Hace dos semanas y media que una aurora boreal y austral, un espectáculo único en su género, visitó los hemisferios norte y sur. Luces brillantes danzaron tan al sur como Jamaica, México, India, Sudáfrica y Australia.
Los científicos espaciales afirmaron que la tormenta solar que desencadenó el espectáculo fue la más intensa en décadas. El fenómeno se originó en una impresionante región de manchas solares o decoloración parecida a moretones en el sol que palpita y pulsa con energía. Y, tras más de dos semanas oculto en la cara posterior del sol, ese mismo colosal grupo de manchas está a punto de apuntar de nuevo hacia la Tierra.
Aunque el grupo ya no es tan grande como antes, sigue ardiendo y lanzando energía magnética al espacio. Se espera que algunas de ellas alcancen nuestro planeta el viernes por la noche, y podrían producirse más tormentas geomagnéticas y auroras boreales.
El Sol está entrando en su periodo más activo de las últimas dos décadas, con erupciones más intensas en su superficie. Aunque este espectáculo de auroras no llegue a producirse, los científicos afirman que probablemente habrá más oportunidades de observación en los próximos uno o dos años.
Una enorme mancha solar
A principios de mayo, apareció en el disco solar un cúmulo de manchas solares especialmente grande y complejo llamado Región Activa 3664. Provocó un aluvión de erupciones solares de clase X, las más intensas, o explosiones de partículas y electrones de alta energía que recorren el espacio a la velocidad de la luz. Varios apagones de radio de onda corta afectaron a las señales de alta frecuencia en la Tierra.
Ondas de choque de magnetismo más lento, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME), recorrieron el espacio como tsunamis interestelares. Varias de ellas se superpusieron y chocaron con el campo magnético de la Tierra la noche del 10 de mayo, provocando vibrantes auroras en todo el mundo. Según la NASA, se trata de una de las auroras más intensas de los últimos 500 años.
Vuelve el cúmulo de manchas solares
La región activa 3664 desapareció de la vista el 15 de mayo, girando hacia la cara posterior del Sol y alejándose de la Tierra. Esto impidió, al menos temporalmente, que estuviéramos en la línea de fuego de cualquiera de sus explosiones eruptivas.
El Sol tarda unos 27 días en girar, lo que significa que, desde que han transcurrido dos semanas, la mancha solar vuelve a estar a la vista. Como es habitual, se le ha asignado un nuevo nombre y número: Región Activa 3697.
“No es una sorpresa que haya sobrevivido a la rotación alrededor del lado lejano del sol”, dijo por correo electrónico Shawn Dahl, coordinador de servicios del Centro de Predicción Meteorológica Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Boulder, Colorado. “El hecho de que esta región ... giró de nuevo a la vista y todavía está produciendo [apagón de radio significativa] la actividad es bastante inusual”.
También hubo una explosión dramática en la parte posterior del sol el 20 de mayo, y los meteorólogos espaciales creen que la Región Activa 3664 (ahora 3697) fue la culpable.
Qué esperar
Los meteorólogos del Centro de Predicción Meteorológica Espacial ya se están preparando para más tormentas geomagnéticas. El miércoles, una llamarada solar de clase X precedió a una CME lanzada desde el borde suroccidental (abajo a la izquierda) del disco solar. Se cree que alcanzará la Tierra y provocará tormentas geomagnéticas de leves a moderadas el 31 de mayo.
Según la NOAA, las tormentas deberían alcanzar niveles G2 en una escala de 1 a 5, lo que haría visibles las auroras en el sur de Canadá y quizás en el extremo norte de Estados Unidos.
La erupción precedente duró más de una hora y provocó un prolongado apagón de la radio de onda corta en el continente americano.
Nadie puede decir con certeza qué ocurrirá en los próximos 10 días. La región de manchas solares apuntará más hacia la Tierra en los próximos tres a nueve días, proporcionando una ventana de casi una semana durante la cual las CME podrían ser “geoefectivas”, o estar preparadas para afectar a la Tierra.
Está por ver si la región de manchas solares tose, chisporrotea o entra en erupción y nos regala otra tormenta geomagnética de gran intensidad.
(*) The Washington Post
(*) Matthew Cappucci es meteorólogo de Capital Weather Gang. Se licenció en Ciencias de la Atmósfera por la Universidad de Harvard en 2019 y colabora con The Washington Post desde los 18 años. Es un ávido cazador de tormentas y aventurero, y cubre todo tipo de meteorología, ciencia climática y astronomía.
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