El verdadero relato sobre los delfines: son inteligentes, a veces agresivos y muy sexuales

El buque de investigación Martha Jane se deslizaba lentamente por las aguas color turquesa de la Bahía de Sarasota, en la costa del Golfo de Florida , bajo un cielo sin nubes hechas a medida para los turistas en un día reciente. “¡Ahí está la 2094!” gritó uno de los científicos a bordo. “¡Sigue con nosotros!”

El delfín nariz de botella conocido por los investigadores como 2094 había asomado su aleta dorsal fuera del agua solo unos segundos, pero eso fue suficiente para identificarla como una hembra joven que había sido el foco de un dramático rescate de una línea de pesca hace un año.

El número 2094 es uno de los miles de delfines registrados en la base de datos del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota, cada individuo identificado por las muescas y cortes en sus aletas dorsales - o de la espalda.

El estudio más largo del mundo de una población de delfines en estado salvaje, el esfuerzo de Sarasota ha avistado y registrado más de 5,750 delfines y ha hecho de las aguas poco profundas de la Bahía de Sarasota un laboratorio viviente durante 53 años.

Entre los hallazgos clave del programa: los delfines individuales aquí viven en “barrios” específicos generación tras generación, formando un mosaico de comunidades adyacentes a lo largo de la costa oeste de Florida. Muchos machos forman parejas de amigos para protección y permanecen juntos de por vida. Las interacciones heterosexuales y del mismo sexo se utilizan para establecer y mantener vínculos sociales a lo largo de la vida de los delfines, que pueden extenderse mucho más allá de los 60 años de edad.

En 1970, cuando se lanzó el Programa de Investigación de Delfines de Sarasota , los delfines eran objeto de numerosos mitos románticos, incluyendo que eran inteligentes y amables, animales que podían ser amigos e incluso estrellas de cine.

La gente los veía como “humanos con trajes de neopreno“, dijo Randy Wells , el director del programa, que es administrado por el Zoológico de Brookfield de Chicago.

Pero la investigación ha demostrado que, aunque son muy inteligentes, tienen sistemas sensoriales muy diferentes a los de los humanos y un medio complejo y único de comunicación. Las estaciones de escucha que el programa instaló alrededor de la Bahía de Sarasota han registrado millas de horas de vocalizaciones de delfines, y el trabajo del equipo con colaboradores ha demostrado que cada delfín tiene su propio silbido, usado de por vida como un nombre.

“Las interacciones con las personas pueden tener consecuencias nefastas, incluyendo aumentar los riesgos de que los mamíferos marinos ingieran alimentos inapropiados, queden expuestos a las hélices de los botes girando y se enreden en aparejos de pesca.”

Cuando comenzó el programa, nadie sabía si los delfines generalmente se desplazaban por grandes áreas o lugares permanentes, información clave para los gestores de vida silvestre. Utilizando dispositivos de radio rastreo y otras herramientas, los investigadores encontraron que los aproximadamente 170 delfines que viven en la Bahía de Sarasota están organizados en un rango definible que es su hogar de por vida.

Generación tras generación también permanece en la misma área y forman sus familias. Una hembra de 67 años ha dado a luz en un vecindario particular al menos 12 veces, dice el programa. Antes de que el estudio comenzara, los científicos no tenían idea de que los delfines nariz de botella podían vivir hasta los 60 años en estado salvaje.

Un día en la vida de un delfín de la Bahía de Sarasota es de movimiento constante en el que se alimentan de una variedad de peces, viajan, socializan con otros y, finalmente, descansan. Los científicos del programa han observado a los delfines moviéndose fluidamente dentro y fuera de los grupos, dependiendo de a quién se encuentren.

Los delfines buscan presas mientras también vigilan a los tiburones depredadores y el tráfico de botes, así como otras actividades humanas disruptivas. Los delfines de la Bahía de Sarasota se alimentan de una amplia variedad de peces, según muestran los datos. Utilizan su excelente audición para localizar peces presa como el sapo y la trucha marina, que producen sonidos.

Wells dijo que a lo largo de los años, el equipo ha documentado consistentemente parejas del mismo sexo de machos emergen juntos, en una especie de sistema de amigos que comienza alrededor de los 10 años y puede durar toda la vida. Las parejas, que son inusuales entre los mamíferos, protegen a los animales de los depredadores cuando están descansando. Y durante el apareamiento, un delfín a menudo se queda de guardia mientras el otro pasa tiempo con una hembra. Cuando están separados temporalmente, los delfines a veces se llaman entre sí, aparentemente para mantener el contacto.

“Los delfines nariz de botella son muy activos sexualmente”, dice Wells. Tanto las interacciones heterosexuales como homosexuales se utilizan para crear vínculos sociales, no solo para la procreación.

Los animales de estudio de la Bahía de Sarasota son definidos urbanos, que viven entre una creciente población humana y una exposición casi constante al tráfico de botes.

