El cambio climático ya está encareciendo tus facturas

Nadie en r/Costco, el grupo de Reddit dedicado a la querida tienda de compras al por mayor, podía superarlo. Las botellas de aceite de oliva de marca propia y tamaño generoso que habían estado comprando durante años, las cuales todos coincidían en que eran las mejores y más baratas, de repente costaban el doble de lo que solían.

“¡Locura del aceite de oliva!”, escribió un comentarista en otoño. “¿Por qué es tan caro el aceite de oliva?”, preguntó otro en marzo.

El aumento de precios para un producto básico de la despensa puede parecer solo otro ejemplo de una inflación difícil de digerir. Pero los economistas dicen que podría haber otro culpable detrás de ciertos picos de precios, uno que solo se volverá más influyente en los próximos años: el cambio climático. Eso es especialmente cierto cuando todos los meses de este año han sido los más calurosos registrados. Junio, marcado por una ola de calor abrasador en gran parte del país, parece que establecerá otro récord.

En marzo, un estudio de científicos del Banco Central Europeo y del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático encontró que el aumento de las temperaturas podría agregar hasta 1,2 puntos porcentuales a la inflación global anual para 2035. Los efectos ya están tomando forma: la sequía en Europa está devastando las cosechas de olivas. Las lluvias intensas y el calor extremo en África Occidental están causando que las plantas de cacao se pudran. Los incendios forestales, inundaciones y desastres climáticos más frecuentes también están aumentando los costos del seguro.

A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero creadas por el hombre provocan caos planetario, los investigadores pronostican aún más efectos económicos, impulsando aumentos de precios temporales y aumentando los riesgos de inflación a largo plazo, especialmente a medida que los picos se vuelvan más frecuentes.

Las temperaturas en aumento crearán condiciones insoportables para cultivos y trabajadores. Las tormentas severas y las sequías prolongadas golpearán las cadenas de suministro y alterarán el flujo del comercio. El aumento del riesgo y la incertidumbre harán que sea más difícil asegurar desde una casa hasta una nueva empresa.

“Estos son efectos realmente grandes ... y van a empeorar”, dijo Max Kotz, economista climático del Instituto Potsdam y autor principal del estudio de marzo. “La manera más clara de limitar eso es simplemente tratar de limitar el cambio climático mismo”.

Por ahora, dicen los expertos, es difícil precisar el efecto del cambio climático en los precios más allá de unos pocos artículos. Demasiados otros factores también están empujando los costos hacia arriba en este momento, incluidas las guerras y las cadenas de suministro.

Pero hay poca duda entre los economistas de que un mundo más caliente también será más caro.

Este año, el precio global del aceite de oliva alcanzó un máximo histórico, según datos del Fondo Monetario Internacional.

Los expertos dicen que este punto de referencia está indisolublemente ligado a otro superlativo no deseado: 2023 fue el segundo año más caluroso de Europa registrado.

A principios de 2023, las condiciones cálidas del invierno interfirieron con la capacidad de los árboles para poner frutos. Cuando el verano trajo temperaturas de 43 grados centígrados Celsius, las pocas olivas que crecieron se cayeron de la vid antes de madurar. El aire abrasador absorbió la humedad de la vegetación y los suelos, sumiendo gran parte del continente en la sequía y causando que las plantas se marchitaran y murieran.

Tales altas temperaturas, que en algunos casos habrían sido “prácticamente imposibles” sin el cambio climático causado por el hombre, según estudios, ayudaron a reducir la producción de aceite de oliva de la región a casi la mitad de los niveles típicos, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.. Debido a que la Unión Europea produce más del 60% del aceite de oliva del mundo, esa escasez se sintió en las tiendas de comestibles de todo el planeta y entre los fanáticos de Costco en Reddit.

De todos los bienes que podrían verse afectados por picos de precios impulsados por el clima, los alimentos son de los más vulnerables, dijo Kotz. Las plantas pierden más agua a través de sus hojas, dejan de formar flores y frutos y, finalmente, no pueden realizar la fotosíntesis. Los cultivos, el ganado y la pesca son extremadamente sensibles a los cambios en sus entornos. Se ha sabido que las criaturas marinas se cuecen hasta morir en las olas de calor.

