Robots, drones y tractores autónomos inauguran una nueva era de la agricultura

Tractores aran los campos de cultivo sin conductores, guiados por satélites y iPhones. Robots solares cuidan las plantas en el suelo como gigantes Roombas al aire libre, mientras drones vuelan sobre ellas rociando los cultivos.

Puede sonar como ciencia ficción - quizás la granja de humedad de Tío Owen en Star Wars - pero en realidad es el futuro de la agricultura en América, y ya se está implementando en los viñedos de California y los campos de maíz en Illinois. La automatización y la inteligencia artificial prometen inaugurar un cambio revolucionario para una industria históricamente reacia al cambio.

“Hemos tenido relativamente poca innovación en tractores desde que cambiamos de ruedas de metal a ruedas de goma hace unos 100 años”, dijo Rob Myers, director del centro de agricultura regenerativa en la Universidad de Missouri. Agrega que la transformación “no ocurrirá de la noche a la mañana,” ya que pasará tiempo antes de que las características autónomas se utilicen ampliamente.

La nueva maquinaria llega en un momento en que los agricultores necesitan desesperadamente hacer las granjas más eficientes y sostenibles con menos operadores humanos. El agricultor estadounidense está envejeciendo y el número de granjas está disminuyendo, mientras la industria ha estado bajo presión por la caída de los precios de cultivos clave como el maíz y la soja.

Aquí hay un vistazo más de cerca a cómo la tecnología está remodelando la agricultura.

Elon Musk tiene una visión de carreteras estadounidenses llenas de coches sin conductor, pero los vehículos autónomos pueden ser más fáciles de adaptar a las tierras de cultivo de Estados Unidos.

Deere & Co., que ha utilizado la dirección automática en sus tractores desde los años 90, ha comenzado a vender máquinas que pueden arar campos con agricultores controlándolos remotamente usando un smartphone. El mayor vendedor de maquinaria agrícola del mundo anunció planes esta primavera para hacer que sus tractores de los modelos 8 y 9 de 2025 estén listos para la autonomía.

Sin conductor es el siguiente paso en la llamada agricultura de precisión - el movimiento para ayudar a los agricultores a ser más exactos y eliminar el error humano. Las nuevas máquinas de Deere harán un surco más recto sin un agricultor en el asiento. Para ayudar a llegar allí, la empresa se asoció con SpaceX de Musk para equipar los icónicos tractores verdes y amarillos con conexiones satelitales Starlink, proporcionando conexiones ubicuas a internet.

En los años 90, “cuando el GPS empezó a estar disponible públicamente, estábamos dentro de un pie o así,” dijo Than Hartsock, vicepresidente de mejoras de precisión de Deere. “Ahora estamos dentro de un par de centímetros”.

Los rivales de Deere AGCO Corp. y CNH Industrial NV también se están moviendo hacia la autonomía, cada uno ofreciendo carros de grano que pueden ser parcialmente automatizados. Típicamente, un conductor de carro de grano tiene que seguir la cosechadora cortadora de cultivos para recoger el grano cosechado. Automatizar ese proceso eventualmente liberará a un conductor para en su lugar transportar los cultivos fuera del campo a un elevador de grano.

“Quieres poder sacar al operador, pero entonces la máquina tiene que saber cómo automatizar todas las cosas que el operador solía hacer”, dijo el director ejecutivo de AGCO, Eric Hansotia.

Los robots se están volviendo más visibles en la granja, asumiendo parte del trabajo tedioso de los agricultores.

A medida que el rociador Solix de Solinftec avanza a través de los cultivos, múltiples boquillas aplican químicos. Los robots están diseñados para permanecer siempre en los campos, cuidándolos incluso cuando los agricultores están lejos, recargando sus baterías con paneles solares integrados y una estación de acoplamiento cercana.

“Los robots van a la esquina, se recargan y luego vuelven al trabajo,” dijo Guilherme Guine, director de sostenibilidad de Solinftec. “Tendrás autonomía durante toda la temporada”.

Alrededor de 50 de las unidades, que se producen en una fábrica en Indiana, estarán operando esta temporada a un costo de alrededor de USD 50,000 cada una.

