Todas las personas que conozcas acabarán siendo muy vulnerables al calor extremo

Cuando una ola de calor batió récords de temperatura en el oeste de Estados Unidos y Canadá en junio de 2021, las muertes resultantes dejaron al descubierto un patrón. En Portland (Oregón) y el condado de Multnomah, 56 de las 72 personas fallecidas tenían más de 60 años. En Columbia, 555 de las 619 víctimas mortales eran mayores de 60 años. Poco más de un año después, los calurosos meses de junio, julio y agosto en Inglaterra causaron aproximadamente 2.800 muertes en exceso entre personas de 65 años o más. Más de 1.000 de ellas se produjeron en cuatro días a finales de julio.

Las intensas olas de calor de los últimos años ofrecen una cruda advertencia de lo que está en juego para la humanidad. El planeta acaba de sufrir los 12 meses consecutivos más calurosos jamás registrados, y este verano amenaza con ser más caluroso que nunca. Pero esos riesgos no se experimentan por igual en todos los grupos de edad. Los adultos mayores corren más riesgo de sufrir efectos peligrosos para la salud durante los periodos de calor intenso.

“Los adultos mayores son uno de los grupos de población que consideramos más vulnerables a los efectos del cambio climático, en concreto a los efectos del calor extremo”, afirmó Catharina Giudice, médico de urgencias y becaria en cambio climático y salud humana del Centro FXB de Harvard. “A medida que envejecemos, disminuye nuestra capacidad de adaptación al calor”, sostuvo.

Ante el aumento de las temperaturas, el cuerpo humano dispone de dos herramientas principales para termorregularse o evitar el sobrecalentamiento. La primera es el sudor, que libera calor al evaporarse. En comparación con los jóvenes y las personas de mediana edad, “las personas mayores no sudan tanto”, afirmó Deborah Carr, profesora de sociología de la Universidad de Boston que estudia el envejecimiento.

“Esencialmente, tienen un sistema de refrigeración menos eficaz. La segunda herramienta es el aumento de la circulación sanguínea, que lleva el calor del interior del cuerpo a la piel, donde puede escapar. A veces, el corazón tiene que bombear de dos a cuatro veces más sangre por minuto que en un día más fresco”, explicó Renee Salas, del Centro de Clima, Salud y Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.

Un corazón sano puede soportar todo ese bombeo extra, pero las personas que sufren cardiopatías y otros problemas cardiovasculares pueden tener dificultades. Las personas mayores son más propensas a padecer estas afecciones, así como otros problemas crónicos como diabetes, hipertensión y problemas pulmonares, que pueden inhibir la capacidad del organismo para responder al calor.

Muchos de los medicamentos utilizados para tratar estos y otros problemas de salud también alteran esa respuesta, por ejemplo, disminuyendo la capacidad de sudar o aumentando la micción, lo que puede desencadenar la deshidratación.

“Irónicamente, los medicamentos pueden amplificar algunos de los efectos del calor”, afirmó Giudice.

Las señales de advertencia de calor peligroso también pueden ser más difíciles de identificar para las personas mayores. Esto se debe a que, en general, los adultos mayores “no sienten el calor de la misma manera”, señaló Glen Kenny, profesor de fisiología de la Universidad de Ottawa que estudia los efectos del calor en el cuerpo.

Si una persona joven o de mediana edad estuviera sentada bajo el calor, dice Kenny, podría encontrarlo difícil de tolerar, mientras que una persona mayor bajo el mismo calor “podría decir: ‘Estoy bien’”.

La causa de esta diferencia en los síntomas de calor notificados sigue sin estar clara, pero la investigación realizada por Kenny y su equipo demuestra que puede ser peligrosa: para cuando una persona mayor siente un malestar agudo debido a las altas temperaturas, su cuerpo ya puede estar sufriendo de forma significativa.

Y esos son solo los inconvenientes fisiológicos. Además, muchas personas mayores viven solas y están socialmente aisladas, por lo que es menos probable que cuenten con una red de apoyo. En la Columbia Británica en 2021, por ejemplo, Kenny afirmó que muchas de las personas mayores que perdieron la vida “vivían solas” y “no contaban con apoyo ni con miembros de la familia” que pudieran comprobar cómo se encontraban a medida que se prolongaba la ola de calor.

Todos estos riesgos existen hoy en día: Las temperaturas medias mundiales ya están 1,2 °C por encima de los niveles preindustriales, y las olas de calor son más frecuentes y más intensas que hace solo unas décadas.

Solo este año, el calor excesivo ha provocado el cierre de escuelas, ha puesto al límite las redes eléctricas y se ha cobrado vidas en todo el mundo. Pero a medida que el planeta sigue calentándose, también aumenta la proporción de ancianos en su población.

En 2021, había aproximadamente 1.100 millones de personas de 60 años o más en todo el mundo; para 2050, se prevé que esa cifra ascienda a casi 2.100 millones de personas. En las próximas décadas, muchos más adultos mayores estarán expuestos a niveles peligrosos de calor que en la actualidad.

“Hay una tendencia general a la mejora de la esperanza de vida”, afirmó Giacomo Falchetta, investigador del clima en la institución italiana de investigación CMCC y autor principal de un estudio sobre la exposición al calor de los adultos mayores publicado en Nature Communications en mayo.

“La gente vive más tiempo porque tiene mejor acceso a la atención sanitaria y a la nutrición”, afirmó Falchetta. Pero “el cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de la exposición al calor”, añadió.

El estudio, del que es coautor Carr, de la Universidad de Boston, prevé que en 2050 aproximadamente el 24% de la población mundial de al menos 69 años vivirá en lugares donde las temperaturas máximas superen los 37,5 °C. En ese momento, entre 177 y 246 millones de adultos mayores estarán expuestos a un calor peligroso.

Falchetta consideró que estas conclusiones son aplicables: Espera que el estudio informe a las autoridades municipales y nacionales sobre la creciente amenaza del calor para que puedan planificar mejor la protección de sus ciudadanos mayores.

Algunos ya lo están haciendo. Ciudades de Miami a Melbourne están ampliando el acceso a lugares públicos con aire acondicionado, conocidos como centros de refrigeración, al tiempo que añaden más sombra y plantan más árboles.

En Atenas, las autoridades han identificado oficialmente a las personas mayores de 60 años como las más afectadas por el aumento del calor. Según Elissavet Bargianni, jefa del Departamento de Resiliencia y Sostenibilidad de Atenas, los trabajadores sociales controlan a los ancianos y les ofrecen transporte a los centros de refrigeración.

En Canadá, investigadores de la Universidad de Ottawa y funcionarios del gobierno colaboraron en la elaboración de una guía de chequeo médico, publicada en 2022, que pretende ayudar a las personas a identificar a aquellas para las que el calor es especialmente arriesgado.

La guía, que incluye instrucciones sobre cómo evaluar el estado de salud de alguien y mantenerlo fresco, también detalla qué preguntar a un ser querido desde lejos, como la temperatura de su casa y cómo ha estado durmiendo.

“Muchas personas susceptibles pueden no reconocer cuándo se están sobrecalentando, pero otra persona puede ayudar a identificar una situación de riesgo con algunas preguntas y observaciones cuidadosas”, dijo en un comunicado Sarah Henderson, directora científica de Servicios de Salud Ambiental del Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica y del Centro Colaborador Nacional de Salud Ambiental, cuando se publicó la guía.

“Compruébelo con la mayor frecuencia posible. Al menos dos veces al día y una vez por la noche, cuando hace más calor en el interior”, concluyó.

(c) 2024 , Bloomberg · Zahra Hirji ·