El nuevo Gobierno británico heredó la peor situación económica desde la II Guerra Mundial

El nuevo gobierno del Partido Laborista británico apuesta por un plan económico basado en la “Bidenomía” para invertir más de una década de desviación económica e impulsar el estancamiento del nivel de vida sin necesidad de recurrir a un gasto desorbitado. No será fácil.

Al igual que el Presidente Biden, el Primer Ministro Keir Starmer promete un gobierno más activo que su predecesor del Partido Conservador, así como inversiones en energía verde y políticas industriales que promuevan la fabricación nacional.

Pero Starmer -que tiene previsto reunirse con Biden en la Casa Blanca el miércoles 10 de julio- hereda una economía que muestra las tensiones de más de una década de tumulto político, inversión empresarial inadecuada y planificación gubernamental esclerótica.

El clima económico representa “el peor conjunto de circunstancias desde la Segunda Guerra Mundial”, declaró el lunes Rachel Reeves, la primera mujer canciller de Hacienda del país. Ajustados a la inflación, los salarios prácticamente no han variado desde 2007, según el instituto de investigación Center for Economic Performance. El alemán medio es ahora un 20% más rico que el ciudadano medio del Reino Unido.

“El Reino Unido no se encuentra en una situación de solución rápida. La mayoría de la gente piensa que va a llevar más de una década ver una mejora material”, dijo David Page, jefe de investigación macroeconómica de AXA Investment Managers en Londres. “Pero creo que ahora también existe la esperanza, y eso es diferente, de que se pueda ver surgir en los próximos 10 años”.

Reeves se apresuró esta semana a subrayar la urgencia del reto, calificando el crecimiento económico de “nuestra misión nacional” y afirmando que “no hay tiempo que perder”. Pero ha prometido obedecer las normas fiscales informales que limitarán la capacidad de los laboristas para gastar libremente, dada la carga de la deuda del país. Su objetivo es utilizar cantidades modestas de dinero público para atraer capital privado.

Las raíces de los problemas económicos británicos se encuentran en el débil crecimiento de la productividad, según los economistas. Equipar a los trabajadores para que produzcan más bienes cada hora es la clave para expandir la economía y elevar el nivel de vida. Y eso es lo que ha faltado en los resultados recientes de Gran Bretaña.

El trabajador estadounidense típico produjo el año pasado un 23% más que su homólogo británico. Esa diferencia se había más que duplicado desde 2007. Los trabajadores franceses y alemanes también superan a los británicos.

La productividad británica creció de forma constante durante casi tres décadas, pero se ha estancado desde la crisis financiera de 2008. La austeridad gubernamental y las recurrentes crisis políticas que siguieron a la Gran Recesión desanimaron a las empresas a invertir para hacer más eficientes a sus trabajadores, según los economistas.

En Estados Unidos, la inversión empresarial ha aumentado más de un tercio desde 2016, casi siete veces más que en Reino Unido, según las estadísticas del Gobierno. “¿Qué significa esto? Significa que se está trabajando con equipos obsoletos y en menor cantidad”, dijo Rob Wood, economista jefe del Reino Unido para Pantheon Macroeconomics en Newcastle upon Tyne.

La pandemia -y los recortes presupuestarios del gobierno que dejaron al Servicio Nacional de Salud sin personal suficiente- también pasaron factura a la productividad. Según un análisis de la Cámara de los Comunes, ahora hay 754.000 personas inactivas más en edad laboral que antes de la pandemia. Muchos de ellos se encuentran entre los más de 6 millones de británicos que esperan ver a un médico, según la Asociación Médica Británica.

Los problemas de Gran Bretaña son el legado de años de interacción entre opciones públicas y privadas. El sector de los servicios financieros del país, excesivamente grande, se contrajo tras la crisis de 2008, que dificultó la obtención de crédito más que en otros lugares.

El Gobierno afrontó la crisis con una “era de austeridad” que perjudicó a los servicios públicos y frenó el crecimiento económico.

“Hemos aprendido que la austeridad pública también destruyó el sector privado. Tenemos que invertir”, dijo David Blanchflower, profesor de economía del Dartmouth College, que formó parte del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra antes de la crisis de 2008.

El Brexit -la decisión de 2016 de abandonar la Unión Europea- y su aplicación han consumido a tres primeros ministros durante casi una década y siguen ensombreciendo la economía.

La imposición de barreras comerciales a su mayor socio comercial contraerá la economía del Reino Unido en un 4% y dejará tanto las exportaciones como las importaciones en un 15% menos que si el país hubiera permanecido en la UE, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, un organismo oficial.

