Mientras Boeing ha tenido problemas con Starliner, SpaceX se ha disparado

La historia del programa de tripulación comercial de la NASA, el audaz intento de la NASA hace una década de subcontratar los vuelos espaciales tripulados a un par de empresas, es una historia de contrastes: de un improbable ascenso a la prominencia para una y una igualmente improbable caída en desgracia para la otra.

SpaceX se ha convertido en la compañía espacial líder en el mundo, aprovechando sus lucrativos contratos y su relación con la NASA para diseñar un cohete y una nave espacial que le ayudaron a alterar el mercado espacial, restaurar los vuelos espaciales tripulados a los Estados Unidos después del retiro del transbordador espacial y construir un multimillonario -Un negocio de varios dólares que ahora lanza un cohete cada pocos días.

Boeing, por otro lado, finalmente está lista para lanzar su primera misión de vuelo espacial tripulado a las 10:52 am del miércoles desde Cabo Cañaveral, Florida, después de que dos intentos de lanzamiento fueran frustrados debido a problemas mecánicos con el cohete. Boeing ha enfrentado problemas mecánicos y de software con su nave espacial Starliner que costó USD 1.400 millones y contando con sobrecostos y han causado un daño inconmensurable a su reputación como la principal compañía aeroespacial del país.

Su primer vuelo con humanos a bordo fue cancelado nuevamente el sábado, esta vez debido a un problema informático con el cohete, operado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. El vuelo llevaría a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry “Butch” Wilmore a la Estación Espacial Internacional y duraría unos ocho días, en una misión para probar cómo opera la nave espacial en el espacio con personas a bordo.

Una vez que Boeing complete el vuelo, la NASA certificaría a Starliner para realizar misiones regulares de rotación de tripulación a la estación espacial, transportando un contingente completo de cuatro astronautas para estadías de seis meses. La NASA estaba ansiosa por hacer volar a Boeing para darle a la agencia espacial otra nave espacial, además de SpaceX, que ha estado llevando tripulaciones a la estación desde 2020.

Si bien Boeing ha tenido problemas, sus retrasos contrastan marcadamente con el éxito de SpaceX y resaltan la brecha entre la forma en que operan las dos compañías. A pesar de haber crecido hasta contar con más de 10.000 empleados en múltiples sitios, SpaceX todavía se desempeña como una nueva empresa, capaz de moverse con agilidad. Innova rápidamente, prueba el hardware hasta que se rompe, a veces incluso provoca explosiones, luego hace ajustes y lo intenta una y otra vez hasta que funciona bien. En lugar de contratar a otras empresas para muchas de las piezas que forman parte de sus vehículos, SpaceX fabrica gran parte de sus cohetes y naves espaciales internamente.

Como gran contratista de defensa, Boeing opera de una manera más tradicional y vuela cuando cree que todo el hardware y los subsistemas han sido probados exhaustivamente en tierra. La estructura del contrato de tripulación comercial, “precio fijo”, lo que significa que las compañías asumen cualquier exceso de costos, ha sido un ajuste difícil para Boeing, que típicamente ha tenido contratos de “costo plus” con el gobierno que reembolsaba a la compañía si se excedía. El próximo vuelo tripulado, entonces, es un hito crítico, uno que Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA, ha dicho que es un momento “existencial” para la compañía.

El primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing estaba inicialmente programado para el 6 de mayo, pero un par de horas antes de la hora de lanzamiento programada, los equipos notaron que una válvula que regula la presión y empuja el flujo de propulsores en la segunda etapa del cohete Atlas V no funcionaba correctamente y cancelaron el lanzamiento. . Los equipos cambiaron la válvula, pero luego descubrieron una fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, que según los funcionarios es tan pequeña que no representa un problema para el vuelo.

El sábado, Starliner estaba en los últimos cuatro minutos de la cuenta regresiva para el lanzamiento cuando una computadora automatizada canceló el lanzamiento porque uno de los sistemas informáticos tardó en conectarse. Si se frustra el intento del miércoles, la NASA ha dicho que Boeing podría intentarlo nuevamente el jueves. Después de eso, sin embargo, el cohete Atlas V tendría que retirarse de la plataforma de lanzamiento para cambiar las baterías, lo que retrasaría el vuelo al menos otros 10 días.

