Vea en qué se diferencian sus hábitos de gasto de los de generaciones estadounidenses anteriores

Hace cincuenta años, el hogar estadounidense medio gastaba más en ropa que en atención sanitaria, y poner comida en la mesa costaba tanto como mantener un techo. Desde entonces, los avances tecnológicos, la globalización y la escasez de vivienda han modificado radicalmente la forma en que los estadounidenses gastan su dinero.

Los gastos en sanidad, vivienda y educación han aumentado desde 1972, mientras que el dinero gastado en comida, ropa y transporte ha disminuido, según un análisis del Washington Post de los datos de la Encuesta de Gastos de Consumo.

El hogar típico estadounidense también ha cambiado. Las familias tienen menos hijos y los jóvenes tardan más en crear sus propios hogares. Cada vez hay más personas con estudios universitarios y los jubilados representan una proporción cada vez mayor de la población.

Algunos de los mayores cambios en la vida cotidiana han dejado sus huellas en el gasto. Los ordenadores domésticos y el acceso a Internet eran prácticamente inexistentes en 1984 y ahora representan el 2% de los gastos domésticos. Y el gasto en tabaco ha disminuido drásticamente desde 1972, cuando ocupaba más del presupuesto medio que las frutas y verduras frescas.

Pero otros cambios en el estilo de vida apenas se registran.

La comida en restaurantes ha constituido una parte notablemente estable del bolsillo de los estadounidenses en los últimos 50 años, al igual que el ocio, que incluye entradas para espectáculos, equipos audiovisuales, mascotas, aficiones y más. El gasto en teléfonos, incluidos los móviles, ha sido constante desde 1984, el primer año con datos detallados sobre teléfonos.

Sin embargo, lo que los estadounidenses compran dentro de esas categorías ha evolucionado. Los teléfonos móviles y los planes de datos han sustituido a los teléfonos fijos y a las caras facturas telefónicas. El gasto en restaurantes se ha desplazado de las comidas a las cenas, especialmente a partir de 2020.

En cambio, la proporción de dinero que se destina a productos esenciales como alimentos, vivienda y atención médica ha cambiado drásticamente.

El mayor cambio se ha producido en la vivienda. En su punto más bajo, en 1984, el 19% del presupuesto familiar se destinaba a gastos de vivienda. Hoy es el 27%.

Este drástico aumento se debe a una escasez de vivienda que dura ya décadas, alimentada por el aumento del coste de construcción de nuevas viviendas, según Laurie Goodman, investigadora del Centro de Política de Financiación de la Vivienda del Urban Institute.

“Todos los aspectos (de la construcción de viviendas) han superado con creces la inflación, desde el coste de la mano de obra hasta el del suelo, que depende de la zonificación, pasando por el de la construcción, que depende de las normas de edificación”, afirma Goodman.

Tanto los inquilinos como los propietarios sufrieron estos costes crecientes desde 1984 hasta mediados de la década de 2000. Sin embargo, tras la Gran Recesión, los gastos de alquiler siguieron subiendo, mientras que el coste de la vivienda en propiedad bajó.

Aunque los tipos de interés son altos ahora, en general han sido bajos desde 2000. Esto ha beneficiado a los propietarios, que pueden fijar un tipo de interés cuando compran o refinanciar a tipos más bajos. Los inquilinos, en cambio, están sujetos a los nuevos tipos del mercado cada vez que renuevan o inician un contrato de alquiler.

La alimentación ha tenido la trayectoria opuesta desde 1972. Ha pasado de representar el 20% del gasto familiar al 14% en el último medio siglo, sobre todo gracias a la reducción de la factura de la compra. Gran parte de ese descenso se debe a una agricultura más eficiente. En 2022, las granjas eran el doble de productivas que en los años setenta.

Peter Coclanis, catedrático de Historia de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, afirma: “Lo que vemos en Estados Unidos desde muy pronto es un sesgo tecnológico a favor del capital y el equipamiento, que aumentó la eficiencia de la agricultura estadounidense”. Y parte de este aumento de la eficiencia se tradujo en un abaratamiento de los costes de los alimentos.

