La fiebre del dengue está en aumento a nivel mundial. Un planeta más cálido empeorará la situación

La niña de cabello rizado llegó a la sala de emergencias con fiebre, dolores y signos de deshidratación, indicaciones comunes de muchas enfermedades infantiles. Pero la niña de 9 años, pálida y abatida bajo su manta de Pokémon, parecía más enferma que la mayoría de los niños y no presentaba síntomas respiratorios. Solo podía gemir mientras una pediatra le acariciaba el cabello y le hacía preguntas en voz baja en español.

La doctora, de ojos agudos, sospechaba de dengue, una enfermedad que a menudo se pasa por alto pero que ahora está explotando en todo el mundo.

La niña, Génesis Polanco Marte, se encuentra entre un récord de 10 millones de personas que han enfermado de dengue en lo que va del año, un aumento sin precedentes que los científicos dicen que está impulsado en parte por el cambio climático. Las temperaturas globales en aumento han acelerado los ciclos de vida y ampliado los rangos de los mosquitos que transmiten el dengue, ayudando a propagar el virus a aproximadamente una de cada 800 personas en el planeta solo en los últimos seis meses. Un aflujo de pacientes ha abrumado a los hospitales desde Brasil hasta Bangladesh, recordando los peores días de la pandemia del coronavirus. Puerto Rico declaró una emergencia de salud pública esta primavera, con más casos de dengue reportados en los primeros cinco meses de 2024 que en todo el año pasado. Los funcionarios de salud pública se están preparando para que el virus aparezca en regiones más templadas, incluidas las porciones más al sur de los Estados Unidos.

“El huracán se avecina, amigos”, advirtió Grayson Brown, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Unidad de Control de Vectores de Puerto Rico, a un grupo de funcionarios de California en un seminario web reciente. “Está aquí en Puerto Rico, pero ustedes lo van a sentir pronto”.

La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron sobre un aumento en el riesgo de infecciones por dengue en los Estados Unidos, instando a los médicos a estar alertas ante la enfermedad cuando traten a pacientes febriles que hayan viajado a lugares con transmisión de dengue.

Pero incluso cuando el calentamiento causado por el hombre impulsa los casos a máximos históricos, el dengue sigue siendo una de las enfermedades tropicales más desatendidas del mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Tres de cada cuatro casos son leves o asintomáticos, lo que hace que la enfermedad sea difícil de rastrear. Y debido a que el virus viene en cuatro variedades, o serotipos, la inmunidad natural después de una enfermedad no protege contra futuras infecciones con otros tipos. Lo que hace que el dengue sea inusual es que el riesgo de complicaciones graves puede aumentar con infecciones secuenciales de un tipo diferente.

No hay cura para el virus, que en casos graves puede llevar a la fuga de plasma de las venas, hemorragias internas, insuficiencia orgánica y, en raras ocasiones, la muerte. A diferencia de otras enfermedades, la vacunación es complicada. Hay pocas opciones disponibles y pocas personas saben de ellas. La única vacuna disponible en los Estados Unidos es para niños de 9 a 16 años que ya han sido infectados con dengue, aquellos más vulnerables a la hospitalización. Pero no estará disponible después de 2026.

La crisis en Puerto Rico es una señal de advertencia para el resto de Estados Unidos. Muestra qué tan rápido un brote puede metastatizar en comunidades con infraestructura frágil, sistemas de salud insuficientemente financiados y temperaturas que se calientan con cada año que pasa.

Sin una acción drástica para controlar el virus y frenar el cambio climático, las investigaciones sugieren que unos 2 mil millones de personas adicionales en todo el mundo podrían estar en riesgo de dengue en los próximos 50 años.

Ha pasado más de una década desde que Puerto Rico vio su último brote de dengue. Aunque el virus es endémico en el territorio y típicamente recurre cada cinco a siete años, ese ciclo fue interrumpido por la aparición de Zika, un virus estrechamente relacionado que arrasó la isla en 2016 y dio cierta protección cruzada contra el dengue, y las medidas de aislamiento necesarias por el coronavirus.

