Los vuelos espaciales pueden ser brutales para el cuerpo humano (los huesos pierden densidad, los músculos se atrofian, el sistema inmunológico se vuelve loco) y serán necesarias contramedidas si un gran número de personas viven y trabajan habitualmente en el espacio, según una gran variedad de artículos de investigación publicados.
Pero los autores de la nueva investigación dijeron que no han visto nada hasta ahora que impida la continua expansión de la humanidad al espacio, incluidos los viajes de larga duración a Marte.
“No hay nada espectacular”, afirmó Christopher Mason, profesor de fisiología y biofísica en Weill Cornell Medicine y uno de los líderes de la nueva investigación. “No hay ninguna razón por la que no podamos llegar a Marte y regresar de manera segura”.
En una conferencia telefónica con periodistas, Mason señaló que las mujeres parecen ser más capaces de soportar el estrés de los vuelos espaciales, lo que podría estar asociado con la capacidad de dar a luz y “tolerar grandes cambios en la fisiología y la dinámica de fluidos”.
Este sigue siendo un hallazgo preliminar, y los investigadores están ansiosos por ver más mujeres en la cohorte de astronautas involucradas en estos estudios, dijo Susan Bailey, científica biológica de la Universidad Estatal de Colorado que forma parte del esfuerzo de investigación. También señaló que estudios anteriores sugerían que las mujeres expuestas a la radiación espacial podrían ser más susceptibles a ciertos tipos de cáncer.
El enorme tesoro de nuevos datos, denominado Atlas médico y ómico espacial (SOMA), se ha hecho público y se detalla en artículos de investigación publicados en las revistas Nature Portfolio. Es la base de datos médica más completa que muestra lo que les sucede a los astronautas cuando abandonan el cómodo terreno donde evolucionó nuestra especie.
Los estudios se basan en gran parte en Inspiration4, una misión orbital totalmente civil con financiación privada lanzada por SpaceX en 2021. Los cuatro voluntarios pasaron tres días en el espacio y proporcionaron muestras biológicas antes, durante y después de la misión. Los investigadores también analizaron investigaciones médicas y biológicas de 64 astronautas de la NASA.
Los seres humanos han estado viajando al espacio durante los últimos 63 años, pero los científicos todavía están tratando de descubrir exactamente qué les está sucediendo a los cuerpos y mentes que no están acostumbrados a la gravedad cero y al ambiente de radiación más allá de la atmósfera.
Con los vuelos espaciales comerciales en auge y las agencias espaciales nacionales centradas nuevamente en enviar personas a la Luna y eventualmente a Marte, los científicos y profesionales médicos esperan desarrollar nuevos medicamentos y herramientas para limitar o reparar el daño causado por la exposición prolongada al espacio.
“Si bien la innovación en el sector aeroespacial hace que estas ambiciones sean tecnológicamente alcanzables, aún es necesario abordar los desafíos biomédicos para las tripulaciones en estos hábitats extraplanetarios, ya que los humanos no evolucionaron para sobrevivir en entornos tan extremos”, afirma uno de los informes.
Mason dijo que no veía “banderas rojas” que impidieran una misión a Marte, pero el investigador Afshin Beheshti del Instituto de Ciencias Espaciales Blue Marble dijo que un artículo levanta una “bandera amarilla”: el mayor riesgo de cálculos renales. “Cálculos renales, a medio camino de Marte, ¿cómo vas a tratarlos?”, dijo Beheshti.
El riesgo más importante de los vuelos espaciales de larga duración puede no ser fisiológico en absoluto. Los investigadores observaron que los astronautas que trabajan en espacios confinados durante largos períodos de tiempo enfrentan potencialmente problemas de cohesión social. Porque el espacio no es donde nadie quiere tener un mal compañero de piso.