Mientras el calor extremo calienta el Oeste de EEUU, los helicópteros de emergencia luchan por volar

La llamada se produjo a las 14:00 horas del domingo: Un conductor había sufrido una lesión cerebral en un accidente de tráfico y necesitaba ser trasladado a otro hospital lo antes posible. El piloto principal del helicóptero, Douglas Evans, se fijó en la temperatura de 46.7°C de Redding (California), donde tendría que aterrizar. Probablemente en la pista haría aún más calor. En 27 años operando helicópteros médicos en el Estado Dorado, él nunca había tenido que cancelar un vuelo por exceso de calor, hasta ahora.

Hacía demasiado calor para volar.

Evans y otros pilotos de emergencias están acostumbrados a tener en cuenta el viento, la niebla y el humo de los incendios de California en sus decisiones de vuelo. Pero el calor extremo, como la intensa ola que cubre el Oeste en estos momentos, está afectando a la forma en que los helicópteros de rescate pueden llevar a cabo sus misiones.

Las altas temperaturas, que están aumentando debido al cambio climático provocado por el hombre, están alterando las operaciones en amplias franjas del estado. REACH Air Medical Services, que opera 30 bases de helicópteros en todo el Estado Dorado, declinó al menos dos llamadas de rescate durante el fin de semana debido al calor excesivo, dijo Vicky Spediacci, directora de operaciones de la empresa. “Esto es bastante raro. Puede haber focos, pero esto fue más generalizado”, dijo.

A veces, cuando hace calor, la compañía cambia de ruta para aterrizar en un aeropuerto -donde hay menos obstáculos- en lugar de hacerlo en el lugar de los hechos. Aterrizar en una zona cerrada puede requerir más potencia del motor, lo que es más difícil con altas temperaturas, dijo Spediacci, que fue piloto durante 40 años.

El calor está dificultando el transporte de pacientes y los rescates en los parques nacionales de la región, lugares que pueden depender de los helicópteros en medio de la vasta naturaleza. Cuando los excursionistas se pierden o se quedan varados en senderos remotos, a veces se envían helicópteros para localizarlos y sacarlos de allí.

Parques nacionales como Joshua Tree y Death Valley advierten a los visitantes de que un helicóptero puede no ser capaz de llegar a los excursionistas ambiciosos en el calor, dijeron los guardaparques. Cuando las temperaturas superan los 50 °C-lo que ya ha ocurrido este año en algunas partes de California, incluido el Valle de la Muerte-, los helicópteros médicos a menudo no pueden volar.

Un helicóptero no pudo volar a un rescate en el Valle de la Muerte este fin de semana debido al calor, dijeron las autoridades. Seis motociclistas viajaban juntos por el parque. Una persona murió por exposición al calor, otra fue “tratada por enfermedad grave por calor” y trasladada a un hospital, y cuatro fueron tratadas in situ y dadas de alta, dijeron las autoridades.

“Debido a las altas temperaturas, los helicópteros de emergencias médicas no pudieron responder, ya que por lo general no pueden volar con seguridad a más de 120 grados”, dijo un comunicado de prensa, señalando que ese día había 128 grados.

Nichole Andler, guarda forestal del Parque del Valle de la Muerte, dijo en una entrevista el martes que la persona que falleció fue declarada muerta en el lugar de los hechos. Los guardaparques llamaron a un helicóptero para que acudiera en ayuda de la persona gravemente herida, pero éste no acudió porque hacía demasiado calor, explicó. La persona herida fue trasladada en ambulancia a un hospital de Pahrump, Nevada, y posteriormente a Las Vegas, dijo. Se desconoce su estado.

Andler declaró a The Washington Post a principios de este mes que el parque recibe entre una y tres peticiones al mes de ambulancias aéreas durante el verano para trasladar a personas a recibir atención médica. A veces, los pacientes son trasladados en ambulancia a altitudes más altas y frescas, donde un helicóptero puede despegar y aterrizar con mayor seguridad.

“A medida que las temperaturas suben con más frecuencia, resulta más difícil prestar ayuda”, explica Andler.

En Joshua Tree, el parque nacional del sur de California conocido por sus espectaculares paisajes desérticos, se producen rescates en helicóptero entre tres y cinco veces al año, según Anna Marini, guardabosques del parque. Durante todo el fin de semana se registraron en el parque temperaturas por encima de los 43.3°C.

Hace unas semanas, Marini explicó que el parque llamó a un helicóptero para que rescatara a un excursionista que había sufrido un golpe de calor a media tarde. El terreno no era llano ni de fácil acceso en vehículo, y hacía suficiente frío para que la persona pudiera ser rescatada en helicóptero. Pero cuando hace más calor, este tipo de rescates no son posibles.

“El calor intenso somete a los helicópteros a mucho más estrés”, señaló Marini. “Eso podría afectar a nuestras operaciones”, sostuvo.