Pero el regreso de los viajes globales, especialmente de los cruceros caribeños, trajo a miles de turistas que habían sido expuestos al dengue en otros lugares, introduciendo cepas que no habían sido dominantes en Puerto Rico. El virus se propagó rápidamente entre la población susceptible, alcanzando a Génesis a finales de mayo.

La niña había tenido fiebre durante varios días antes de llegar al hospital. Su doctora, Zurisadai Rivera Acosta, presionó en la yema del dedo de la niña y vio que tomaba más tiempo de lo normal para que el color volviera a ser rosado, un signo de deshidratación. Más preocupante, notó la doctora, había comenzado a vomitar y su conteo de plaquetas estaba bajo. Rivera admitió a la niña en el hospital ante los signos de que su condición estaba empeorando. Génesis fue uno de los 91 casos de dengue reportados en Puerto Rico esa semana, muestran datos del departamento de salud.

Los funcionarios de salud pública de Puerto Rico se están preparando para que la cantidad de casos se dispare a medida que la isla se dirige a la temporada calurosa y lluviosa. Para mediados de junio, el territorio había reportado más de 1,500 casos. Al menos dos personas han muerto.

El clima sofocante y tormentoso es el preferido por el Aedes aegypti, el mosquito que es el principal vector del dengue en las Américas. Pone sus huevos donde haya agua estancada: en tuberías de ventilación de tanques sépticos, medidores de agua, neumáticos desechados y macetas rotas. Una sola tapa de botella llena de agua de lluvia puede contener más de 100 huevos, dijo Sadie Ryan, geógrafa médica de la Universidad de Florida que se especializa en enfermedades transmitidas por insectos.

“Son tenaces, son perniciosos”, dijo Ryan. “Realmente, simplemente son buenos en estar en todas partes”.

Sus hábitos alimenticios refuerzan aún más la capacidad del insecto para causar estragos. A diferencia de los mosquitos que transmiten la malaria, que requieren solo una comida de sangre antes de poner sus huevos, las hembras de Aedes aegypti son “bebedoras”, dijo Ryan. Se comportan como pequeños vampiros en un buffet humano, volando de persona en persona, potencialmente propagando la enfermedad con cada picadura.

En las áreas urbanas superpobladas de Puerto Rico, la mayoría de las familias no puede permitirse el aire acondicionado, por lo que se mantienen frescos abriendo ventanas y puertas, que no tienen mosquiteras para mantener los mosquitos fuera.

Mientras tanto, el calentamiento causado por el hombre está provocando una explosión de mosquitos aquí. Las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente por la quema de combustibles fósiles, han elevado las temperaturas promedio en el estado libre asociado en aproximadamente: -16.67 grados Celsiusdesde 1950, según los Centros Nacionales de Información sobre el Clima.

El cambio ha sido un beneficio para el Aedes aegypti, que puede transmitir enfermedades a temperaturas más altas que otras especies de mosquitos. En experimentos de laboratorio, los investigadores han encontrado que las condiciones más cálidas pueden hacer que el insecto crezca más rápido, muerda a más personas y ponga más huevos. El calor también hace que el virus del dengue sea más infeccioso y permite que se replique más rápido dentro de sus anfitriones.

Los modelos y datos del mundo real muestran que estos mosquitos pueden transmitir el dengue a temperaturas que van desde los17.78 a 34.5 grados Celsius, condiciones que se encuentran en Puerto Rico todos los meses del año.

Aunque esta especie se encuentra en varios estados, incluidos Texas, Florida e incluso California, la predilección del mosquito por el calor ha limitado históricamente el alcance del dengue. Incluso cuando el virus se desplaza via viajeros desde regiones tropicales, las bajas temperaturas nocturnas y del invierno impiden que se propague muy lejos.

Pero los funcionarios están cada vez más preocupados de que las temperaturas en aumento puedan sentar las bases para más brotes en los Estados Unidos. Florida ya ha reportado ocho casos de propagación local este año, según muestran los datos del departamento de salud, y los meses más cálidos del estado aún están por venir.

“Incluso un caso en un área que no suele ver el dengue puede consumir una gran cantidad de recursos, además de crear una considerable preocupación pública,” dijo Gabriela Paz-Bailey, jefa de la rama de dengue de los CDC en Puerto Rico. “Significa que el mosquito ha adquirido el virus y existe el potencial de que ocurra transmisión adicional”.

