Maxine Singer, la científica que dio forma a las reglas de la ingeniería genética, murió a los 93 años

Maxine Singer, bióloga molecular que ayudó a mapear el funcionamiento interno del ADN y dirigió debates fundamentales en la década de 1970 que contribuyeron a las primeras directrices sobre los riesgos potenciales y las implicaciones éticas de la ingeniería genética, murió el 9 de julio en su casa de Washington. Tenía 93 años. La causa fue una enfermedad pulmonar obstructiva crónica y enfisema, dijo un comunicado de Carnegie Science, un grupo de investigación que el Dr. Singer dirigió entre 1988 y 2002.

A lo largo de una carrera que comenzó en la era de los gráficos dibujados a mano y las reglas de cálculo, Singer se consagró como una célebre erudita científica. Además de su trabajo sobre el genoma humano, exploró los misterios de los agujeros negros galácticos, promovió iniciativas para utilizar la edición genética en la agricultura y apoyó estudios sobre el cambio climático.

También quedó profundamente influenciada por sus primeros años como una de las pocas mujeres que en la década de 1950 se dedicaban a la bioquímica. Algunos investigadores y compañeros de trabajo masculinos se negaron a trabajar bajo su tutela, recordó. En Carnegie, Singer se convirtió en defensora de la educación científica y tecnológica entre las niñas y las mujeres y otros grupos tradicionalmente subrepresentados en los campos científicos.

“El optimismo puede surgir de la libertad, pero también requiere un cierto nivel de confianza en uno mismo”, dijo en un ensayo de 2004 para su alma mater de pregrado, el Swarthmore College. “No basta con pensar que ‘se puede hacer’; también es necesario creer que ‘yo puedo hacerlo’”.

Su primer gran avance se produjo en 1956, apenas tres años después de que se comprendiera la estructura de doble hélice del ADN. En la división de bioquímica de los Institutos Nacionales de Salud, Singer aportó hallazgos clave para la correspondencia de aminoácidos con la codificación específica del ARN, la molécula mensajera que guía la mayoría de las funciones biológicas.

Ese descubrimiento confirmó la naturaleza triple del genoma, una secuencia de tres nucleótidos en el ADN y el ARN. También descifró una pieza más del código genético, que se descifró en la década de 1960 gracias a una investigación en el NIH dirigida por el futuro premio Nobel Marshall Nirenberg y un bioquímico visitante, J. Heinrick Matthaei, de Alemania Occidental.

El creciente conocimiento del ADN también provocó inquietudes en Singer y otros. Ella estuvo presente en el NIH mientras los científicos experimentaban con la unión de fragmentos de ADN de un organismo a otro. Los defensores de la ciencia dijeron que el proceso, conocido como ADN recombinante, podría algún día erradicar ciertas enfermedades o aliviar el hambre mundial con cultivos resistentes a las enfermedades. Singer no se oponía al trabajo, pero temía que la comunidad científica estuviera avanzando sin pautas ni debates sobre la ética y los riesgos de realizar cambios en los elementos básicos de la vida.

En junio de 1973, en un albergue de New Hampshire, Singer fue copresidente de una reunión de bioquímicos de primer nivel en la Conferencia Gordon sobre ácidos nucleicos. En una postura audaz para llamar la atención sobre cuestiones éticas que se avecinaban, uno de los amigos y colaboradores de Singer, Paul Berg, había interrumpido su investigación después de haber sido el primero en crear moléculas de ADN recombinante en 1972.

En la conferencia de New Hampshire, Singer buscó un consenso científico. “En primer lugar, está nuestra fascinación por una comprensión en evolución de estas asombrosas moléculas y su acción biológica y, en segundo lugar, está la idea de que tales manipulaciones pueden conducir a herramientas útiles para aliviar los problemas de salud humana”, escribió en una carta abierta a los científicos presentes en la reunión. “Sin embargo”, continuó, “todos somos conscientes de que estos experimentos plantean cuestiones morales y éticas debido a los riesgos potenciales que pueden generar dichas moléculas”.

Antes de que terminara la conferencia, Singer y su copresidente, Dieter Söll, de la Universidad de Yale, redactaron un documento que fue enviado a la Academia Nacional de Ciencias, en el que se describían los posibles peligros de la ingeniería genética, como la creación involuntaria de patógenos letales. “De esta manera, podrían crearse nuevos tipos de virus con una actividad biológica de naturaleza impredecible”, escribieron. Una carta similar fue publicada posteriormente en la revista Science.