Antes de la misión de prueba, la NASA y Boeing dijeron repetidamente que pondrían el máximo cuidado para garantizar que el vuelo se realizara de la manera más segura posible y que la vida de los astronautas a bordo era la máxima prioridad. Los retrasos son normales en los vuelos espaciales, especialmente cuando hay humanos a bordo de una nave espacial en la que nunca han viajado personas.

Sin embargo, llegar a este punto ha sido un camino largo y doloroso. En diciembre de 2019, Boeing pensó que Starliner estaba listo para su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo. No salió bien. La computadora a bordo de la cápsula autónoma estaba apagada durante 11 horas, por lo que la nave espacial comenzó a ejecutar comandos para una parte completamente diferente del vuelo.

Los ingenieros también descubrieron pronto un segundo problema de software, que podría haber provocado que el módulo de servicio se estrellara contra la cápsula de la tripulación durante la separación antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Los problemas eran tan graves que los funcionarios de la NASA dijeron que la nave espacial podría haberse perdido debido a cualquiera de ellos, amenazando la vida de los astronautas, si alguno hubiera estado a bordo. El vuelo nunca llegó a la estación espacial, pero regresó con éxito.

El siguiente intento de lanzamiento, en 2021, nunca despegó porque varias válvulas en el módulo de servicio de la cápsula estaban cerradas por corrosión. Finalmente, realizó con éxito un vuelo sin tripulación a la estación en 2022, pero luego descubrió cinta inflamable en la cápsula que debía retirarse, así como problemas con el sistema de paracaídas.

La NASA y Boeing dijeron en abril que habían resuelto todos esos problemas y estaban listos. “Puedo decir con confianza que los equipos han hecho absolutamente su debida diligencia”, dijo James Free, administrador asociado de la NASA. Desde entonces, el vuelo de prueba se ha pospuesto cinco veces.

SpaceX también tuvo inicialmente una serie de contratiempos que preocuparon a la NASA. Dos de los cohetes Falcon 9 de SpaceX explotaron, uno en 2015 y el otro en 2016. Y durante una prueba en 2019 de su sistema de aborto de emergencia, la cápsula Dragon que debía transportar astronautas también explotó. Pero desde entonces, SpaceX ha realizado múltiples misiones para la NASA, además de llevar astronautas privados a la estación y a la órbita. También recibió una extensión de su contrato con la NASA para realizar misiones de astronautas.

Su relación con la NASA se desarrolló desde hace mucho tiempo. SpaceX inicialmente ganó un contrato en 2006 como parte de un programa para comenzar a desarrollar el transporte de carga a la estación espacial, un premio que esencialmente lo salvó de la bancarrota. En 2008, ganó un contrato de USD 1.600 millones para comenzar a enviar misiones de suministro a la estación.

Cuando la NASA comenzó a depender de sus cohetes y naves espaciales, SpaceX argumentó que el Pentágono también debería hacerlo y, finalmente, la compañía comenzó a ganar contratos para llevar al espacio algunos de los satélites de seguridad nacional más sensibles del país.

La inversión del gobierno en SpaceX, así como la alta tasa de vuelos, la fabricación interna y las prácticas comerciales eficientes de la compañía, junto con el incesante impulso del director ejecutivo, Elon Musk, para presionar a sus empleados para que trabajen más duro y más rápido, le han permitido ofrecer lanzamientos a precios muy lejanos. Por debajo de los de sus competidores, lo que, a su vez, le ha permitido captar más negocios e ingresos.

A medida que creció, SpaceX decidió construir una constelación de satélites, llamada Starlink, que permite a los usuarios acceder a Internet, incluso desde ubicaciones remotas. SpaceX ahora opera alrededor de 6.000 satélites Starlink y dice tener 3 millones de clientes. Además de volar su cohete Falcon 9, que se lanzó casi 100 veces el año pasado, un ritmo sin precedentes, ahora está trabajando en el desarrollo de su cohete Starship de próxima generación, el más potente que jamás haya volado.

A medida que las capacidades de SpaceX han crecido, también lo ha hecho la confianza y la inversión de la NASA en la empresa. En 2021, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de USD 2.900 millones para utilizar Starship para llevar astronautas a la luna. En cada uno de sus primeros tres vuelos de prueba, Starship ha logrado avances metódicos. El cuarto podría llegar el jueves, el día en que Boeing espera que Starliner finalmente llegue a la estación espacial.