En regiones tropicales de América Latina, África y Asia, donde el dengue una vez circulaba principalmente durante los meses de verano, una estación cálida que se alarga está convirtiendo la enfermedad en un fenómeno durante todo el año. Mientras tanto, el clima cambiante está permitiendo que el dengue infiltre regiones templadas y comunidades de gran altitud donde nunca se ha encontrado.

Nepal, que no había visto ningún caso de dengue antes de 2004, ha registrado más de 50,000 casos en cada uno de los últimos dos años. Mauricio y Chad han experimentado sus primeros brotes significativos en los últimos 12 meses. Mientras tanto, Italia, Francia y España documentaron docenas de casos de transmisión local del virus en 2023, lo que sugiere que la enfermedad puede estar ganando terreno en lugares donde antes el frío invernal la mantenía a raya.

Pero no solo las temperaturas en aumento contribuyen a la propagación de la enfermedad, dicen los investigadores. Las sequías inducidas por el clima pueden impulsar a las personas a acumular agua, creando más hábitat para los mosquitos. Los huracanes y las inundaciones crecientes también producen agua estancada, al mismo tiempo que obligan a las personas a abandonar sus hogares y aumentan su exposición a los mosquitos, dijo Mallory Harris, ecologista de enfermedades en la Universidad de Stanford.

Al combinar modelos climáticos con simulaciones de propagación de enfermedades, Harris está desarrollando técnicas que pueden ayudar a vincular casos con desastres climáticos, y proyectar cómo futuras tormentas y sequías podrían desencadenar nuevos brotes. En un análisis del ciclón Yaku, que devastó la costa norte de Perú en marzo de 2023, encontró que la tormenta fue responsable de 33,000 casos de dengue. Casi 400 personas murieron por el virus.

El hecho de que el virus del dengue venga en múltiples serotipos y tenga un mecanismo inusual para causar enfermedades graves en personas lo hace especialmente complicado de combatir. Una infección con un tipo genera anticuerpos que protegen a una persona de futuras infecciones con esa variedad. Pero esos mismos anticuerpos pueden unirse a virus de un serotipo diferente, facilitando su entrada y causando una enfermedad más grave.

Dengvaxia, desarrollada por la empresa francesa Sanofi, es la única vacuna aprobada para su uso en Estados Unidos. Protege contra los cuatro tipos de dengue y está aprobada para niños de 9 a 16 años que viven en áreas de alto riesgo, como Puerto Rico. Las vacunas están cubiertas por la mayoría de los planes de seguro de salud. Pero el régimen de tres dosis, administrado con seis meses de diferencia a lo largo de un año para estar completamente protegido, requiere que los pacientes hayan tenido una infección de dengue confirmada en laboratorio previamente. Es la única vacuna con tal requisito, dificultando los esfuerzos de administración en comunidades vulnerables.

En mayo, la OMS amplió el uso de una segunda vacuna, Qdenga, que ya está aprobada en varios países muy afectados, incluidos Argentina, Brasil, Colombia e Indonesia y en toda Europa. La vacuna, desarrollada por la compañía japonesa Takeda, está recomendada por la OMS para niños de 6 a 16 años y solo requiere dos dosis y puede usarse independientemente de infecciones previas. Pero la compañía retiró su solicitud de la Administración de Alimentos y Medicamentos en julio de 2023 debido a problemas de recopilación de datos.

Una tercera vacuna que está siendo desarrollada por los Institutos Nacionales de Salud aún está en ensayos clínicos y no estará disponible en los Estados Unidos por al menos unos años.

Mientras tanto, los trabajadores de salud en Puerto Rico lamentan que pocos residentes sepan sobre Dengvaxia.

En HealthProMed, Héctor Villanueva, el asesor principal de la clínica comunitaria para el dengue, instó a Mayra Rivera a vacunar a sus sobrinos adolescentes, que Rivera acogió este año después de que sus padres murieran. Los chicos habían sido hospitalizados con fiebre, vómitos y diarrea por el virus en enero. Villanueva advirtió que podrían enfermarse aún más gravemente si fuesen infectados nuevamente.

