Torturados por una plaga de ratas, unos residentes de D.C. luchan contra los roedores y sus caseros

Kayla Goodman-Weinbaum se encontró con la evidencia de un intruso peludo cuando regresó a su estudio de Dupont Circle en una reciente noche de verano. Llevaba semanas oyendo ruidos en sus paredes, y aquí tenía una prueba visible: Una piruleta con sabor a chicle que había en su mesilla de noche había sido abierta, comida hasta la mitad y abandonada con pelitos por todas partes. Estaba segura de que las ratas habían vuelto.

En lugar de arriesgarse a repetir la visita mientras dormía, sacó su tumbona al balcón y durmió fuera, en plena ola de calor de Washington. Goodman-Weinbaum dice que paga unos 2.100 dólares al mes de alquiler, lo que significa que pagó 70 dólares por ceder su casa a las ratas aquella noche. Era su apartamento.

“Puedo oírlas masticar la pared para hacer nuevos agujeros”, dijo esta residente de 22 años de los apartamentos Flats at Dupont Circle.

Goodman-Weinbaum y decenas de otras personas que pagan alquiler llevan dos meses librando una batalla con las ratas y los humanos que dirigen su edificio de 10 plantas. Ha llegado un punto en el que incluso el ayuntamiento está implicado.

Gerard Brown, el zar de las ratas que supervisa el control de roedores en D.C. Health, dijo que su equipo confirmó la existencia de «madrigueras de ratas activas» fuera del complejo de Dupont Circle el 1 de julio. Los administradores de la propiedad tenían 14 días para demostrar que estaban trabajando para deshacerse de las ratas. El lunes, D.C. Health dijo que el problema no se había solucionado y tenía previsto imponer una multa de 500 dólares a Equity Residential.

El propietario del edificio, oriundo de Chicago, dijo que estaba tratando de eliminar las ratas del complejo, pero se negó a responder a preguntas específicas de The Washington Post. Los washingtonianos se enfrentan a las ratas todos los días, pero esto está a otro nivel.

Una mujer dice que se va a la cama armada con un palo por si una rata se acerca demasiado en la oscuridad. Otra dice que va al baño con una botella de agua vacía para lanzársela a las ratas. Otros dicen que han vuelto de vacaciones y han encontrado sus suelos cubiertos de heces de roedores .

Hartos, ahora están contraatacando. Han creado un grupo de WhatsApp llamado Las ratas del círculo DuPont en el que más de 120 residentes intercambian fotos e historias espeluznantes y están preparando una petición. Algunos demandaron y otros están explorando opciones legales alternativas. Un hombre llegó a colocar una rata enjaulada en el despacho del administrador de la propiedad.

Las ratas son criaturas escurridizas y adaptables. ¿Pero que las ratas entren en los pisos? “Es muy raro”, dijo Brown, el zar de las ratas. Casi tres docenas de residentes celebraron una reunión -a la que asistió un periodista del Post- en la sala común del complejo de apartamentos a principios de julio.

Era una muestra representativa de Washington: Había residentes de veintipocos años tomando notas en MacBooks con pegatinas, un hombre canoso que calzaba zapatillas Skechers, una mujer que llevaba un spray de pimienta rosa en el llavero.

La multitud no se puso de acuerdo de inmediato. Algunos querían golpear a la dirección donde más duele.

La cuestión era la redacción de la petición que enviarían a la dirección. Muchos querían un texto más contundente. Otros decían que debía ser lo más vaga posible para conseguir el mayor número de firmas. También hablaron de retener el alquiler, y unos pocos dijeron que planeaban no pagar este próximo ciclo.

The Flats at Dupont Circle Apartments es uno de esos edificios de viviendas para trabajadores de gama alta: cientos de residentes que disfrutan de su sala de yoga, servicio de limpieza en seco, piscina y solárium, estaciones de carga de vehículos eléctricos y conserje 24 horas. Los estudios cuestan 2.000 dólares al mes. Un apartamento de dos dormitorios y dos baños con 987 pies cuadrados cuesta 4.300 dólares al mes.

Pero las ratas lo tienen todo gratis, además de la basura gratuita.

El edificio vale 58 millones de dólares, según los registros del tasador de propiedades de Washington. La última vez que se vendió fue en 2004, por casi 40 millones. Sólo el terreno está valorado actualmente en 48 millones.

Marty McKenna, vicepresidente primero de inversores y relaciones públicas de Equity Residential, reconoció que ha habido avistamientos de ratas en los apartamentos de los residentes y en las zonas comunes del edificio.

