Los millennials tuvieron dificultades financieras, pero la Generación Z podría enfrentarse a situaciones aún peores

Desplácense, millennials. Hay una nueva generación siendo golpeada por la economía.

La Generación Z ha sido desproporcionadamente vapuleada por los precios crecientes, los costos más altos de la vivienda, saldos más grandes de préstamos estudiantiles y más deuda en general que los millennials antes que ellos.

Aunque ambas generaciones llegaron a la mayoría de edad en medio de una agitación económica, Gen Z está gastando más en necesidades básicas que los millennials a la misma edad, según un análisis del Washington Post de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Mientras los millennials tienen entre 28 y 43 años, Gen Z generalmente se refiere a aquellos de 12 a 27 años.

Hasta ahora, los trabajadores de Gen Z tienen más probabilidades de ir a la universidad, de tener empleos y ganar más dinero que los millennials. Pero también están pagando un 31% más por la vivienda que sus contrapartes de hace una década, ajustando por inflación. El gasto en seguro de auto por las personas de 16 a 24 años se más que duplicó entre 2012 y 2022, muestran los datos de la BLS, mientras que el gasto en seguro de salud para ese grupo de edad aumentó un 46% después de la inflación.

En comparación, los ingresos ajustados por inflación para el grupo han subido mucho menos en el mismo período, un 26%, según datos federales.

“Los consumidores de Gen Z han visto sus finanzas significativamente afectadas por la pandemia y sus secuelas, incluso más que los desafíos enfrentados por los millennials como resultado de la crisis financiera global”, dijo Michele Raneri, jefa de investigación en Estados Unidos en TransUnion. “Ambas cohortes han emergido de una situación financiera difícil, pero Gen Z tiene más dificultad para costear este nuevo costo de vida”.

Las dificultades financieras que agobian a Gen Z podrían ayudar a explicar los desafíos del presidente Biden para conectar con votantes jóvenes, quienes citan la inflación como su principal preocupación. Solo el 32% de los votantes menores de 30 años dijeron en mayo que apoyarían a Biden si la elección se realizara hoy, dándole una ventaja de dos puntos porcentuales sobre Donald Trump, según la encuesta GenForward de la Universidad de Chicago.

Comparado con los millennials a la misma edad, Gen Z tiene más deuda de todo tipo, incluyendo tarjetas de crédito, préstamos de auto e hipotecas, después de ajustar por inflación, según registros internos de TransUnion. Los jóvenes de 22 a 24 años hoy también tienen más probabilidades de estar atrasados en pagos de tarjetas de crédito y préstamos de auto que la generación anterior, encontró la agencia de informes crediticios.

Y las cargas de deuda han aumentado más rápido que los ingresos para Gen Z, descubrió TransUnion. La deuda era equivalente al 16% de los ingresos de Gen Z a finales del año pasado, comparado con el 12% para los millennials hace una década.

Sarah Martin, una joven de 21 años en Pittsburgh, comenzó a acumular deuda de tarjeta de crédito hace un par de años con compras impulsivas como ropa y maquillaje, después de que se levantaron las restricciones de la pandemia. Las cosas se descontrolaron con algún trabajo dental de emergencia, llevándola a maximizar una tarjeta de crédito y casi a llenar otra. En total, Martin acumuló alrededor de USD 8,000 en deuda, que todavía está trabajando para pagar.

Sus desafíos financieros, dijo, se sienten ineludibles. Martin estaba en la escuela primaria durante la Gran Recesión, cuando ambos padres perdieron sus trabajos y luego su casa. Ahora, ella enfrenta muchos de los mismos obstáculos financieros al principio de la adultez, dejándola nerviosa sobre el futuro.

“Crecí en mucha agitación financiera y simplemente siento que ha seguido”, dijo Martin, quien vive con sus padres mientras estudia para ser codificadora médica. “Las altas tasas de interés definitivamente han hecho que sienta que estoy constantemente corriendo para pagar mi deuda, pero nunca va a suceder”.

Aproximadamente 1 de cada 7 Gen Zers tiene sus tarjetas de crédito al máximo, más que cualquier otra generación, según la Reserva Federal de Nueva York. Los efectos secundarios de esa deuda son también mucho más altos que en el pasado, con tasas de interés promedio de tarjetas de crédito en su punto máximo, acercándose al 22%.

“Incluso si ajustas por inflación, estos saldos de tarjetas de crédito [entre los estadounidenses en sus primeros 20 años] han subido alrededor del 25%. Las morosidades son más altas entre los jóvenes adultos ahora que en el pasado”, dijo Ted Rossman, un analista de tarjetas de crédito en Bankrate. “Para estar recién comenzando y ya quedar atrás en la bola puede ser un ciclo difícil de romper”.

Los economistas dicen que el momento también es importante: la pandemia obligó a Gen Z a refugiarse en casa en sus mejores años de secundaria y universidad, cuando de lo contrario hubieran estado fuera con amigos, asistiendo a conciertos o viajando. Muchos estaban ansiosos por recuperar el tiempo perdido cuando el mundo se reabrió en 2021.

Eso también fue cuando los bancos comenzaron a flexibilizar sus reglas sobre exactamente quién podría calificar para una tarjeta de crédito, ofreciendo acceso fácil a los prestatarios más jóvenes.

Thomas Black obtuvo su primera tarjeta de crédito cuando cumplió 18 en 2021, y de inmediato la maximizó. Gastó alrededor de USD 1,000 en gasolina y regalos de Navidad, y luego acumuló otros miles de dólares en deuda cuando su auto se descompuso.