Rivera los inscribió con entusiasmo para las vacunas. El niño de 13 años, cuya diabetes puede hacer que el dengue sea más mortal, recibió su primera dosis en abril. Su hermano mayor está programado para recibir su vacuna en julio.

Pero la aceptación entre otros niños en Puerto Rico ha sido lenta. Muchos padres no están al tanto de los peligros del dengue y después de la pandemia, están cansados de escuchar sobre más vacunas, dijo Villanueva.

“La mayoría de los casos, no sabían que tenían dengue o pueden tener síntomas leves a moderados, por lo que hay una baja percepción del riesgo”, dijo Villanueva. “Los padres están diciendo, ‘¿De qué estás hablando? ¿Dengue, eso todavía existe?’”

Solo 145 niños en Puerto Rico han comenzado la serie de vacunas desde que estuvo disponible en 2022, según los CDC, una pequeña fracción de los aproximadamente 140,000 elegibles.

Y ahora el acceso a la vacuna se está cerrando. Unos meses antes de que Puerto Rico declarara su emergencia de salud pública en marzo, Sanofi informó a funcionarios estadounidenses que había dejado de producir Dengvaxia debido a la baja demanda. Las últimas dosis expirarán en agosto de 2026.

Adam Gluck, quien lidera asuntos corporativos de Sanofi en EE.UU., dijo que la compañía trató de hacer la vacuna de fácil acceso, pero la complejidad de examinar una infección previa antes de administrar las tres dosis requeridas mantuvo la demanda baja. La decisión de descontinuar la vacuna “no está impulsada por preocupaciones de calidad, seguridad o eficacia”, dijo en un comunicado.

Rivera dijo que está agradecida de que sus sobrinos califiquen para recibir las vacunas pero está consternada de que otros niños ya no tendrán la oportunidad de protegerse contra el dengue. “Si dejan de hacer estas vacunas,” dijo, “mucha gente morirá”.

En una reciente mañana calurosa, un técnico de control de mosquitos de la Unidad de Control de Vectores de Puerto Rico miró dentro de una trampa afuera de una casa, un balde de plástico lleno de agua y heno cuyo olor estaba diseñado para atraer hembras que estaban poniendo huevos. Efectivamente, cuando abrió la trampa, un mosquito con marcas blancas estaba atrapado en el papel adhesivo especial.

Con las escuelas cerradas por el verano, otro grupo de técnicos fue de aula en aula en una escuela primaria cercana, atrapando mosquitos para identificar lugares que podrían haber sido súper propagadores. Los trabajadores introdujeron máquinas parecidas a aspiradoras a lo largo de las paredes, en esquinas, debajo de pilas de papeles para sacar a los insectos, luego capturaron sus presas en redes para mariposas.

A diferencia de muchos mosquitos, los Aedes aegypti tienden a picar durante el día y son resistentes al insecticida más comúnmente usado. Así que los funcionarios deben enfocarse en identificar y destruir los hábitats de mosquitos en áreas de alta transmisión para reducir la propagación.

Los equipos dependen de trampas de baja tecnología colocadas fuera de las casas para recolectar mosquitos, luego los prueban para determinar qué porcentaje lleva el virus. En áreas con altas tasas de mosquitos portadores de dengue, los equipos de campo aplican larvicida y van puerta por puerta instando a los residentes a usar repelente y deshacerse de los lugares de reproducción, dijeron las autoridades.

La explosión continua de casos presagia un futuro en el que el dengue se convierta en una de las amenazas transmitidas por mosquitos dominantes para la humanidad, dijeron expertos, en algunos países incluso eclipsando la malaria. A medida que las temperaturas en las regiones tropicales se tornan demasiado cálidas para otras especies de mosquitos, el Aedes aegypti está listo para apoderarse.

Singapur, Brasil y Colombia tienen programas para infectar mosquitos con una bacteria llamada Wolbachia, que bloquea la transmisión del virus del dengue en las crías liberadas en la naturaleza. Pero esa estrategia costosa y laboriosa no ha sido aprobada en los Estados Unidos.

