descubrió que varias aves se encontraban a una distancia de entre 160 y 240 kilómetros de las seis tormentas. Sorprendido de que estuvieran tan cerca, Ventura dijo que llevó los datos a Caroline Ummenhofer, científica asociada de la Institución Oceanográfica Woods Hole, a finales del año pasado. Según Ventura, ella confirmó que las aves seguían el rastro de temperaturas marinas frías dejado por los huracanes.

“Es uno de esos momentos que hacen que la vida de un investigador sea muy emocionante”, afirma Ventura. “Como que hace clic y dices: ‘Oh, aquí tenemos algo’”.

Los investigadores descubrieron que las aves soportaban olas de hasta 9 metros de altura y vientos de 100 kilómetros por hora para atrapar a sus presas. Por lo general, giraban en torno a los huracanes en el sentido de las agujas del reloj, a menudo durante más de 24 horas seguidas, antes de regresar a sus nidos en lo alto de escarpados acantilados, y sólo hacían breves descansos para dormir durante el día.

“Me gusta pensar que son marineros muy, muy hábiles”, afirma Ventura.

Don Lyons, director de ciencias de la conservación del Audubon Seabird Institute, un grupo de conservación de aves, dijo que nunca había visto a un ave marina seguir los huracanes, que pueden herir o matar a las aves que quedan atrapadas por los fuertes vientos.

“Tiene sentido que algunos animales, incluidos estos petreles, hayan aprendido a aprovechar esa mezcla [oceánica]”, dijo Lyons al Post. “Lo sorprendente, quizás, es lo cerca que siguen la tormenta”.

Lyons dijo que probablemente hay otros animales que se benefician de la mezcla oceánica causada por los huracanes.

“Este estudio probablemente inspirará a las personas que siguen a otros depredadores a examinar con más cuidado los datos que tienen o a diseñar estudios para examinar este tipo de cuestiones”, dijo Lyons. “... Estoy muy seguro de que [los petreles de Desertas] no son los únicos que se aprovechan de este fenómeno”.

(c) 2024, The Washington Post