La inestabilidad gubernamental ha sido un impedimento para el crecimiento. Desde 2010, Gran Bretaña ha tenido cinco primeros ministros, siete cancilleres, nueve ministros de empresa e innumerables planes económicos a largo plazo.

El pasado otoño, el Primer Ministro Rishi Sunak canceló la segunda mitad de una línea ferroviaria de alta velocidad que pretendía unir Londres con las ciudades del norte. Propuesta por primera vez en 2009, la línea, considerada el mayor proyecto de infraestructuras de Europa, debía conectar la capital con Birmingham y Manchester, más al norte.

Sin embargo, en octubre, Sunak eliminó la parte de la línea que iba de Birmingham a Manchester, lo que hizo echar humo a las empresas que habían previsto conexiones ferroviarias más rápidas. “La sola volatilidad política y normativa (significa) que las empresas no saben si van o vienen”, dijo Wood.

Es probable que la reunión prevista entre Starmer y Biden, al margen de una cumbre de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, ponga de relieve la “relación especial” entre los aliados.

En un discurso pronunciado en Washington el año pasado, Reeves esbozó una fórmula económica que se asemejaba a la doctrina de la Secretaria del Tesoro Janet L. Yellen de la “economía moderna de la oferta”. Ambos comparten el entusiasmo por estimular el crecimiento ampliando la mano de obra e invirtiendo en infraestructuras y fuentes de energía respetuosas con el clima.

En relación con el tamaño de su economía, la deuda pública estadounidense es un poco mayor que la del Reino Unido. Pero el estatus del dólar como moneda de reserva mundial da al gobierno estadounidense más latitud a la hora de abordar sus problemas de gasto.

Los laboristas han dicho que se atendrán a una regla fiscal informal desarrollada por el anterior gobierno del Reino Unido. Ello exigirá que en un plazo de cinco años empiece a reducir la deuda como porcentaje del producto interior bruto, que ahora está previsto que alcance el 95% en 2026.

Los laboristas también han descartado aumentar el impuesto sobre la renta de las personas físicas, la cotización a la seguridad social o el impuesto sobre el valor añadido.

Las realidades presupuestarias ya han hecho que los laboristas reduzcan sus ambiciones. En febrero, el partido abandonó su promesa de gastar 36.000 millones de dólares al año en programas de energía verde. En su lugar, los funcionarios dijeron que el gasto anual llegaría a 6.000 millones de dólares.

“Paul Dales, economista jefe para el Reino Unido de Capital Economics, afirma: “La realidad se ha impuesto. “El nuevo Gobierno tiene que centrarse en áreas en las que realmente puede marcar la diferencia sin que cueste mucho dinero”.

Una de esas prioridades será revisar el proceso de planificación, notoriamente lento, que rige los proyectos de vivienda e infraestructuras. Los laboristas quieren acelerar la aprobación de proyectos para construir 1,5 millones de nuevas viviendas en los próximos cinco años y revisar la red energética.

Esta semana, el nuevo Gobierno ha puesto fin a la prohibición de los conservadores sobre los parques eólicos terrestres. Instituida en 2015, permitía que una sola objeción bloqueara los proyectos.

Los laboristas se enfrentan a una lista de tareas de enormes proporciones. Pero puede disfrutar de un viento de cola a corto plazo. En mayo, la inflación se situaba en una tasa anual del 2,8%, por debajo de su máximo cercano al 10% en 2022.

Tras una breve recesión el año pasado, el crecimiento empieza a reactivarse. El Fondo Monetario Internacional espera que la economía crezca un 0,7% este año y se acelere hasta el 1,5% en 2025. Con la inflación a la baja, el Banco de Inglaterra podría recortar pronto su tipo de interés de referencia del 5,25% por primera vez en cuatro años, lo que daría un impulso a la economía.

Si el nuevo gobierno consigue mejorar la sanidad nacional y reincorporar a la población activa a algunos trabajadores inactivos, la economía recibiría un nuevo impulso. La amplia mayoría parlamentaria de los laboristas y la desorganización en las filas de los conservadores de la oposición hacen prever que Starmer permanecerá en el cargo al menos cinco años, si no dos.

Esta relativa estabilidad se produce cuando otras grandes economías están preocupadas por la política interna. En Francia, la coalición de izquierdas que triunfó en las elecciones parlamentarias de este mes ha aprobado políticas de gasto público que podrían inquietar a los mercados financieros. Y Estados Unidos está inmerso en una contienda presidencial divisiva, que podría devolver a un impredecible ex presidente a la Casa Blanca.

“En un mundo incierto”, dijo Reeves el lunes, “Gran Bretaña es un lugar para hacer negocios”.

(c) 2024, The Washington Post