Cincuenta mil botes están registrados en el rango de hogar de los delfines dentro de la bahía, y los botes pasan a menos de 91,44 metros de un delfín en promedio cada seis minutos durante el día. El personal del programa fue uno de los primeros en documentar las amenazas de muerte y lesiones graves para los delfines causadas por interacciones con la pesca recreativa.

“La interacción con las pesquerías es la causa más común de muerte”, dijo Gretchen Lovewell , gerente del Programa de Investigación de Varamientos del Mote Marine Laboratory, con sede en Sarasota . Lovewell trabaja de cerca con el equipo de Wells para ayudar a completar la historia de la vida de los delfines, estudiando los esqueletos de los animales para determinar la causa de la muerte y cómo vivían.

Los huesos a veces reflejan un lado más oscuro del comportamiento de los delfines, uno que desmiente la caricatura sonriente perpetuada por imágenes simpáticas. Los animales tienen poderosas colas y picos y los usan unos contra otros durante los conflictos. Con machos que alcanzan más de nueve pies de longitud y pesan hasta 299,37 kilogramos, tales conflictos pueden ser letales.

Algunos de los huesos de las crías que Lovewell ha examinado muestran signos de haber sido golpeados por delfines adultos: profundas marcas de dientes, huesos rotos y moretones alrededor de las mandíbulas de los bebés donde aparentemente los adultos los embistieron.

“Los delfines pueden ser grandes y desagradables patanes“, dice Lovewell .

Además de enredarse con la pesca recreativa, los delfines se enfrentan cada vez más a otras amenazas. Después de recientes brotes severos de una floración de algas nocivas conocida como marea roja, los delfines alteraron sus patrones de distribución y sociales, interactuando más a menudo con pescadores y navegantes, con resultados a veces fatales.

Los encuentros de delfines con tiburones también aumentaron, probablemente porque los efectos letales de la marea roja sobre los peces que los tiburones usualmente consumieron los hicieron predar a los delfines en su lugar. Sin embargo, los investigadores han documentado más marcas de mordidas de tiburón curadas en machos en pareja que en machos solitarios, lo que lleva a los científicos a creer que los delfines emparejados heridos sobreviven a los ataques con más frecuencia.

El cambio climático tiene a los científicos preocupados por el futuro de los delfines. El grosor y el contenido de lípidos de la grasa de los animales suben y bajan en respuesta a los cambios de temperatura estacionales, ha encontrado el equipo del programa. “Con el cambio climático, el aumento de las temperaturas del agua en las áreas donde viven se acerca a la temperatura corporal de los delfines, y hay un límite en cuánto pueden reducir su grasa para adaptarse”, dijo Wells .

De alguna manera, los delfines pueden servir como canarios en una mina de carbón oceánica global .

“Entender la salud, el comportamiento y la biología del delfín nos ayuda a conservar los delfines en la naturaleza y proteger mejor sus poblaciones”, dijo Michael Adkesson, presidente y CEO del Zoológico de Brookfield de Chicago, que supervisa proyectos de conservación de animales en todo el mundo, incluido el programa de Sarasota. “También proporciona información valiosa sobre la salud general de los océanos y los paisajes marinos que impactan a innumerables otras especies, incluidos los humanos”.

Las técnicas desarrolladas por el equipo en la Bahía de Sarasota se han utilizado para ayudar a otros científicos a desentrañar la estructura de las poblaciones de delfines y conservarlas en todo el país y el mundo, incluidos los delfines nariz de botella en peligro de extinción en Grecia y los delfines del río Mekong en Camboya.

Los pequeños delfines franciscana que morían en las redes de los pescadores locales en dos bahías de Argentina fueron rastreados en colaboración con científicos argentinos utilizando transmisores vinculados a satélites del programa, determinando que el rango de los animales coincidía estrechamente con la zona de pesca. Los hallazgos han sido utilizados por los pescadores y el gobierno argentino para ayudar a proteger a los delfines.

Los datos recopilados por el programa a lo largo de los años han contribuido a los planes de gestión de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos para la especie y han guiado el manejo de desastres ambientales como el derrame de petróleo de la plataforma Deepwater. Horizonte en 2010.

El método basado en Sarasota de restricción temporal de delfines salvajes para evaluaciones de salud fue central para comprender el impacto del derrame en la Bahía de Barataria, en Luisiana, que fue gravemente afectado por el derrame. Se encontraron niveles significativos de toxicidad suprarrenal y enfermedades pulmonares en los delfines, entre otros trastornos relacionados con la exposición y toxicidad de hidrocarburos de petróleo.

“Equipos y herramientas desarrollados por el Programa de Investigación de Delfines de Sarasota fueron desplegados en el área del derrame y llevaron a una comprensión completamente nueva de cómo estos desastres impactan a los mamíferos marinos”, agregó Moore. “Nada de esto hubiera sucedido sin las herramientas desarrolladas por Randy Wells y su equipo”.

(c) 2024, The Washington Post