Indignación en China por el transporte de aceite de cocina en unos camiones cisterna sin limpiar

Se están llevando a cabo investigaciones en China tras revelarse que se ha transportado aceite de cocina en camiones cisterna industriales que antes habían transportado combustible, sin limpiarlos entre medias.

Las revelaciones han provocado la ira generalizada de las familias chinas, preocupadas por los riesgos para la salud del aceite contaminado en un país demasiado familiarizado con los escándalos de seguridad alimentaria.

Se producen pocos días antes de que el líder chino, Xi Jinping, convoque una reunión de alto nivel del Partido Comunista, en la que su programa de “prosperidad común” será la máxima prioridad y se espera que los altos funcionarios presenten un paquete de reformas para restaurar la confianza en una economía aletargada.

Las autoridades se han apresurado a controlar las consecuencias de las revelaciones: esta semana, el gabinete chino ordenó a varios departamentos que investigaran y se iniciaron investigaciones locales en la provincia de Hebei y en la ciudad de Tianjin, mientras seguían apareciendo informes similares en todo el país.

La indignación comenzó cuando la agencia estatal Beijing News informó la semana pasada de que la mayor empresa estatal de cereales del país, Sinograin, transportaba aceite de cocina en camiones utilizados también para combustible derivado del carbón, sin lavar los vehículos entre los envíos.

La detallada investigación, basada en semanas de rastreo de camiones cisterna y entrevistas a conductores, descubrió que el uso mixto de camiones era un “secreto a voces” en el sector y una forma de reducir costes por parte de las empresas de carga.

Aunque los principales culpables eran los transportistas externos, los grandes fabricantes de aceite de cocina solían mirar hacia otro lado, según el artículo, en parte porque no existe ninguna normativa legalmente vinculante en que prohíba esta práctica.

El pánico se apoderó de los compradores, que buscaban garantías de que el aceite que utilizaban a diario en casa para sofreír -en la mayoría de los casos, aceite de soja- no estaba contaminado con carcinógenos, metales pesados u otras sustancias tóxicas.

El incidente ha dejado indefensos a los consumidores, porque es difícil evitar el uso de aceite o comprobar su calidad de forma rigurosa, declaró en una entrevista Zeng Qiuwen, director de la Asociación de la Industria Alimentaria de Guangzhou.

A los consumidores chinos no les queda más remedio que comprar aceite, a no ser que vuelvan a las viejas costumbres de fabricarlo ellos mismos a partir de carne grasa.

Los escándalos de seguridad alimentaria y falsificación de medicamentos han asolado China desde principios de la década de 2000, cuando la búsqueda de un crecimiento económico desenfrenado y de oportunidades de negocio a menudo iba acompañada de recortes y de una laxa supervisión normativa.

En 2008, se descubrió que un importante fabricante de preparados para lactantes añadía melamina, una sustancia química que provoca cálculos renales, a la leche en polvo para aumentar artificialmente el contenido proteínico. Una investigación descubrió que seis niños murieron y 300.000 enfermaron por consumir la fórmula contaminada.

El aceite de cocina ha sido motivo de especial preocupación desde principios de la década de 2010, cuando se descubrió que decenas de restaurantes y vendedores ambulantes intentaban ahorrar dinero recogiendo los restos de aceite usado de la basura o las alcantarillas, procesándolo y volviendo a cocinar con él.

A medida que la economía china perdía fuelle en la última década, Xi ha dejado de fomentar el crecimiento a toda costa. En su opinión, es igualmente importante proporcionar a la población una sensación de seguridad, ya sea frente a las amenazas extranjeras o frente a los delitos internos.

En un aparente esfuerzo por evitar que el escándalo se extienda, el Consejo de Estado inició el martes una investigación interdepartamental sobre el transporte de aceites comestibles, prometiendo “severos castigos” para las malas prácticas.

La propaganda oficial hablaba de estar del lado de la opinión pública, publicando críticas estridentes sobre la supuesta mala conducta e instando a las empresas a hacerlo mejor. Si las investigaciones oficiales lo confirmaban, la cadena estatal CCTV dijo que la práctica sería “equivalente al envenenamiento”.

La condena oficial no logró frenar las protestas. En Internet, la gente preguntaba por qué no había normas que exigieran que los bienes industriales y los de consumo se transportaran en contenedores separados. Algunos anunciaron planes para comprar aceite importado o fabricar su propio aceite desde cero.

Una avalancha de informes llegó de todo el país, mientras otros medios de comunicación y detectives de Internet empezaban a investigar el sector de los petroleros.

A través de servicios de suscripción de seguimiento de cargas, los periodistas rastrearon los camiones que circulaban entre clientes industriales y fabricantes de aceite de cocina, e informaron de patrones sospechosos a las autoridades locales.

La investigación del Consejo de Estado será exhaustiva, pero el alto nivel de presión sobre el sector debe generalizarse o, de lo contrario, la práctica “resurgirá tarde o temprano”, afirmó Zeng, responsable de la Asociación de la Industria Alimentaria de Guangzhou.

En China ya se han registrado incidentes similares de camiones cisterna contaminados, como en 2005, cuando los periodistas hallaron pruebas de que se transportaba melaza en cisternas utilizadas para transportar gasóleo, que no habían sido limpiadas.

Pero “la gente no parece aprender las lecciones de estos incidentes pasados”, escribió Zhu Yi, académico de la Universidad Agrícola de China, en Phoenix Media, un sitio web con sede en Hong Kong.

Las pruebas por sí solas no funcionan, afirmó Zhu. Parte de la dificultad para detectar la contaminación radica en que los hidrocarburos sobrantes del combustible son a menudo demasiado pequeños en cantidad para aparecer en los análisis del aceite comestible.

Beijing News había detectado lagunas en todo el proceso de transporte de aceite comestible a granel, una falta de concienciación colectiva y una supervisión laxa, lo que significa que había todo tipo de riesgos de contaminación y que la solución tenía que ser “la prevención, no la detección”, escribió Zhu.

Otro problema es que el competitivo sector del transporte por carretera lucha por ganar dinero en plena crisis. La limpieza de los tanques lleva de cuatro a cinco horas y puede costar hasta 55 dólares, informó Caixin, una publicación financiera.

A medida que aumentaba el enfado esta semana tras las revelaciones, los censores intervinieron para frenar los debates borrando algunos artículos sobre el tema y bloqueando las etiquetas relacionadas en las redes sociales. Los comentaristas en línea defendieron la importancia de la supervisión pública y del periodismo de investigación a la hora de sacar a la luz los fallos sanitarios y de seguridad que las autoridades pasan por alto.

A pesar de ser un medio estatal, Beijing News es conocido por sus reportajes en profundidad sobre temas sociales y sus periodistas suelen traspasar los límites de la censura para sacar a la luz las irregularidades cometidas por empresas estatales y gobiernos locales.

Aunque el artículo original ha permanecido en línea hasta ahora, los reportajes de seguimiento de otros medios han desaparecido a menudo poco después de su publicación. El miércoles se desconectó un servicio de seguimiento que utilizaban los periodistas para vigilar los camiones, informó el medio financiero Yicai. El artículo se desactivó horas después.

“Fueron los medios de comunicación los que finalmente prestaron atención al desastre de los camiones cisterna que transportaban aceite de cocina”, escribió un usuario en Weibo, la plataforma de medios sociales. “En los últimos años, al disminuir seriamente la capacidad de supervisión de los medios, han ocurrido cada vez más cosas horrendas”, agregó.

(*) The Washington Post

(*) Christian Shepherd