“Pasé los primeros tres años de mi vida adulta tratando de pagar eso”, dijo Black, quien trabaja para una empresa de seguridad en Akron, Ohio. “Me inscribí en cada turno extra que pude, trabajando semanas de 84 horas, solo para aclarar las cosas”.

Gen Z está llegando a la mayoría de edad en un momento muy diferente al de los millennials, cuyos primeros días en la fuerza laboral coincidieron con dos recesiones. Muchos tuvieron dificultades para conseguir trabajos, particularmente después de la Gran Recesión, cuando la tasa de desempleo del país rondaba el 10% durante más de un año. Sus salarios también sufrieron un golpe masivo. En promedio, los millennials perdieron alrededor del 13% de sus ingresos entre 2007 y 2017, según el economista Kevin Rinz.

En cambio, la recuperación desde la pandemia ha sido rápida y amplia. El desempleo estuvo por debajo del 4 por ciento durante el tramo más largo en 50 años hasta mayo, y los trabajadores jóvenes en particular han visto algunos de los mayores aumentos salariales. Los salarios para los jóvenes de 16 a 24 años han subido un 8.6% en el último año, comparado con una ganancia general del 5.2%, según la Reserva Federal de Atlanta.

Aun así, los precios en aumento golpean de manera desproporcionada a Gen Z. En comparación con otros grupos de edad, los adultos menores de 27 años dedican más de sus gastos a los elementos básicos como vivienda, cena fuera, gasolina y seguro de auto, todos los cuales se han vuelto mucho más caros en los últimos años, muestran los datos de Moody’s.

“Estamos en un punto de inflexión: [Gen Z está] llegando a la mayoría de edad en un tiempo de inflación y tasas de interés crecientes, y eso se quedará con ellos”, dijo Jimmie Lenz, profesor de economía financiera en la Universidad de Duke cuyo trabajo se centra en el comportamiento generacional. “Hay un impacto inmediato: pagos mensuales más altos en tu tarjeta de crédito. Pero también habrá impactos a largo plazo, como que será más difícil comprar una casa”.

Los costos de vivienda, que han subido rápidamente desde la pandemia, son con mucho la mayor carga para Gen Z. Los adultos menores de 35 años tienen más probabilidades de alquilar que de poseer y tienden a mudarse más a menudo, lo que puede resultar en aumentos de precios más frecuentes.

En total, se espera que los Gen Zers gasten un promedio de USD 145,000 en alquiler para cuando cumplan 30, en comparación con los USD 126,000 gastados por los millennials a la misma edad, después de la inflación, según un análisis de datos del censo por RentCafe. Alquilar en los principales centros costeros como el Área de la Bahía de San Francisco, Boston y Honolulu se ha vuelto particularmente más caro para los jóvenes adultos de hoy.

En Birmingham, Alabama, el alquiler del apartamento que Edward Wyckoff, de 25 años, comparte con su madre ha aumentado de USD 900 a USD 1,300 en los últimos años, un aumento del 44%.

Wyckoff era estudiante universitario de segundo año cuando comenzó la pandemia. Puso sus estudios en pausa, en parte para poder ayudar con los gastos del hogar, pero dice que se ha vuelto cada vez más desalentador completar su carrera. Ya tiene USD 18,500 en préstamos estudiantiles y teme asumir más deuda.

“Está arraigado en mí que la deuda es una trampa,” dijo. “Parece que todos los que conozco están ahogados en deudas”.

Wyckoff espera volver a la escuela. Ha trabajado en una serie de trabajos para ahorrar, conduciendo un camión de raspados y trabajando como asistente en un bufete de abogados, y está solicitando becas y subsidios para aliviar la carga financiera.

“Todo cuesta mucho más que he tenido que trabajar más de lo que pensaba,” dijo. “Pensé que podía salir adelante haciendo tanto la escuela como el trabajo; he tenido que elegir trabajo. Se siente como un callejón sin salida, especialmente con los préstamos estudiantiles que ya tengo”.

Los miembros de Gen Z no solo tienen más probabilidades de tener préstamos estudiantiles, sino que también tienen saldos de deuda más altos que los millennials, según la Reserva Federal de St. Louis. A junio de 2022, los prestatarios de 20 a 25 años tenían una deuda estudiantil promedio de alrededor de USD 21,000, un 13% más que los millennials a la misma edad, después de ajustar por inflación.

También es la primera generación donde los graduados recientes de la universidad tienen más probabilidades de estar desempleados que la población en general. En una reversión brusca de las normas sostenidas durante mucho tiempo, los graduados universitarios recientes han tenido más dificultades para encontrar trabajo que el resto de la población, según la Reserva Federal de Nueva York.

Spencer Kammerman se graduó de la Universidad de California en Irvine con un título en ciencias de la computación e ingeniería hace tres años. Desde entonces, el joven de 25 años ha trabajado en dos empresas de tecnología y ha sido despedido de ambas.

Su último período de desempleo comenzó hace ocho meses. Ha solicitado cientos de puestos y ha llegado a las etapas finales varias veces, incluidas SpaceX y un contratista gubernamental de drones, antes de perder frente a otros candidatos.

Kammerman, quien agotó sus cheques de desempleo hace unos meses, se mudó recientemente con sus padres en el Condado de Orange.

“Parece que las probabilidades están en nuestra contra,” dijo. “Ha sido difícil despegar. Pero no me doy por vencido”.

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