En Puerto Rico, un gran desafío sigue siendo la conciencia entre los médicos, que rara vez tratan la enfermedad. Los CDC y el departamento de salud de Puerto Rico están capacitando a los médicos para monitorear signos de dengue grave, incluidos el dolor abdominal, los vómitos persistentes y el sangrado de las encías o la nariz. A diferencia de otras enfermedades, donde la reducción de la fiebre a menudo es una señal de que alguien está mejorando, lo contrario es cierto para el dengue.

Rivera dijo que está agradecida de que sus sobrinos califiquen para recibir las vacunas pero está consternada de que otros niños ya no tendrán la oportunidad de protegerse contra el dengue. “Si dejan de hacer estas vacunas,” dijo, “mucha gente morirá.”

En una reciente mañana calurosa, un técnico de control de mosquitos de la Unidad de Control de Vectores de Puerto Rico miró dentro de una trampa afuera de una casa, un balde de plástico lleno de agua y heno cuyo olor estaba diseñado para atraer hembras que estaban poniendo huevos. Efectivamente, cuando abrió la trampa, un mosquito con marcas blancas estaba atrapado en el papel adhesivo especial.

Con las escuelas cerradas por el verano, otro grupo de técnicos fue de aula en aula en una escuela primaria cercana, atrapando mosquitos para identificar lugares que podrían haber sido súper propagadores. Los trabajadores introdujeron máquinas parecidas a aspiradoras a lo largo de las paredes, en esquinas, debajo de pilas de papeles para sacar a los insectos, luego capturaron sus presas en redes para mariposas.

A diferencia de muchos mosquitos, los Aedes aegypti tienden a picar durante el día y son resistentes al insecticida más comúnmente usado. Así que los funcionarios deben enfocarse en identificar y destruir los hábitats de mosquitos en áreas de alta transmisión para reducir la propagación.

Los equipos dependen de trampas de baja tecnología colocadas fuera de las casas para recolectar mosquitos, luego los prueban para determinar qué porcentaje lleva el virus. En áreas con altas tasas de mosquitos portadores de dengue, los equipos de campo aplican larvicida y van puerta por puerta instando a los residentes a usar repelente y deshacerse de los lugares de reproducción, dijeron las autoridades.

La explosión continua de casos presagia un futuro en el que el dengue se convierta en una de las amenazas transmitidas por mosquitos dominantes para la humanidad, dijeron expertos, en algunos países incluso eclipsando la malaria. A medida que las temperaturas en las regiones tropicales se tornan demasiado cálidas para otras especies de mosquitos, el Aedes aegypti está listo para apoderarse.

Singapur, Brasil y Colombia tienen programas para infectar mosquitos con una bacteria llamada Wolbachia, que bloquea la transmisión del virus del dengue en las crías liberadas en la naturaleza. Pero esa estrategia costosa y laboriosa no ha sido aprobada en los Estados Unidos.

En Puerto Rico, un gran desafío sigue siendo la conciencia entre los médicos, que rara vez tratan la enfermedad. Los CDC y el departamento de salud de Puerto Rico están capacitando a los médicos para monitorear signos de dengue grave, incluidos el dolor abdominal, los vómitos persistentes y el sangrado de las encías o la nariz. A diferencia de otras enfermedades, donde la reducción de la fiebre a menudo es una señal de que alguien está mejorando, lo contrario es cierto para el dengue.

Rivera, la pediatra de la sala de emergencias que recientemente trató a Génesis, de 9 años, dijo que reconoció los síntomas del dengue en la joven paciente solo porque su propia tía y prima habían contraído dengue durante la pandemia del coronavirus. Cuando Rivera las llevó de urgencia al hospital, los médicos insistieron en que las dos tenían covid, no dengue. Su tía casi murió, dijo Rivera.

“No hay prueba rápida para el dengue”, dijo Rivera. “Tenemos que diagnosticarlo clínicamente”.

Génesis recibió líquidos por vía intravenosa en el hospital, y su conteo de plaquetas gradualmente comenzó a subir. Tres días después, se le permitió ir a casa. A pesar de su recuperación, la niña sigue siendo vulnerable a una segunda infección.

Los mosquitos están aquí afuera, esperando para morder.

(c) 2024 , The Washington Post