Los drones también se están popularizando. Enjambres de ellos pueden rociar cultivos con menos interrupciones que los rociadores terrestres y, a diferencia de los aviones tradicionales de fumigación, no necesitan un piloto en el aire.

Guardian Agriculture recientemente comenzó la producción a gran escala en su fábrica de Boston, fabricando drones para empresas como Wilbur-Ellis Co. Las órdenes de ventas son tan fuertes que “si tienes pulgares, estás en el piso de la fábrica ensamblando robots,” dijo Adam Bercu, director ejecutivo de Guardian y antiguo competidor de Battlebots.

Coches, camiones y trenes se han vuelto eléctricos, ¿por qué no tractores?

El propietario de una bodega en California, Ryan Carr, previamente utilizaba un tractor diésel para transportar fruta mientras un generador hacía ruido para iluminar los viñedos por la noche, cuando las temperaturas más frescas hacen el trabajo de campo más cómodo. Ahora puede desconectarse de la red eléctrica con una máquina eléctrica Monarch Tractor alimentada por paneles solares. Al ir eléctrico, no hay ruido, emisiones ni facturas de combustible.

“La mejor parte es no tener que inhalar esos humos diésel toda la noche,” dijo Carr. Y sin el ruido, ha podido poner música - polka mexicana y disco de los años 70 - para los trabajadores.

El tractor eléctrico de Monarch es la primera máquina producida en la planta de Foxconn, fabricante del iPhone, en Ohio, y la tecnología de la startup también está en tractores fabricados por otras empresas, incluyendo CNH.

El inconveniente es que el vehículo de USD 90,000 alcanza un máximo de aproximadamente 70 caballos de fuerza, muy por debajo de los tractores masivos de 400 caballos de fuerza que generan la mayoría de las ganancias en el mercado. Aún así, estas máquinas más pequeñas pueden eventualmente desempeñar un papel más grande, suplantando a las máquinas más grandes que pueden costar más de USD 1 millón.

Quizás dentro de la próxima década, “lo que vamos a comenzar a ver es donde una persona está sentada en su camioneta o al borde del campo, manejando seis u ocho máquinas en el campo simultáneamente,” dijo Myers, quien ha pasado cientos de horas montando tractores mientras crecía en una granja.

Ciertamente, mucha de la nueva maquinaria puede ser costosa para los agricultores con problemas de liquidez, especialmente cuando la caída de los precios de los cultivos dificulta que muchos agricultores derrochen en nuevos tractores. Los fabricantes de equipos están tratando de acomodar a los agricultores ofreciendo otras soluciones de alta tecnología para mejorar su equipo existente.

AGCO ofrece un accesorio para tractores que inserta semillas en el suelo, 24 filas a la vez. Deere continúa lanzando su tecnología See & Spray, que utiliza IA para alimentar equipos terrestres que escanean cultivos para detectar la diferencia entre una planta y una maleza, y luego entregan el tratamiento o herbicida necesario.

Además de actualizar la maquinaria antigua, las empresas también se están enfocando en mantener a los agricultores conectados con su equipo de alta tecnología. Similar a la asociación de Deere con SpaceX, CNH está colaborando con Intelsat para equipar tractores con conexiones satelitales en Brasil, donde grandes extensiones de la zona agrícola de Mato Grosso carecen de cobertura de internet.

Muchos creen que estos cambios tecnológicos en la agricultura ya eran necesarios desde hace mucho tiempo, considerando las transformaciones que ya han ocurrido con la IA y la automatización en otros negocios. El avance ha sido lento no solo debido a agricultores reacios, sino también porque solo una pequeña porción de las granjas estadounidenses tiene internet de alta calidad y el suministro de electricidad no siempre es confiable.

“Las granjas no suelen tener una gran red eléctrica,” dijo Tom McCalmont, director ejecutivo de Paired Power, cuyo sistema de carga alimenta el tractor Monarch en el viñedo de Carr. “A menudo tienden a estar al final de la línea de distribución”.

(c) 2024 , Bloomberg