Cuando hace calor, el aire es menos denso, lo que significa que las aspas de los helicópteros tienen menos aire al que agarrarse. Esto afecta a su capacidad de despegue y navegación. Los sistemas de a bordo pueden sobrecalentarse y dejar de funcionar. Los pilotos tienen que ajustar el peso, el equipo y la planificación de la ruta, o incluso negarse a volar.

Cuando Evans, que trabaja para Stanford Life Flight, el programa de respuesta médica en helicóptero del Hospital Universitario de Stanford, comprobó las condiciones el domingo, supo que el motor, la radio y los ordenadores del helicóptero corrían el riesgo de funcionar mal.

“Es algo de lo que tendremos que ser más conscientes ahora”, dijo Evans. “Veo que las cosas se están calentando y espero que empeoren”, añadió.

Alrededor de las 17:30 horas, un equipo de Redding que también había rechazado inicialmente la llamada debido al calor consideró que hacía suficiente frío para transportar al paciente, dijo Michael Baulch, director del programa de Stanford Life Flight. Llegaron a Stanford hacia las 20.00 horas, pero habían perdido horas críticas esperando a que refrescara el tiempo, explicó.

El martes, según Baulch, el paciente se encontraba estable.

El Airbus EC-145 que vuela Stanford está preparado para muchas misiones. Puede trasladar a recién nacidos de un centro a otro; puede llevar a pacientes a quirófanos más avanzados de todo el estado mientras tienen el pecho abierto en medio de una operación de corazón; puede sortear el tráfico de la hora punta, llegando al lugar de un accidente de coche mucho antes que una ambulancia.

“Cuando hace tanto calor, no podemos levantar tanto peso”, explicó Baulch. “Tenemos que dejar atrás a personas o equipos”, aseguró.

Esta unidad de 40 años de antigüedad, que opera tan al sur como Santa Bárbara y tan al este como Reno (Nevada), realiza unos 480 transportes médicos al año. Alrededor del 30% de ellos son respuestas a llamadas de emergencia al 911.

En el sótano del hospital de Stanford, una sala de control con unos seis empleados y al menos 20 pantallas funciona las 24 horas del día, atendiendo llamadas y solicitudes de apoyo aéreo médico. Cuando entra una llamada, el control llama por radio al piloto y le pregunta si hace buen tiempo para volar.

“No le contamos al piloto los detalles del caso para evitar prejuicios”, explica Baulch.

Si se aprueba el vuelo, las enfermeras y el piloto de guardia se suben la cremallera de sus gruesos trajes ignífugos y se embarcan en el helicóptero.

En un vuelo sobre las montañas de Santa Cruz, el equipo de Stanford sintió el calor. La temperatura rondaba los 32.2°C, pero el helicóptero había permanecido al sol mientras la tripulación formaba a los bomberos y guardabosques locales sobre cómo ayudar a la tripulación en un rescate.

El motor estaba lo más caliente que se podía estar sin peligro, dijo Evans, el piloto.

Los irrespirables trajes granate cubrían las piernas y los brazos de la tripulación. El sol entraba por la ventanilla de la cabina en un sábado despejado, mientras las rejillas del aire acondicionado expulsaban débiles chorros de aire.

El vuelo duró solo cinco minutos, pero al aterrizar el personal se quitó las capas y buscó botellas de agua fría y golosinas congeladas que guardan en la base. Los viajes pueden durar hasta dos horas.

“Básicamente, te sientas ahí y te asas”, dice Kent Cramer, uno de los enfermeros de vuelo, mientras chupa un helado de color verde lima.

Kevin So, otro enfermero, sacó un voluminoso artilugio turquesa que la tripulación llama cariñosamente “el esnórquel”. Enganchado a la caja hay una manguera que insufla aire frío en la cabina del piloto mientras este se encuentra en la pista.

A veces Evans vuela a mayor altitud para enfriar el helicóptero, pero a menudo ascender significa menos oxígeno para un paciente que ya está en apuros.

Incluso por debajo del límite de 50°C grados, las altas temperaturas afectan a las operaciones del equipo. “Por encima de 40 grados, solo podemos operar en tierra durante 15 minutos”, explica Evans.

Evans supo muy pronto que quería ser piloto. Empezó pilotando avionetas, pero se dio cuenta de que era más divertido poder moverse hacia los lados y hacia atrás, planear y volar entre los árboles. Que vuele para salvar vidas solo hace que el trabajo sea más gratificante.

Sus misiones favoritas son las que implican obstáculos: aterrizar en puentes o playas, navegar con el helicóptero en medio de una ciudad.

Pero el calor fue un obstáculo que no vio venir, y que prevé que dificultará su trabajo si tiene que rechazar más vuelos.

“Es la parte más difícil del trabajo”, dijo, “decir que no”.

(*) The Washington Post

(*) Ruby Mellen informa sobre asuntos exteriores para el Washington Post.