“Hemos respondido y atendido a todos los residentes inmediatamente”, dijo McKenna, añadiendo: “Hemos comunicado y seguiremos comunicando a nuestros residentes cada paso del proceso”.

Pero los residentes dicen que la dirección no les ha mantenido informados.

Después de ver ratas en su apartamento de 400 metros cuadrados muchas veces y escucharlas comer a través de la espuma y doblar las láminas de metal que bloqueaban sus puntos de entrada durante los últimos dos meses, Goodman-Weinbaum tomó medidas. En junio demandó a Equity Residential ante un tribunal de escasa cuantía.

Vivir en una gran ciudad es tener siempre presentes a los roedores. Vale, puede que salte uno de ese cubo de basura. Mira, uno por la acera.¡Eh, esa es mi rebanada jumbo!

Como nosotros, buscan tres cosas básicas: comida, agua, refugio. Y harán cualquier cosa para sobrevivir. Una rata puede meter la cabeza por un agujero del tamaño de una canica y luego colapsar su caja torácica, ha informado The Post. Con los largos bigotes de la nariz y la cara, la rata se asegura de que el agujero es seguro antes de meter el cuerpo por él, introduciendo heces, piojos, pulgas, bacterias o virus por el pelaje o las patas.

Y los edificios de apartamentos atraen a las ratas por varias razones.

Para ellas, es tan sencillo como arrastrarse desde el contenedor hasta el conducto de la basura. Una vez en un cuarto de basura, las ratas se cuelan por las puertas o incluso roen el mortero entre los ladrillos de los cimientos.

Los residentes de los Flats afirman que la actividad de las ratas aumentó en mayo.

El gerente regional de Equity Residential, Robert Parker, no respondió a las preguntas específicas de The Post sobre la infestación, pero dijo que están «seguros de nuestro plan y el compromiso de resolver el problema.»

Decenas de residentes sostienen que la dirección ha ignorado sus súplicas de ayuda y sus peticiones de reducción del alquiler. Romper un contrato de alquiler a largo plazo con Equity es costoso, por lo que algunos se sienten atrapados. Cuando sus correos electrónicos quedan sin respuesta, los residentes dicen que sienten que la dirección está minimizando la cuestión o haciéndola parecer un problema que ya se ha resuelto.

Hannah Noel, inquilina del edificio desde hace mucho tiempo y que afirma que puede oír las ratas en las paredes toda la noche, dijo que la dirección envió un correo electrónico a los residentes aconsejándoles que recogieran lo que ensuciaran y refiriéndose al problema de los roedores como un “problema de DC en general”.

“Es horrible”, dijo. “Los oigo roer y masticar dentro de las paredes y no me dejan dormir por la noche porque tengo miedo de que perforen la pared”.

Un grupo de residentes preocupados colocó folletos bajo la puerta de cada unidad con un código QR en el que se pedía a la gente que respondiera a una encuesta sobre las ratas. Hasta el martes, habían recibido 145 respuestas de residentes, de las cuales 78 declararon haber visto una rata en su unidad durante las seis semanas anteriores.

Los comentarios de la encuesta también cuentan la historia:

“Me he despertado con ratas gigantes en mi apartamento casi todas las noches durante el último mes”.

“Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para resolver este problema”.

“Han muerto en las paredes varias veces y la dirección no hace nada. El olor es horrible y si tienes asma lo empeora. No importa cuántas veces tengas la ventana abierta o limpies, ¡no funciona si no puedes encontrar la fuente! Ni siquiera los purificadores de aire ayudaron».

“Las ratas se están apoderando del lugar, muchas evidencias de ratas y las he visto dentro de mi unidad varias veces. Voy a empezar a cobrarles el alquiler”.

“Una me atacó el pie mientras cocinaba y corrió por debajo de los fogones y otra salió corriendo de debajo del lavavajillas y también corrió por debajo de los fogones. 2 ratas en mi cocina”.

Las ratas suelen aparecer cuando se amontona la basura accesible, dijo Brown, el experto en roedores de D.C. Health. Las ratas suelen querer vivir a menos de 150 pies de su fuente de alimento.

Una vez que las ratas entran en los edificios, sugiere que los equipos rocíen polvo rastreador en las madrigueras. Cuando las ratas se acicalan, ingieren el polvo venenoso.

Normalmente, los propietarios toman medidas cuando se les amenaza con multas, que pueden oscilar entre 500 y 5.000 dólares en función del número de infracciones, según D.C. Health. Los funcionarios dijeron que no está claro cuánto tiempo se tardará en solucionar el problema de las ratas en los Flats.

