Restaurantes de Estados Unidos enfrentan crisis por salarios y presión de votantes

Los restaurantes estadounidenses que enfrentan altos costos y consumidores tacaños están lanzando un discurso duro a los votantes: que aumentar los salarios a millones de trabajadores es una mala idea.

Al menos cuatro estados están listos para votar medidas para hacer que los restaurantes paguen a los camareros un salario mínimo, independientemente de cuánto ganen en propinas. Es una medida polémica que, según los dueños de negocios, aumentará los precios del menú y acabará con empleos, dijo Michelle Korsmo, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Restaurantes, en una entrevista en la oficina de Bloomberg en Chicago.

Sin embargo, los grupos de trabajadores tienen cierto impulso. Chicago el año pasado aprobó la medida. Ohio, Arizona, Michigan y Massachusetts están ahora preparados para pedir a los votantes su opinión en noviembre, una estrategia que funcionó en Washington, DC. Si se aprueba, será la primera vez en más de dos décadas que todo un estado estadounidense derogue el llamado crédito de propinas.

“Tenemos mucho trabajo por delante”, dijo Korsmo la semana pasada. “Lo importante para nosotros es salir temprano y decir que este modelo de negocio para los restaurantes que lo emplean, en realidad les permite mantener los precios en los menús más bajos y proporcionar un trabajo realmente bien remunerado”.

La batalla sobre quién se supone que debe pagar los salarios de los trabajadores de restaurantes está alcanzando un punto culminante a medida que los restaurantes enfrentan costos laborales aún elevados. Los restaurantes han subido los precios para compensar la inflación, pero los consumidores están reduciendo sus salidas a cenar. Las cadenas de establecimientos están entre las más afectadas, y la industria argumenta que poner fin al crédito de propinas podría perjudicar a las pequeñas empresas y a cadenas como Olive Garden y Applebee’s.

El problema para la industria de los restaurantes es que el tema es complejo y no encaja perfectamente en un eslogan de campaña ágil. Según el crédito de propinas, los trabajadores ganan al menos 2,13 dólares, que los empleadores tienen que complementar si las gratificaciones no elevan el salario al salario mínimo.

La mayoría de los trabajadores ganan más que eso, dice la asociación, y agrega que el camarero promedio que recibe propinas gana 27 dólares la hora. Un salario base más alto obligará a los restaurantes a aumentar los precios, lo que a la larga ahuyentaría a los clientes y potencialmente conduciría a menos propinas y menores, dijo Korsmo.

La presión salarial sobre los restaurantes fue evidente en California, que no tiene un sistema de crédito para propinas. En abril, el estado aumentó el salario mínimo para los trabajadores de comida rápida a $20 por hora, uno de los más altos del país. La medida fue considerada una victoria para los trabajadores, pero también ha llevado a establecimientos desde Chick-fil-A hasta McDonald’s a aumentar los precios del menú y a Bloomberg Economics a pronosticar hasta 90.000 pérdidas de empleos.

Puede resultar difícil convencer a los votantes. Los partidarios de la medida dicen que sacará a millones de la pobreza, y el defensor laboral One Fair Wage, que está impulsando esfuerzos para derogar los salarios inferiores al mínimo en 25 estados, dice que la práctica deja a los trabajadores a merced de los caprichos de los clientes.

En una demanda contra Darden Restaurants Inc., propietario de Olive Garden, los defensores argumentaron que depender de las propinas fomenta el acoso sexual y la discriminación. La compañía, que no respondió a las solicitudes de comentarios, negó las acusaciones.

“Se es vulnerable a las fluctuaciones del clima, las preferencias de los clientes y los prejuicios de los clientes”, dijo Saru Jayaraman, presidente de One Fair Wage, quien espera que los votantes apoyen las iniciativas electorales. “Todos esos factores influyen en cuánto ganas y si tienes suficiente para pagar las cuentas y alimentar a tu familia”.

En DC, donde la práctica se está eliminando gradualmente tras una iniciativa electoral, algunos restaurantes se han trasladado de la ciudad a áreas adyacentes, dijo Korsmo. Los restaurantes de servicio completo en DC eliminaron más de 2.800 puestos de trabajo entre mayo de 2023, cuando comenzó la eliminación, y marzo, según el análisis de la asociación de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

En Chicago, los restaurantes también se están preparando para aumentar los salarios después de que la ciudad adoptara en octubre una ordenanza para eliminar gradualmente el crédito con propinas antes del 1 de julio de 2028. En ese momento, el grupo comercial dijo que la medida aumentaría los costos para los restaurantes de la ciudad en un 15%.

Aun así, más del 60% de los trabajadores de restaurantes de Chicago ya ganan más que el salario mínimo de la ciudad para los grandes empleadores antes de las propinas, según datos compilados por la firma de tecnología Square. Pat Doerr, director de la Asociación de Empresas Hoteleras de Chicago, dijo que más operadores podrían cerrar los lunes y martes, cuando el tráfico ya es más lento.

Los restaurantes tendrán que “salir temprano y explicar el tema con claridad para que los ciudadanos que vayan a votar entiendan por qué están votando”, dijo Korsmo.