Joe Engle, el último piloto de pruebas del X-15 que pisó el espacio, murió a los 91 años

Joe Engle, el último sobreviviente de los pilotos de pruebas que rozaron el borde del espacio a bordo del avión cohete X-15 en los años 60 y que luego orbitaron la Tierra en misiones de transbordadores espaciales, murió el 10 de julio en su casa de Houston. Tenía 91 años. Su esposa, Jeanie Engle, anunció la muerte en un comunicado, pero no especificó la causa. Engle se retiró de la Fuerza Aérea en 1986 y fue ascendido al rango de mayor general.

En los anales de la exploración espacial, Engle fue aclamado como la primera persona en llegar más allá de la atmósfera a bordo de dos naves aladas diferentes: en junio de 1965, en el X-15, y luego en 1981, a bordo del Columbia, en el segundo vuelo orbital del programa del transbordador espacial.

También fue el astronauta que fue desplazado de la última misión a la Luna en diciembre de 1972. Su lugar en el Apolo 17 fue otorgado al geólogo Harrison Schmitt porque la NASA estaba bajo presión para enviar un científico a la superficie lunar mientras el programa Apolo estaba llegando a su fin. (Los planes para futuras misiones Apolo fueron descartados más tarde).

“Fue difícil de aceptar”, dijo Engle al Washington Post en 1977, “pero creo que tenía sentido. Creo que estás apostando a que si tienes a un tipo con un doctorado en geología y experiencia en todo el mundo y vas a la Luna y quieres traer las muestras más significativas, eso es lo que estás haciendo”.

El señor Engle tenía la mira puesta en la NASA. A principios de los años 60, cuando era capitán de la Fuerza Aérea, fue aceptado en la recién creada Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial dirigida por el piloto de pruebas Chuck Yeager, quien en 1947 fue la primera persona en romper la barrera del sonido. El programa fue creado para entrenar a la próxima generación de astronautas, mientras la carrera espacial con la Unión Soviética se convertía en una prioridad nacional.

Engle solicitó ser parte del tercer grupo de astronautas de la NASA. Un día, un oficial de la Fuerza Aérea lo llamó a su oficina y le dijo que estaba sacando sus papeles de la NASA. “Dijo: ‘Bueno, tenemos algo más en mente para ti, pero no puedo decírtelo ahora’”, recordó Engle en una historia oral de la NASA.

El Sr. Engle terminó la escuela aeroespacial y se enteró de que lo habían asignado al programa X-15, que comenzó en 1959 para recopilar datos sobre los efectos de atravesar la atmósfera y medir las fuerzas de reentrada. El X-15, de punta de aguja, lanzado desde un B-52 Stratofortress modificado, fue diseñado para alcanzar el límite del espacio a más de 50 millas sobre la superficie de la Tierra y alcanzar velocidades de más de 4.500 mph, o más rápido que seis veces la velocidad del sonido.

Los vuelos evaluaron factores críticos para el naciente programa espacial, como la aerodinámica hipersónica, los sistemas de soporte vital y cómo manejar el intenso calor de la fricción atmosférica. Para los pilotos de pruebas como Engle, el X-15 era muy querido porque seguía siendo fundamentalmente un avión, que controlaban desde el despegue hasta su aterrizaje en los lechos secos de los lagos de California. “Eso me emocionó muchísimo”, recordó Engle, “porque era una oportunidad de… volar al espacio y hacerlo con un avión con alas, con un palo y un timón”.

En el primer vuelo del Sr. Engle con el X-15 en junio de 1963, el sistema eléctrico falló. Casi toda la instrumentación quedó inutilizada, excepto el altímetro, la velocidad del aire y las lecturas de fuerza G. Gracias a su formación, el Sr. Engle tenía una intuición sobre el ángulo del morro y sabía el tiempo de combustión preciso de los cohetes X-15. El avión rozó el borde del espacio y el Sr. Engle tomó los controles para el descenso.

Pronto se dio cuenta de que, sin las lecturas completas del panel, se había desviado un poco del rumbo y podría perderse el lugar de aterrizaje. Intentó una maniobra de giro que nunca se había probado por completo en el X-15: balancear las alas en un movimiento de vaivén para ayudar a corregir el descenso y la trayectoria. “Uno de los ingenieros se me acercó y me dijo: ‘Oye, tú no volcaste el avión, ¿verdad?’… Yo le dije: ‘¿Quién, yo?’. Él dijo: ‘No lo creo’. Y el avión se cayó”, recordó en su relato oral.

