¿Este ciudadano científico desarrolló el césped perfecto sin productos químicos?

Jackson Madnick, un residente de 76 años de Wayland, Massachusetts, rara vez siega, riega o abona su césped, y nunca lo rocía con herbicidas. Aun así, su césped parece una pradera verde esmeralda durante todo el año.

Brota verde de debajo de la nieve y mantiene su vibrante tono en las sequías estivales. Si esto parece demasiado bueno para ser verdad, Madnick tiene aún más sorpresas que contarnos: él mismo crió esta hierba.

Madnick se convirtió en un científico ciudadano de la hierba después de que su gata, Kitty, muriera de cáncer en 1999. “Me mudé a una casa cerca de un campo de golf, y tenía una gata que salía fuera todo el tiempo”, dice. “Y a los dos meses de mudarme allí, le salió un bulto enorme y murió”. Su veterinario sugirió que los productos químicos del césped podían haber tenido algo que ver.

Mientras investigaba la muerte de su gata, Madnick, diseñador de espectáculos multimedia que planificaba conciertos, fuegos artificiales, espectáculos en parques temáticos y otros eventos, se enteró de que el césped americano tradicional es mucho menos verde de lo que parece.

Cuando los fertilizantes y herbicidas se generalizaron tras la Segunda Guerra Mundial, los fabricantes estaban ansiosos por venderlos no sólo a los agricultores, sino también a los propietarios de viviendas, explica Nancy Gift, ecologista especializada en malas hierbas y directora ejecutiva de Cornell Cooperative Extension.

Para aumentar las ventas, promocionaban céspedes verdes perfectos como símbolo de estatus. Pero la cantidad de agua y productos químicos necesarios para mantener el césped bonito puede ser perjudicial para el medio ambiente, según la Agencia de Protección Ambiental.

Así que Madnick se preguntó si podría rediseñar el cuidado del césped desde cero. Quería encontrar un césped que no necesitara productos químicos y requiriera poca agua. Estudió la ciencia del césped y pasó horas en bibliotecas.

Plantó distintas variedades de semillas de césped en vasos de café de papel en su jardín. “Cultivé cerca de 70 tipos de céspedes de todo el mundo que supuestamente necesitaban menos productos químicos y menos agua”, dice.

Pero a ninguna de esas hierbas le gustó su duro tratamiento. “Un año después, tras un verano caluroso, estaban todas muertas”. Las únicas supervivientes eran tres variedades que prosperan en el desierto: especies parecidas a los cactus, demasiado espinosas para pisarlas.

Pero Madnick siguió trabajando. Pidió recomendaciones a varios científicos especializados en césped y redujo su lista a siete variedades, entre ellas festuca roja, festuca alta y azul de Kentucky. Con la esperanza de encontrar una combinación ganadora, plantó esas semillas en diferentes proporciones.

“Tenía la teoría de que tal vez las semillas adecuadas en las proporciones adecuadas podrían interactuar y hacer algo diferente”, dice. Pero las mezclas murieron, igual que las hierbas solitarias anteriores. Se puso manos a la obra, cubrió su patio con macetas numeradas con diferentes proporciones de su mezcla de siete semillas y registró las proporciones, la cantidad de agua utilizada y el tiempo que sobrevivió cada mezcla.

Madnick no guardaba secretos sobre sus esfuerzos, pero sí los mantenía en secreto. “No quería que la gente pensara que era un científico loco”, dice.

El trabajo requería mucho tiempo. “Hacía cientos de ellos a la vez, y me llevaba buena parte del día”, dice Madnick. Su compañera, Betsy West, a veces cuestionaba el trabajo. “¿Por qué dedicas tanto tiempo a esto?”, le preguntaba cuando una nueva hornada se marchitaba y moría.

“Un par de veces estuve a punto de abandonar”, dice Madnick. “Pero entonces leí un libro sobre Thomas Edison que decía que si se hubiera detenido a un experimento de descubrir la bombilla, quizá nunca la habría descubierto. Fue perseverancia y suerte. Así que continué”.

Cinco años y 7.000 mezclas después, los esfuerzos de Madnick dieron sus frutos. En un contenedor creció una exuberante hierba verde con una elegante y fina hoja. Madnick no podía creer su suerte, pero cuando recogió la maceta, supo por qué prosperaba. “Las raíces eran tan largas que salían del fondo de la maceta”.

Cuando se plantaron en las proporciones adecuadas, las gramíneas formaron una relación simbiótica que les permitió echar raíces inusualmente largas y robustas. Las hierbas típicas de césped tienen raíces de tres a cuatro pulgadas; la mezcla de Madnick tenía raíces casi el doble de largas.

Cuando la mezcla se planta en el suelo en lugar de en una maceta, las raíces llegan al agua subterránea, lo que hace que el césped sea más resistente y autosuficiente. “A partir de ese lote ‘ajá’, hice 3.000 pruebas más hasta que finalmente optimicé la interacción”, dice.

Siguió retocando la mezcla hasta que las raíces alcanzaron una longitud de 30 a 35 centímetros, y entonces empezó a vender la mezcla como Pearl’s Premium. Llamó así a la hierba por su hija y su madre, que compartían el nombre de “Pearl”. “Mi madre era ecologista y me enseñó a preocuparme por el planeta”, dice Madnick.

La clave está en la mezcla. “Cuando hay más especies creciendo juntas, la función del ecosistema es mayor”, afirma Rebecca Barak, científica del Jardín Botánico de Chicago que estudia las mezclas de semillas para la restauración de praderas.

Su propio grupo está experimentando con mezclas de festucas como alternativa a las semillas de césped más utilizadas, como el pasto azul de Kentucky. Las festucas, dice, son gramíneas resistentes y de crecimiento lento, y su presencia en la mezcla de Madnick podría explicar por qué el césped es resistente y requiere poco mantenimiento.

“En realidad, no necesitan abono y sus raíces son muy profundas y gruesas”, explica. “Como crecen tan despacio, no consumen tanta agua”.

Madnick dice que la Pearl’s Premium requiere un riego inicial para que broten sus raíces, pero necesita pocos cuidados después. “Se puede segar, pero no es necesario”, dice. “Si no lo siegas, se da la vuelta y se convierte en un prado”.

A medida que Madnick perfeccionaba su combinación, las raíces se hacían cada vez más largas, alcanzando gradualmente tres, cuatro e incluso cinco pies de largo. Empezó a venderla a lugares propensos a la sequía como Utah, California y países de Oriente Próximo.

A lo largo de los años, Pearl’s Premium ha ganado varios premios, entre ellos un premio de 50.000 dólares en el concurso MassChallenge en 2010 y el premio a la innovación “Inventado aquí” del Museo de Ciencias de Boston en 2013.

Y Madnick sigue trabajando en su mezcla. Empezó a añadir fertilizantes orgánicos a sus semillas para ayudar a la hierba a desarrollar raíces aún más largas. Con el tiempo, las raíces se hicieron tan extensas que ya no podía experimentar en macetas, así que pasó a utilizar largos tubos de plástico transparente que le permiten ver las raíces y medir su progreso.

Ahora, en su séptima generación, la hierba echa raíces de al menos dos metros de profundidad, pero Madnick quiere ver exactamente cuánto pueden crecer. Ahora él y West dirigen la empresa y los experimentos juntos, desde el interior de su casa.

“En mi cocina tengo un tubo de plástico transparente de dos metros y medio de alto, y lo estoy cultivando para ver si puede llegar a medir dos metros o más”, explica. “En realidad podrían crecer más que eso, pero ese es el tubo más grande que pude comprar sin pegar tubos”.

(c) 2024, The Washington Post