La Voyager 1 volvió a la vida en el espacio interestelar, pero ¿por cuánto tiempo?

Los ingenieros de la NASA lograron darle nueva vida a la Voyager 1, la nave espacial lanzada en 1977 y que vuelve a comunicarse después de haber enmudecido hace siete meses. Pero ahora llega otro reto: mantener la Voyager 1 científicamente útil el mayor tiempo posible mientras sondea un reino al que ninguna nave espacial ha llegado antes.

La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, son muy apreciadas en la NASA no sólo porque han enviado a casa imágenes asombrosas de los planetas exteriores, sino también porque, en su madurez, siguen haciendo ciencia que no se puede duplicar fácilmente.

Ahora se encuentran en el espacio interestelar, mucho más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón. La Voyager 1 se encuentra a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra y la Voyager 2 a casi 13.000 millones. Ambas han pasado la heliopausa, donde termina el “viento solar” de partículas que fluyen desde el sol.

“Van a un lugar del que no tenemos nada, no tenemos información”, declaró Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA. “No sabemos nada sobre el medio interestelar. ¿Es un medio altamente cargado? ¿Hay muchas partículas de polvo ahí fuera?”.

Mientras las Voyager continúan sus viajes, los ingenieros y científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, lloran la pérdida de Ed Stone, el científico que guió la misión desde 1972 hasta su jubilación en 2022. Stone, antiguo director del JPL, falleció el 9 de junio a la edad de 88 años.

“Es fantástico. Esto es exploración. Esto es maravilloso”, dijo Stone a The Washington Post en 2013, cuando él y sus colegas determinaron que la Voyager 1 había alcanzado el espacio interestelar.

La Voyager 1 tiene cuatro instrumentos científicos aún operativos en esta fase ampliada de su misión, pero dejó de enviar datos inteligibles repentinamente el 14 de noviembre. Un “equipo tigre” de ingenieros del JPL pasó los meses siguientes identificando el problema -un chip informático averiado- y restableciendo la comunicación.

El laborioso proceso casi ha concluido. Los datos proceden de los cuatro instrumentos, según la científica del proyecto Linda Spilker, aunque los ingenieros todavía están comprobando si los datos de dos de los instrumentos son totalmente utilizables.

Lo que nadie puede cambiar, sin embargo, es la mortalidad de una nave espacial con un suministro de energía limitado. La Voyager 1 funciona con humo o, más exactamente, con la menguante energía procedente de la desintegración radiactiva del plutonio.

Las Voyager han viajado tan lejos del sol que no pueden depender de la energía solar y en su lugar utilizan un generador termoeléctrico de radioisótopos. Pero un RTG no dura para siempre. La Voyager 1 y la Voyager 2 acabarán apagándose mientras siguen recorriendo la galaxia. Los científicos e ingenieros de la NASA esperan que la Voyager 1 pueda seguir enviando datos al menos hasta el 5 de septiembre de 2027, fecha del 50 aniversario de su lanzamiento.

“En algún momento, tendremos que empezar a apagar los instrumentos científicos uno a uno”, dijo Spilker. “Una vez que nos quedemos sin energía, ya no podremos mantener la nave espacial apuntando a la Tierra. Y entonces las Voyager continuarán como lo que me gusta pensar que son nuestros embajadores silenciosos”.

En cierto sentido, todo esto es una ventaja, porque la misión principal de las dos Voyager era la exploración de los planetas exteriores. Ambas visitaron Júpiter y Saturno, y la Voyager 2 llegó hasta Urano y Neptuno en lo que se conoció como el “Grand Tour” del sistema solar exterior, posible gracias a una disposición orbital poco habitual de los planetas.

Las Voyager proporcionaron imágenes espectaculares de primer plano de los planetas exteriores, y la misión se cuenta entre los mayores logros de la NASA. La honda gravitatoria de los encuentros planetarios envió a la Voyager 1 fuera del plano elíptico del sistema solar e hizo lo mismo con la Voyager 2 en una dirección diferente.

Hace unos cuatro años, Voyager 1 se topó con algo inesperado: un fenómeno que los científicos han bautizado como frente de presión. Jamie Rankin, científico adjunto del proyecto, explicó que los instrumentos de la nave espacial detectaron un cambio repentino en el campo magnético del entorno interestelar, así como un aumento repentino de la densidad de las partículas.

Aún se desconoce la causa exacta de este cambio. Pero los científicos de la NASA están ansiosos por conseguir que todos los datos vuelvan a fluir con normalidad para comprobar si el frente de presión sigue siendo detectable. “¿Sigue ahí el frente de presión; qué está pasando con él?”, dijo Melroy.

La Voyager 1 se dirige hacia la constelación de Ofiuco, según la NASA, y dentro de unos 38.000 años se acercará a 1,7 años-luz de una estrella anodina cercana a la Osa Menor. Pero aunque habrá enmudecido hace tiempo, lleva el equivalente de un mensaje en una botella: el “Disco de Oro”.

El disco fue elaborado por un comité dirigido por el astrónomo Carl Sagan e incluye saludos en 55 idiomas, sonidos de olas, viento y tormentas, un canto de ballena y música que va desde Beethoven a Chuck Berry, pasando por un canto navajo. El Disco de Oro va acompañado de instrucciones para reproducirlo, en caso de que la nave espacial llegara algún día a manos de una especie inteligente interesada en descubrir la vida en la Tierra.

“La nave espacial será encontrada y el disco reproducido sólo si hay civilizaciones espaciales avanzadas en el espacio interestelar”, dijo Sagan.

Pero esa civilización espacial avanzada podría no ser extraterrestre, señalan los científicos de la NASA. Es concebible que el mensaje cósmico en una botella pueda ser captado algún día por una misión humana del espacio profundo deseosa de examinar una nave espacial antigua.

(c) 2024, The Washington Post