Crecen las preocupaciones entre los pilotos australianos por la escasez de controladores de tráfico aéreo

Las preocupaciones entre los pilotos sobre una posible colisión en el aire están aumentando en Australia, ya que la escasez de controladores de tráfico aéreo deja las torres de los aeropuertos sin personal, lo que obliga a los aviones de pasajeros a valerse por sí mismos.

Actualmente no hay servicios de control de tráfico aéreo nocturnos en Darwin, una puerta de entrada en el norte para aerolíneas como Qantas Airways Ltd. y Virgin Australia. Los horarios muestran que alrededor de la medianoche casi todos los días, más de una docena de vuelos tienen que llegar o salir con casi ninguna guía desde tierra.

En la costa noreste de Australia, el aeropuerto de Townsville - un punto de partida popular para la Gran Barrera de Coral - no cuenta con personal en su torre de control los fines de semana. Casi 50 servicios comerciales tienen que coordinar sus propios aterrizajes o despegues solo el domingo.

La crisis laboral en tierra está añadiendo riesgo en el aire durante el auge de viajes post-Covid, con las tripulaciones de vuelo asumiendo la tarea de distanciar sus aviones del tráfico aéreo, una responsabilidad que normalmente recae en los controladores de tráfico aéreo. Los pilotos dicen que aterrizar sin dirección desde una torre elimina una capa importante de seguridad en un período crítico del vuelo.

Las tripulaciones preocupadas están dando la voz de alarma tras un aumento en el tráfico de pasajeros. Las aerolíneas han programado 866 vuelos a Darwin este mes, el mayor número este año, frente a un mínimo de la era Covid de 171 en mayo de 2020, según datos de Cirium. Trabajos de construcción en la pista del aeropuerto que restringen los movimientos de los aviones están haciendo que aterrizar y despegar sin ayuda sea aún más complicado, dicen los pilotos.

En una declaración, la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil dijo que está “satisfecha con que los arreglos entre las 10 p.m. y las 6 a.m. son seguros para la mezcla de tráfico anticipada” en Darwin. El regulador dijo que está trabajando con el departamento de defensa, que es responsable del control de tráfico aéreo en Darwin, para “apoyar un retorno a los niveles previos de servicio”. El departamento de defensa no respondió a una solicitud de comentario.

Un portavoz de Airservices Australia, la agencia gubernamental que gestiona el espacio aéreo, dijo que “los horarios son ajustados en algunas áreas” pero que “la seguridad nunca se compromete”. La organización ha reclutado y capacitado a 100 nuevos controladores de tráfico aéreo desde 2020 y más de 70 se unirán en el año fiscal 2025, dijo.

Al igual que el resto de la industria de la aviación, los controladores de tráfico aéreo en todo el mundo recibieron un golpe durante la pandemia, ya que muchos fueron despedidos cuando los viajes internacionales se detuvieron. Los niveles de empleo en un sector que es esencial para mantener la seguridad de la aviación no han podido seguir el ritmo de la rápida recuperación de los viajes aéreos.

Las filas reducidas han estado en el punto de mira a nivel mundial después de una serie de incidentes cercanos en las pistas en EE.UU., incluido un casi choque en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan Washington en abril entre un vuelo de JetBlue Airways Corp. y un avión de Southwest Airlines Co. En enero, un choque en la pista de Tokio causó la muerte de cinco personas.

Las preocupaciones de seguridad entre los propios controladores de tráfico aéreo en Sídney, la principal puerta de entrada de Australia, surgieron a principios del año pasado cuando el personal presentó al menos 15 informes confidenciales al investigador de seguridad del transporte. Algunos advirtieron que un accidente era casi inevitable a menos que se abordara el déficit de personal.

Tan recientemente como la semana pasada, los avisos de planificación de vuelos para los pilotos advirtieron que el horario de funcionamiento de las torres de control en los aeropuertos de Australia estaban sujetos a “escasez de personal de Airservices post-Covid”. La lista incluía los aeropuertos de la capital de la nación, Canberra, y Hobart, la ciudad capital de Tasmania.

“Sin control de tráfico aéreo, la posibilidad de errores por parte de cualquier aeronave o piloto aumenta, y la capacidad de identificar y corregir esos errores se reduce drásticamente”, dijo Tony Lucas, un piloto senior de Qantas que también es presidente de la Asociación de Pilotos de Australianos e Internacionales. “Queremos ver que las operaciones normales se reanuden lo antes posible”.

En Australia, un vasto país donde viajar en avión es casi inevitable, es común que pequeños aeródromos o pistas de aterrizaje remotas operen por su cuenta. Pero los pilotos que convergen en Darwin, donde no hay control de tráfico aéreo de 10 p.m. a 6 a.m. la mayoría de las noches, describen un espacio aéreo nocturno lleno de vuelos comerciales, aeronaves militares y pequeños aviones de evacuación médica.

Un capitán de un Boeing Co. 737, un veterano de Qantas con 20 años de experiencia, dijo que se sintió aliviado de aterrizar de manera segura allí a principios de abril poco después de la medianoche sin control de tráfico aéreo. Habló de manera anónima debido a la sensibilidad del tema. Bajo esas condiciones, dijo el piloto, un accidente no sería una sorpresa.

