Los tornados se desplazan hacia el este en Estados Unidos, según un estudio, poniendo en riesgo a más personas

Hace cincuenta años, los tornados en Estados Unidos eran más comunes en las Grandes Llanuras. Una especie de blanco cubría partes de Texas, Oklahoma, Kansas y Nebraska. El término “Tornado Alley” ingresó al léxico estadounidense.

Pero en los años posteriores, ese punto caliente de tornados se ha desplazado notablemente hacia el este. Los investigadores han señalado partes del Sur Profundo y el Valle de Tennessee como el actual Tornado Alley.

Un estudio publicado en el Journal of Applied Meteorology and Climatology en abril confirma la legitimidad de este cambio y destaca una alteración en el momento en que es probable que ocurran los tornados.

Los resultados plantean problemas para los residentes del Medio Oeste y el Sureste, donde una mayor densidad de población y una mayor prevalencia de casas móviles llevan a una vulnerabilidad más seria ante los tornados.

Los expertos aún no están seguros de por qué la actividad de tornados se ha movido, y si está asociada con ciclos atmosférico-oceánicos a largo plazo, el cambio climático causado por el hombre, o el resultado de procesos desconocidos.

Para evaluar las tendencias en la actividad de tornados, los investigadores examinaron informes de tornados de los archivos del Servicio Nacional de Meteorología. Analizaron sólo los tornados calificados con 1 o más en la escala de 0 a 5 de intensidad, porque se cree que los tornados calificados con 0 se detectan con más frecuencia ahora.

Los investigadores luego dividieron el país en cuadrículas y observaron los cambios en la actividad de tornados entre dos períodos de tiempo, cada uno de 35 años. El primero abarcó de 1951 a 1985 y el segundo de 1986 a 2020.

Varios hallazgos clave emergieron del estudio, todos los cuales apuntan a un aumento en el riesgo de tornados en el Sur y una disminución en Las Llanuras.

La mayor disminución de tornados entre los dos períodos fue en el este de Kansas, Oklahoma y el norte de Texas. Se observó una reducción del 40%. El mayor aumento de tornados fue en el sur de Mississippi, con un aumento del 25%. Los tornadoes se están convirtiendo más comunes durante la temporada fría, especialmente en el Medio Oeste y el Sureste, particularmente de noviembre a marzo.

Para los tornados significativos calificados con 2 de 5 o más, las tendencias son aún más robustas. Hay una marcada disminución en Las Grandes Llanuras y un aumento para el Sur Profundo y el Valle de Tennessee, especialmente en el centro/oeste de Tennessee y el oeste de Kentucky.

En general, los investigadores encontraron una disminución en la actividad de tornados durante el verano y mayo, que históricamente ha sido el mes más activo para tornados. Los tornados en la temporada fría se están volviendo comunes, especialmente en el Medio Oeste y el Sureste, particularmente de noviembre a marzo.

Investigadores no involucrados en el estudio dijeron que las tendencias reportadas son convincentes pero señalaron algunas limitaciones en el análisis.

Karen Kosiba, una investigadora de tornados en el Centro de Investigación del Clima Severamente Afectado, dijo que la mayor densidad de población en el Sureste en comparación con las Llanuras expone a la región a más daños. Eso puede ser parte de la razón por la cual los tornados en Alabama y Mississippi parecen estar en tierra por más tiempo en comparación con sus contrapartes de las Llanuras.

La mayor densidad de población “aumenta los informes, pero también el potencial de daños ... e impacto ... y los informes de longitud de trayecto”, dijo en un correo electrónico.

Grady Dixon, un profesor e investigador especializado en tendencias de tornados en Fort Hays State University, compartió una perspectiva similar. Dijo que no estaba seguro de cuánto del aumento en la actividad de tornados en el este es real.

“La disminución en el oeste es casi con certeza una señal real,” dijo Dixon. “Sin embargo, creo que es posible que la actividad en el este haya sido bastante constante [con el tiempo], pero no sé cómo podríamos confirmar ese punto”.

El estudio reafirma algo que sociólogos y meteorólogos por igual han estado preocupados: El Sur, donde la vulnerabilidad a los tornados es particularmente alta debido a su densa población y la concentración de casas móviles, puede ahora estar sujeto a un riesgo aún mayor.

Pero aún no es evidente por qué está sucediendo el aumento en la actividad de tornados en esta área. El Niño y La Niña, por ejemplo, pueden afectar cuán activa es una temporada particular, pero su influencia se diluye en un período de décadas.

No está claro si este aparente desplazamiento hacia el este en la incidencia de tornados es algo que se revertirá o se volverá más pronunciado.

“Si el cambio climático está impulsando los cambios en ambas regiones, entonces deberíamos esperar que el desplazamiento/cambios sean más bien permanentes ... o al menos de larga duración”, dijo Dixon.

Pero si los cambios son parte de un ciclo, eventualmente deberían cambiar de curso.

Los investigadores dudan en decir qué sucederá a continuación.

“[Una] gran pregunta es si [el desplazamiento] es ‘permanente’ ... o sólo otro ejemplo de variabilidad,” dijo Harold Brooks, un investigador en el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas, en un correo electrónico. “No tenemos una buena comprensión de las razones para el cambio”.

Victor Gensini, un destacado investigador de tendencias de tornados en los Estados Unidos, no está convencido de que el cambio sea duradero.

“No estoy de acuerdo con la idea de una frecuencia de ‘desplazamiento,’” escribió en un correo electrónico. “Si se ‘desplazó,’ ¿por qué tuvimos tantos tornados en Las Grandes Llanuras este año?”

Debido a que los puntos calientes de tornados saltan tanto, Gensini y otros investigadores han expresado una aversión general al término “Tornado Alley”.

“Necesitamos dejar de usar Tornado Alley para describir una región específica,” dijo. “La realidad es que los tornados pueden ocurrir en los 50 estados en cualquier día calendario si los ingredientes están presentes”.

Este año, por ejemplo, las Llanuras experimentaron un período de tornados inusualmente activo a finales de abril y mayo, mientras que la mayor parte de Mississippi y Alabama estuvieron inusualmente tranquilos.

Entonces, incluso si el punto más extremo de tornados de la nación se ha movido hacia el este, lejos de las Llanuras, “todavía habrá días o años ... cuando [sea] un prolífico productor de tornados”, dijo Dixon.

(c) 2024, The Washington Post