El Fondo de Ayuda para Desastres de EEUU enfrenta complejos desafíos entre récord de catástrofes y déficit presupuestario

Una tormenta que ocurre una vez cada 200 años arrojó 11 pulgadas (27 cm) de lluvia durante cuatro horas en la ciudad de Leominster, en el centro de Massachusetts, en septiembre, arrasando alcantarillas, creando un sumidero que se tragó automóviles en un concesionario e inundando las cámaras del consejo municipal con aguas residuales.

Los daños a la infraestructura pública en Leominster superaron los USD 24 millones, pero el gobierno federal rechazó una solicitud de reembolso para reparar todo, desde las presas hasta las tuberías de saneamiento, y rechazó la propuesta de la gobernadora Maura Healey de declarar una catástrofe importante para los condados afectados en el centro de su estado. Y el mes pasado, Healey dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos rechazó su apelación.

“La mayoría de la gente piensa que FEMA está ahí cuando se producen eventos de gran escala: van a ayudar”, dijo el alcalde de Leominster, Dean Mazzarella, que ahora está sopesando cómo pagar tanto la nueva escuela primaria que se planeó antes de que llegaran las tormentas como los daños que causaron. “Practiquen la autosuficiencia. Si están esperando que el gobierno federal los ayude, reduzcan esas expectativas”.

Leominster se suma a una lista cada vez mayor de municipios a los que FEMA les ha negado ayuda mientras enfrenta desastres naturales que están aumentando en frecuencia, fuerza y costos. Tan solo este mes, el huracán Beryl se convirtió en el huracán de categoría 5 más temprano en formación en el Atlántico del que se tiene registro. La agencia está al límite de sus posibilidades con un número récord de catástrofes de miles de millones de dólares y una misión que se ha ampliado para cubrir la COVID-19 y la crisis de atención a los migrantes. Y está cautiva de un proceso presupuestario federal hiperpartidista que corre el riesgo de dejar que su fondo de ayuda principal se agote por segundo año consecutivo.

El presidente Joe Biden declaró 71 desastres mayores el año pasado, la mayor cantidad desde el inicio de la pandemia. Al mismo tiempo, FEMA también rechazó 14 solicitudes, la mayor cantidad desde 2016. FEMA dijo que los daños en Leominster “no fueron de tal gravedad y magnitud como para justificar la designación de Asistencia Pública”.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, este año ya se han producido en Estados Unidos 15 desastres meteorológicos y climáticos, cada uno de los cuales ha costado al menos USD 1.000 millones. El año pasado hubo un récord de 28 tormentas de este tipo que costaron USD 1.000 millones.

Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, la cantidad de desastres que FEMA gestionó activamente durante el pico de la última temporada de huracanes aumentó más del doble a 71 desde 2016. Después de 2017, su despliegue diario aumentó a unos 7.100 trabajadores desde los aproximadamente 3.300 que tenía antes de esa fecha, dijo la GAO. Y FEMA ha estado a unos 6.000 trabajadores por debajo de las metas de personal, según las estimaciones más recientes.

El Fondo de Ayuda para Desastres de la FEMA podría agotarse a mediados de agosto si no se recibe dinero adicional del Congreso, dijo el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, a la Associated Press el mes pasado. El fondo enfrenta un déficit de más de USD 6.000 millones sin asignaciones suplementarias, según su informe mensual más reciente.

El año pasado, el Fondo de Ayuda para Desastres se vio obligado a suspender los pagos durante aproximadamente un mes (la primera vez que tuvo que hacerlo desde 2017) para miles de proyectos que no se consideraban inmediatos porque se estaba quedando sin dinero. Por ejemplo, se retrasó la financiación de proyectos relacionados con huracanes e incendios forestales pasados.

“Si la financiación de FEMA no aumenta al mismo ritmo que los desastres, algo va a ceder”, dijo Sarah Sullivant, directora ejecutiva de S&P Global Ratings. “Estos desastres son cada vez más costosos. Se requerirá más financiación para FEMA. Si esa financiación no llega, estamos hablando de que los gobiernos estatales y locales a largo plazo tendrán que asumir más”.

FEMA dijo que está trabajando con la administración y el Congreso para garantizar que haya fondos suficientes disponibles. Si eso no sucede, la agencia se asegurará de que haya recursos disponibles para apoyar las actividades de salvamento y soporte vital en curso.

“La mayoría de la gente no sabe que FEMA está gestionando 500 declaraciones de desastre abiertas que se remontan a 20 años atrás, al huracán Katrina”, dijo Chris Currie, director del equipo de seguridad nacional y justicia de la GAO, durante una audiencia en el Congreso en marzo. “Si bien FEMA siempre va a priorizar los esfuerzos de respuesta y de salvamento, el impacto que esto tiene es realmente en los proyectos de larga duración y de recuperación que FEMA gestiona”.

Aunque la ayuda federal se suele reunir para ayudar a las comunidades después de grandes desastres y no hay dudas de que se brindará ayuda inmediata para salvar vidas, el creciente costo financiero está generando cada vez más preguntas sobre si FEMA puede mantener el ritmo.

“FEMA no puede ser todo para todas las personas”, dijo el congresista republicano de Missouri Sam Graves durante la audiencia, añadiendo que los estados deberían asumir una mayor parte de la ayuda ante desastres.

En Massachusetts, el estado intervino para ayudar a pagar las reparaciones de las instalaciones públicas en Leominster después de que FEMA rechazara su solicitud, aunque FEMA aprobó la asistencia individual para ayudar a los residentes que sufrieron daños por las inundaciones. En junio, la gobernadora Healey anunció que el estado estaba otorgando USD 5 millones en ayuda a las comunidades locales. A principios de este año, también propuso un nuevo Fondo estatal de ayuda y resiliencia ante desastres para preparar a Massachusetts para una respuesta rápida a los desastres naturales.

Tradicionalmente, los desastres naturales han tenido un impacto limitado en los presupuestos municipales porque FEMA ha servido en gran medida como respaldo desde la creación de la agencia bajo el gobierno del presidente Jimmy Carter. Pero el creciente número y los costos de los desastres han alimentado las preocupaciones en un sector de Wall Street que presta dinero a los gobiernos locales para construir carreteras, escuelas, alcantarillas y ayuntamientos.

Situaciones como la que enfrenta Leominster se conocen como una “brecha de desastre”, dijo Tom Doe, fundador de Municipal Market Analytics.

“Se espera que la dependencia de la financiación federal sea insuficiente en los próximos años debido a las enormes demandas que tendrá que afrontar la FEMA mientras el déficit federal siga aumentando”, dijo Doe. “Los gobiernos estatales y locales se verán obligados a financiar los proyectos necesarios para reducir las consecuencias negativas de los fenómenos climáticos”.

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