Los inspectores visitaron los Flats varias veces la última semana de junio, pero no encontraron madrigueras que pudieran ser tratadas, según los informes obtenidos por The Post a través de la Ley de Libertad de Información. Pero, durante una visita a principios de este mes, un inspector observó que sí habían tratado una madriguera y que harían un seguimiento, según un informe del 3 de julio. En una madriguera suelen vivir varias ratas.

¿Si no hay respuesta o remedio? Los funcionarios pueden embargar la propiedad.

“No queremos llegar tan lejos”, dijo Brown.

Esto ha llegado muy lejos para Ben Lowe, que vive en el complejo desde hace dos años y se ha convertido en el líder de facto de los residentes molestos.

Lowe, un joven de 25 años que trabaja en el departamento de inquilinos de una empresa de intermediación inmobiliaria comercial, dijo que está tan evidentemente agotado que sus compañeros de trabajo le preguntan si se encuentra bien. Afirmó que su rendimiento laboral se ha resentido.

Lowe dijo que también está cansado de despertarse, sin sus lentes de contacto, para tener un enfrentamiento con una rata. Dice que lleva casi seis semanas sin cocinar en su apartamento por miedo a las enfermedades. Las facturas de la comida para llevar se acumulan rápidamente.

Lowe dice que espera que haya ratas en una gran ciudad, pero afirma que la administración no ha hecho lo suficiente para proteger a los residentes.

La primera vez que vio una rata en fue sobre las 4:40 de la madrugada del 26 de mayo.

Lowe tropezó con la fuente del ruido y empezó a grabar con su teléfono. Captó a una rata saltando de su cubo de basura rojo y escabulléndose. (Vive en el noveno de 10 pisos).

El personal de mantenimiento intentó y no consiguió taponar las entradas de ratas en su apartamento. Harto, Lowe consiguió su propia trampa.

Capturó a una de las ratas y se lo hizo saber a la dirección: Dejó la rata atrapada dentro de la oficina del gerente. (Lowe dijo que envió un correo electrónico para avisar al gerente).

“Sabía que enviaría al menos un pequeño mensaje”, dijo Lowe.

Colocó más trampas a mediados de junio, antes de regresar a Massachusetts. Al volver, descubrió que la trampa había funcionado, pero que la rata había mordido el plástico para liberar el resorte que sujetaba la trampilla.

A finales de junio y principios de julio, el equipo de búsqueda y sellado pasó por allí cinco o seis veces. Lowe dijo que todavía puede oír las ratas en su unidad de aproximadamente 450 pies cuadrados.

Pidió a la dirección que enviara un correo electrónico a la comunidad para advertir a la gente, pero se negaron.

La dirección sólo envió un correo electrónico a la comunidad después de que la situación en los Flats se hiciera viral a partir de una publicación en Instagram de la cuenta de humor y noticias de D.C. Washingtonian Problems que mostraba fotos de ratas en el gimnasio del complejo.

María Peña dijo que se mete en la cama con un palo para golpear las paredes cada vez que oye una rata. Dice que la dirección sigue enviando a gente a tapar los agujeros con chapas metálicas, pero las ratas los traspasan.

Ha empezado a llegar tarde al trabajo porque no puede dormir. Una vez, dijo, fue demasiado: «Me eché a llorar».

Su marido lleva meses fuera, así que Peña está pagando a su hermano de Bogotá (Colombia) para que se quede con ella seis meses y reciba clases de inglés. Dice que tiene demasiado miedo de quedarse sola en el apartamento.

Peña, que vive en Flats desde principios de año, dice que está empezando terapia.

“Tengo tanto miedo de abrir la puerta”, dijo.

Una inquilina que quizá ya no tenga miedo es Goodman-Weinbaum. Goodman-Weinbaum ha documentado en correos electrónicos, grabaciones de voz y fotografías todos sus encuentros con la dirección antes de demandarles en junio.

El martes pasado, se le dio permiso para romper su contrato de arrendamiento y se le prometió una parte de su alquiler a cambio de retirar la demanda que iba a ser oída el 26 de septiembre. También tuvo que comprometerse a dejar de menospreciar a la empresa gestora.

Se alegra de haber recibido algún tipo de justicia, pero está disgustada por los demás.

“También me frustra que a otros residentes, muchos de los cuales han tenido problemas peores que los míos, no se les ofrezca la misma asistencia y compensación”, declaró el pasado lunes. “Recibir dinero por mi mala experiencia tampoco sustituye a un control de plagas competente y eficaz”.

(*) The Washington Post