Y aunque los precios de los alimentos han subido rápidamente en los últimos años, los estadounidenses siguen destinando menos dinero a la alimentación que los habitantes de cualquier otro país rico. Por ejemplo, el gasto en alimentación en Francia representa el doble del gasto familiar que en Estados Unidos. “En términos relativos, tenemos los alimentos más baratos del mundo”, afirma Coclanis.

Los cambios en los gustos también han influido. Hoy en día, el hogar estadounidense típico gasta mucho menos en carne, sobre todo de vacuno, y más en productos agrícolas y comida preparada.

Los alimentos preparados, los aperitivos, los condimentos y los aderezos -categorizados como “varios”- representan casi el triple de las facturas de los supermercados que en 1972, y la mayor parte de ese aumento corresponde a los alimentos preparados.

Los avances tecnológicos han contribuido a reducir el gasto en alimentación, pero han tenido el efecto contrario en la asistencia sanitaria. Más conocimientos médicos suelen traducirse en más atención médica.

“Estamos más sanos que hace décadas”, afirma Larry Levitt, vicepresidente ejecutivo de política sanitaria de KFF, una organización de investigación y política sanitaria sin ánimo de lucro. “Pero los aumentos del gasto sanitario han sido salvajemente desproporcionados con las mejoras de la salud”.

Según Levitt, otras naciones ricas en las que los gobiernos intervienen para mantener bajos los costes sanitarios han logrado mejoras similares o mejores a costes mucho más bajos. El gasto sanitario per cápita en Estados Unidos es casi el doble de la media de otros países ricos.

Los costes sanitarios también han crecido debido a la consolidación, que ha creado un sector dominado por grandes proveedores, menos competencia y precios más altos. Los investigadores estiman que las fusiones hospitalarias por sí solas supusieron un aumento de más de un billón de dólares en el gasto sanitario privado entre 2010 y 2015.

En contraste con los servicios médicos y la construcción de viviendas, productos como la ropa y los vehículos pueden fabricarse en masa en países con menores costes laborales y enviarse a los consumidores estadounidenses.

En 1972, la inmensa mayoría de la ropa se fabricaba en Estados Unidos. Cincuenta años después, esa proporción era del 3%. Los acuerdos de libre comercio y el poder cada vez menor de los sindicatos en Estados Unidos ayudaron a las empresas a trasladar la fabricación al extranjero, lo que redujo los precios de muchos bienes de consumo.

Y aunque hoy los estadounidenses gastan mucho menos en ropa, compran cinco veces más que en los años ochenta. Lo mismo ocurre con el transporte: Los hogares estadounidenses tienen hoy más probabilidades de tener varios automóviles, pero los vehículos ocupan menos de su presupuesto.

La Encuesta de Gasto de los Consumidores no ofrece una visión completa de los presupuestos estadounidenses. No incluye la mayor parte de los ahorros e inversiones. Se contabiliza el coste total de los artículos más caros, como coches o matrículas universitarias, en el momento de la compra, en lugar de en pagos de préstamos a lo largo del tiempo. Aun así, los datos ofrecen una visión sin parangón de los hábitos de gasto de los estadounidenses en el último medio siglo.

A corto plazo, los expertos creen que la sanidad, que tiende a ir por detrás de la inflación, seguirá ocupando una mayor parte de los bolsillos. Y los expertos afirman que el ahorro de costes en la fabricación en el extranjero probablemente se atemperará, impidiendo nuevas caídas de los precios de muchos bienes de consumo.

Algunos cambios a largo plazo en el gasto de los consumidores son predecibles: casi 1 de cada 4 estadounidenses tendrá 65 años o más en 2050, lo que probablemente mantendrá el aumento de los gastos sanitarios. Otros son imprevisibles: Hace cinco años, nadie habría predicho el aumento pandémico del gasto en mascotas. Dentro de otros 50 años, quizá el dinero del transporte se destine por fin a los coches voladores.

(c) 2024, The Washington Post