El 29 de junio de 1965, Engle obtuvo el título de astronauta cuando su vuelo X-15 cruzó las 50 millas sobre la superficie, lo que la NASA y el ejército consideraron el comienzo del espacio. Recordó que quedó atónito al ver la curvatura de la Tierra y la oscuridad más allá de la atmósfera teñida de azul. “Uno se quedó sentado y se quedó quieto”, dijo. Engle realizó 16 vuelos en el X-15, el último en octubre de 1965. Casi dos años después, el mayor Michael J. Adams murió cuando su X-15 entró en barrena y luego se desplomó en picado antes de desintegrarse. El programa del X-15 finalizó en 1968.

El Sr. Engle estuvo entre los 19 astronautas seleccionados por la NASA en abril de 1966. En una de las pruebas clave de los diseños de Apollo, el Sr. Engle y otros dos astronautas, Joseph Kerwin y Vance Brand, pasaron ocho días en junio de 1968 sellados dentro de los módulos de comando y lunar en una cámara que simulaba las condiciones de un vuelo espacial hacia y desde la luna. Engle bromeó diciendo que su amor por acampar le resultó útil. “Estar encerrado en una tienda de campaña bajo la lluvia durante varios días, con un par de chicos, fue un buen entrenamiento”, dijo.

El Sr. Engle fue miembro de la tripulación de apoyo en 1969 del Apolo 10, que orbitó la Luna en una prueba para el aterrizaje lunar del Apolo 11 en julio de 1969. El Sr. Engle se había entrenado como piloto de respaldo del Módulo Lunar para el Apolo 14, que se había retrasado hasta principios de 1971 durante las investigaciones sobre las fallas casi desastrosas del sistema en la abortada misión lunar del Apolo 13.

Engle regresó al espacio en 1981 a bordo del transbordador Columbia, junto con Richard “Dick” Truly. La misión , que se llevó a cabo siete meses después del primer vuelo orbital del transbordador, demostró que el transbordador podía reutilizarse. El vuelo también fue el primero en el que el transbordador fue equipado con su brazo robótico de 15 metros de largo.

Lo que Engle recordaba de la misión era el ruido. “Y muy fuerte y ruidoso, muy poco espacial, por cierto”, recordó. “Era como una camioneta vieja con un montón de herramientas sueltas en la parte trasera”. En 1985, Engle comandó el transbordador Discovery en una misión que desplegó tres satélites de comunicaciones comerciales y recuperó otro para repararlo. Engle, que era coronel de la Fuerza Aérea cuando dejó la NASA, pasó un total de 224 horas en el espacio.

Joe Henry Engle nació en Abilene, Kansas, el 26 de agosto de 1932 y se crió en la cercana Chapman. Su padre dirigía una granja y daba clases de agricultura; su madre era ama de casa. Cuando era niño, Joe estaba fascinado por la aviación y formaba parte de un club que pagaba cinco centavos por semana para comprar revistas de aviones y construir modelos, incluida una cabina instalada en el sótano de un amigo.

Recibió una licenciatura en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Kansas en 1955 y recibió una comisión de la Fuerza Aérea a través del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de la Fuerza Aérea de la escuela. Obtuvo sus alas de piloto en 1958 y sirvió en escuadrones de cazas. Yeager recomendó a Engle para la escuela de pilotos de pruebas. Después de completar esa capacitación en 1961, Yeager lo recomendó para un puesto en la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial.

Su esposa, Mary Catherine Lawrence, murió en 2004. Se casó con Jeanie Carter en 2006. Otros sobrevivientes incluyen dos hijos de su primer matrimonio y dos nietos.

Con el paso de las décadas, se fue profundizando la amistad entre Engle y Yeager. Un invierno, volaron a Lake Placid, Nueva York, para asistir a un festival de invierno. Se las arreglaron para entrar en la pista de bobsleigh y partieron en un trineo para dos personas con Yeager a los mandos. En una sección en zigzag, el trineo se volcó y los dos ex pilotos de pruebas cayeron al hielo. “No nos dejaron hacer otra carrera”, dijo Engle, riendo.