Ese mismo mes, la Asociación de Pilotos de Aerolíneas de Australia estaba tan preocupada que emitió un boletín de seguridad sobre el asunto. El organismo advirtió que hay un mayor riesgo de colisión en el aire en áreas de espacio aéreo no controlado porque no todas las aeronaves están equipadas con sistemas de evitación de colisiones. La alerta se distribuyó a organismos de pilotos profesionales en todo el mundo.

Qantas declinó hacer comentarios, pero señaló sus recientes presentaciones a un comité parlamentario de transporte de Australia.

En una carta del 14 de mayo al comité, Qantas dijo que “por razones de seguridad” sus aviones evitan el espacio aéreo no controlado a menos que no haya otra opción. Hacer responsables a los pilotos de la llamada auto-separación en el aire “era una vez un evento extremadamente raro - casi inaudito en el espacio aéreo australiano e incluso en un contexto global”, dijo la aerolínea.

Ahora, es algo común.

Unos 1.600 vuelos del grupo Qantas en 2023 se retrasaron porque los servicios normales de tráfico aéreo no estaban disponibles, dijo la aerolínea al comité. Casi 400 vuelos llegaron tarde en los primeros cuatro meses de este año por la misma razón. La aerolínea pidió “una supervisión reguladora adicional” de Airservices Australia.

Virgin Australia declinó hacer comentarios pero le dijo al mismo comité parlamentario de transporte el mes pasado que el control de tráfico aéreo se retiró en 810 ocasiones entre el 1 de enero de 2022 y el 24 de abril de 2024. Esos incidentes ocurrieron tanto en pleno vuelo como cuando las aeronaves se aproximaban a los aeropuertos australianos.

En su declaración, Airservices dijo que implementa “procedimientos reconocidos internacionalmente” para gestionar de manera segura el espacio aéreo no controlado, incluidas la provisión de un servicio de información de vuelo y un servicio de alerta para la seguridad, y para búsqueda y rescate.

En el Aeropuerto de Darwin, no habrá control de tráfico aéreo nocturno hasta al menos noviembre de este año, de acuerdo con las instrucciones para pilotos en el sitio web de Airservices Australia. Las restricciones se implementaron en julio de 2022.

El denso grupo de llegadas y salidas de vuelos en Darwin a ambos lados de la medianoche apunta a los desafíos de mantener la separación en el aire. Hasta 16 vuelos operados por Qantas, Jetstar y Virgin aterrizan o salen dentro de una ventana de unas dos horas, mucho después de que la torre de control de Darwin haya cerrado, según el horario de vuelos del aeropuerto.

El piloto de Qantas que habló de manera anónima dijo que la última vez que se aproximó al Aeropuerto de Darwin, recibió una visión general de los vuelos cercanos de un controlador de área, lo que le permitió hacerse una idea de la situación en el aire. Luego contactó con otras aeronaves para asegurarse de que estuvieran distanciados - vertical y horizontalmente - y que no aterrizarían al mismo tiempo.

Aterrizó sin incidentes después de conectarse al Wifi del avión y consultar Flightradar24, un sitio que más típicamente es monitoreado por entusiastas de la aviación en tierra. Muchos aviones no tienen Wifi.

No es que los organismos gubernamentales no estén al tanto de las preocupaciones de larga data entre pilotos y controladores de tráfico aéreo.

En marzo de 2023, la Oficina de Seguridad del Transporte de Australia publicó una presentación confidencial anónima, aparentemente de un controlador de tráfico aéreo, que destacaba una falta de comprensión entre los controladores y las tripulaciones de vuelo sobre qué hacer en el espacio aéreo no controlado. La situación era “un accidente esperando a suceder”, dijo la persona.

Tres meses después, la oficina de seguridad dijo que los controladores de tráfico aéreo habían realizado “un gran número” de informes confidenciales en los cuatro meses anteriores. Quince de ellos se relacionaban con operaciones en Sídney. Solo había habido uno en los cinco años anteriores.

Extractos de esas presentaciones, publicados por la oficina, apuntan a preocupaciones generalizadas sobre los niveles de personal y los procedimientos en Sídney. Un controlador advirtió que era “solo cuestión de tiempo antes de que las prácticas actuales en Airservices resulten en un gran incidente de aviación”. Otro dijo que llevaría años solucionar la crisis laboral. En ese momento, Airservices negó que hubiera escasez en Sídney.

Airservices ha tenido amplio tiempo para cubrir vacantes en su fuerza laboral, dijo otro piloto de aerolínea australiana, hablando de manera anónima porque no está autorizado para hablar con los medios. En Darwin, donde la defensa gestiona el control de tráfico aéreo, el aeropuerto está demasiado ocupado para funcionar sin control de tráfico aéreo a tiempo completo, dijo el piloto.

La situación en Darwin es tan mala como él recuerda, dijo el piloto, que también ha volado durante alrededor de dos décadas.

(c) Bloomberg, 2024