En una reunión celebrada en febrero de 1975 en Pacific Grove (California), Singer y más de 140 científicos de todo el mundo acordaron un conjunto general de principios sobre el trabajo genético. Las normas incluían límites a los tipos de genes utilizados y salvaguardas para mantener el ADN recombinante confinado a los laboratorios. Las directrices fueron adoptadas en 1976 por el NIH y grupos de supervisión similares en otros países.

Sin embargo, las normas no sirvieron para calmar la ansiedad pública. Las multitudes se manifestaron contra los “alimentos Frankenstein” y algunas comunidades votaron a favor de prohibir la venta de cualquier producto genéticamente modificado. El Congreso celebró audiencias en las que participó Singer, que intentó aportar algo de calma y señaló que incluso las antiguas técnicas de los cultivos híbridos son una forma rudimentaria de manipulación genética.

Con el paso de las décadas, muchas de las reglas básicas originales fueron revisadas o abandonadas a medida que los investigadores fueron adquiriendo una mayor comprensión del genoma. Singer también terminó por respaldar públicamente la investigación del ADN recombinante y fue coautor de dos libros sobre el tema con Berg en la década de 1990.

A medida que el primer alimento genéticamente modificado, el tomate “Flavr Savr”, se acercaba a la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Singer dijo que no dudaría en morder el tomate con “trozos de ADN extra” para darle una vida útil más larga.

“Saber que puedo escribir las estructuras químicas de muchos de los componentes de los alimentos comunes, e incluso manipular las moléculas individuales en el laboratorio, no disminuye mi entusiasmo por comerlos”, escribió en un ensayo de 1993 en The Washington Post, “ni tampoco disminuye mi admiración por los aromas, colores, formas y sabores que otorga la naturaleza”.

Maxine Frank Singer nació en Manhattan el 15 de febrero de 1931. Su padre era abogado y su madre era funcionaria de admisiones de un hospital y ex modelo.

Su interés por la ciencia se despertó en Brooklyn gracias a un profesor de química de secundaria que reconoció su fascinación por el mundo natural. Maxine también vio cómo muchas mujeres demostraban su determinación durante la Segunda Guerra Mundial aceptando trabajos en fábricas y oficinas.

En el Swarthmore College estudió química y biología. También se interesó por la filosofía y la ética, lo que, según dijo más tarde, ayudó a dar forma a sus opiniones al pedir que se debatiera sobre los primeros experimentos genéticos. Tras licenciarse en 1952, estudió bioquímica en Yale. Obtuvo su doctorado en 1957, un año después de empezar a trabajar en el NIH, donde permaneció en diversos puestos hasta 1974.

En 1975, formó parte de un equipo de investigación del Laboratorio de Bioquímica del Instituto Nacional del Cáncer, que luego dirigió de 1980 a 1987. Entre sus descubrimientos estuvo una secuencia de ADN que puede moverse dentro de un cromosoma y causar mutaciones.

En la Carnegie Institution de Washington (hoy conocida como Carnegie Science), supervisó proyectos que incluyeron la construcción de los telescopios gemelos Magallanes de 6,5 metros en el observatorio del grupo en Chile. En 1997, fue coautora junto con el científico Robert M. Hazen del libro “Why Aren’t Black Holes Black?: The Unanswered Questions at the Frontiers of Science”.

En Washington, promovió programas para ampliar la educación científica y lanzó una popular serie de conferencias, Capital Science Evening. Entre sus premios se encuentra la Medalla Nacional de la Ciencia, otorgada por el presidente George H. W. Bush en 1992.

“La ciencia no es una actividad inhumana ni sobrehumana”, dijo una vez. “Es algo que los humanos inventaron y responde a una de nuestras grandes necesidades: comprender el mundo que nos rodea”. Le sobreviven su marido de 72 años, Daniel Singer; cuatro hijos; y cuatro nietos.

En la inauguración de una nueva biblioteca científica en 1991 en el Franklin & Marshall College en Lancaster, Pensilvania, destacó la interacción constante entre los nuevos descubrimientos y la ética científica construida sobre el pasado. “Uno puede aprender sobre noticias científicas”, dijo, “pero no puede entender su significado sin tener una idea de lo que vino antes”.