A menudo, los productores pueden sortear los aumentos de precios inducidos por el clima, minimizando el efecto para los consumidores. Pero esas estrategias de adaptación serán menos efectivas a medida que las consecuencias del cambio climático se vuelvan más frecuentes y severas, dijo el economista agrícola Jerry Nelson, profesor emérito de la Universidad de Illinois.

Señaló al cacao, que también alcanzó precios récord este año, como un cultivo que podría ser muy vulnerable al aumento de temperatura futuro. La mayoría de las plantas de cacao son genéticamente muy similares, lo que significa que es menos probable que presenten mutaciones que podrían ayudarlas a hacer frente a las cambiantes condiciones ambientales. Las altas temperaturas y la humedad extrema en África Occidental también están haciendo que sea peligroso para los agricultores trabajar.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, una coalición de los principales científicos climáticos del mundo de la ONU, proyecta que los desastres afectarán cada vez más a múltiples regiones agrícolas al mismo tiempo, creando escasez mundial. Un estudio encontró que el riesgo de fallos simultáneos de cultivos en las principales regiones productoras de maíz podría aumentar de un 6% de probabilidades por año en décadas recientes a un 40% si el mundo se calienta 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, un umbral que el planeta probablemente supere dentro de la próxima década.

Aun así, es difícil predecir las consecuencias económicas precisas, dijo Nelson, porque los precios de los alimentos son afectados por factores distintos al suministro.

“Podemos modelar la fisiología de los cultivos en regímenes climáticos cambiantes en todo el mundo,” dijo. Pero “población, ingresos, preferencias culturales ... también hay todos estos cambios en la demanda que realmente no están en ninguno de los modelos”.

Pero estudiar el comportamiento de los precios de los alimentos durante eventos extremos ayuda a los investigadores a comenzar a descifrar el vínculo entre el cambio climático y las cuentas del supermercado. Para su estudio, Kotz y sus colegas trazaron cambios en los índices de precios al consumidor en 121 países contra datos mensuales de temperatura de las últimas tres décadas. Después de ajustar por otros factores, como recesiones globales y conflictos internos en los países, encontraron que por cada aumento de 1 grado Celsius en las temperaturas de un mes determinado, la inflación de precios de alimentos aumentaría aproximadamente 0,2% en el transcurso del año siguiente.

Para 2035, el estudio encontró, el cambio climático podría aumentar la inflación anual de precios de alimentos hasta en un 3,2%, una cifra que excede el objetivo de inflación general del 2% establecido por muchos bancos centrales, incluido la Reserva Federal de EE. UU., donde los funcionarios aún están luchando para controlar los precios tras dos años de tasas de interés elevadas.

“Desde la perspectiva de un banquero central, esa es una presión realmente grande”, dijo Kotz.

“Nuevas actualizaciones comerciales de California” se destacaba en rojo en el comunicado de prensa de State Farm General Insurance Company el año pasado. La gigante de seguros dejaría de aceptar nuevas solicitudes de seguros para hogares en el Estado Dorado, citando “exposición rápidamente creciente a catástrofes” como una de las principales razones junto con los altos costos de construcción y “un mercado desafiante para los reaseguros”.

“Nos tomamos en serio nuestra responsabilidad de gestionar el riesgo”, escribió la compañía, y hizo un reconocimiento de los esfuerzos del estado para mitigar las pérdidas por incendios forestales. “Es necesario tomar estas acciones ahora para mejorar la fortaleza financiera de la compañía”.

Para muchos, California es un cuento cauteloso a medida que los desastres climáticos se vuelven más intensos, más frecuentes y más costosos en todo el país. La primavera de 2023, por ejemplo, fue el peor segundo trimestre en cuanto a pérdidas en seguros para propietarios de viviendas desde 2011, en gran parte debido a las tormentas, según Tim Zawacki, estratega del sector de seguros en S&P Global Market Intelligence. Las reclamaciones por catástrofes también fueron particularmente elevadas en mayo después de unos primeros cuatro meses del año relativamente benignos.

“No se esperaría tener pérdidas elevadas por catástrofes todos los años,” dijo Zawacki. “Pero en cualquier período de cinco o diez años, se esperaría que los trimestres o años malos ocurran con mayor frecuencia que en el pasado. Eso es algo con lo que las compañías están ajustándose constantemente en sus procesos de fijación de tarifas”.

La exposición a peligros climáticos es un fuerte predictor de cuánto costará el seguro de auto, dijo Shannon Martin, analista del sitio de finanzas personales Bankrate.com, que anteriormente trabajó como agente de seguros durante 16 años. Vivir en un lugar propenso a huracanes, incendios forestales o inundaciones aumenta el riesgo de que tu automóvil sea dañado o destruido en un desastre. También aumenta la probabilidad de accidentes o que las carreteras se deterioren más rápidamente.

En última instancia, los principales impulsores de aumentos en las tarifas de seguros son los eventos que las compañías no predicen, dijo Martin. Cuando un gran número inesperadamente alto de personas presenta reclamaciones después de un desastre, lo cual está ocurriendo más frecuentemente a medida que el cambio climático altera los patrones climáticos y provoca nuevas extremidades, los aseguradores aumentarán las tarifas para recuperar esas pérdidas.

“Dado que no hay un verdadero final a la vista de cómo será el clima extremo, no hay ninguna predicción de cuándo (el aumento de las tarifas de seguros) disminuirá”, dijo Martin.

Parte crucial del vasto sistema comercial mundial depende de una ruta suave a través del Canal de Panamá. Un sistema optimizado de esclusas y elevadores mantiene en movimiento la vía fluvial, y con ella, barcos de carga llenos de automóviles, granos, carbón y más. Normalmente, alrededor de 1,000 barcos pasan a través del canal cada mes transportando más de 40 millones de toneladas de mercancías, o el 5% de los volúmenes de comercio marítimo global, según el FMI.

Pero la franja de 80 kilómetros ha enfrentado la peor sequía desde su finalización hace 110 años. Los bajos niveles de agua en el Lago Gatún, que posibilita el paso por el canal, impulsaron a las autoridades a restringir significativamente el número de barcos desde el otoño pasado.

Típicamente, alrededor de 35 o 40 barcos podrían pasar por el canal cada día. Pero los primeros meses de 2024 vieron ese número caer a los altos adolescentes o bajos veinte. El paso diario se ha recuperado a aproximadamente 30 barcos.

Esas cifras tienen grandes implicaciones para el volumen de mercancías que se mueven a través del canal. El verano pasado, alrededor de 1,4 millones de toneladas métricas pasaron por cada día. Ese número cayó gradualmente a principios de 2024 a menos de un millón, aunque se ha recuperado en su mayoría desde entonces.

Las cadenas de suministro son complicadas, por lo que es casi imposible desentrañar las implicaciones de la reducción del tráfico del canal en los precios. Incluso las huellas del cambio climático son difíciles de precisar: un análisis reciente de investigadores en Panamá y Europa encontró que la alta demanda de ciudades en expansión y los efectos de secado de un reciente patrón climático de El Niño probablemente fueron impulsores más grandes.

Pero Ayman Omar, profesor de la Universidad Americana, dijo que la situación en Panamá es emblemática de las crisis que cada vez más golpearán las cadenas de suministro a medida que el planeta se caliente y los desastres se intensifiquen. Cualquier evento, huracán, inundación, calor, podría tener solo un efecto marginal en el costo de un automóvil transportado en un barco contenedor. Pero si múltiples eventos ocurren al mismo tiempo, “ahora mismo no estamos preparados para poder soportar todos esos golpes,” dijo Omar.

El rastreador PortWatch surgió porque los choques climáticos solo se están volviendo más frecuentes, dijo Michele Ruta, economista y experto en comercio en el FMI. Señaló un estudio seminal de 2010 que rastrea los efectos de los tiempos de demora en el comercio: los investigadores encontraron que cada día de demora recortaba el comercio en más del 1%

“Todo se suma: las implicaciones en el lado macro, la inflación”, dijo Ruta.

En Panamá, algunas navieras han pagado tarifas multimillonarias por el reducido número de espacios de tránsito a través del canal. Otras han optado por un viaje mucho más largo alrededor de América del Sur, lo que también aumenta los costos.

“Vamos a ver esto sucediendo por muchos problemas basados en el clima, ya sea calor, ya sea inundaciones,” dijo Omar. “Incluso si no está afectando tus componentes y producción, está impactando tu transporte y distribución”.

Tarde o temprano, añadió, “la disponibilidad baja y los costos suben. ... A largo plazo, esta es la realidad”.

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