El granizo en Texas fue tan grande que requirió una nueva descripción

Una serie de tormentas eléctricas rotativas se desarrollaron en el oeste de Texas el martes 28 de mayo, arrojando granizo sin precedentes y provocando un novedoso mensaje de advertencia del Servicio Meteorológico Nacional. Granizo del tamaño de un DVD, bombardeó comunidades al noroeste de Lubbock, rompiendo parabrisas, dañando estructuras e incluso dejando pequeños cráteres en campos y tierras de cultivo.

En un giro inusual de los acontecimientos, el informe de granizo más grande, de casi cinco pulgadas de diámetro, provino de... mí. Estaba persiguiendo tormentas y estaba destinado en la ciudad de Pettit, Texas, a unas 64.373. metros (40 millas) al noroeste de Lubbock, donde encontré granizo más grande que pomelos.

Había enfriado previamente un congelador móvil a 24,8 grados Fahrenheit (-4 grados Celsius) para preservar el granizo en caso de que me topara con algo digno de mención. Por suerte, lo hice.

Mi informe llevó al Servicio Meteorológico a emitir una advertencia por granizo de cinco pulgadas de diámetro. El examen de una base de datos de advertencias del Servicio Meteorológico indica que esta fue la primera advertencia de este tipo entre las 122 Oficinas de Pronóstico Meteorológico que prestan servicios en los Estados Unidos y sus territorios desde al menos 2010.

Si bien los pronósticos del Servicio Meteorológico han resaltado el potencial de granizo de esta magnitud en las alertas, no pude encontrar ningún registro de advertencias de granizo del tamaño de un DVD.

En raras ocasiones, los meteorólogos del Servicio Meteorológico emiten advertencias sobre granizo del tamaño de una pelota de béisbol o de una toronja, que corresponde a granizo de cuatro o 11 cm (4,5 pulgadas de diámetro), respectivamente.

El granizo de cinco pulgadas es una opción que los pronosticadores pueden seleccionar en WarnGen, el programa que utiliza el Servicio Meteorológico para crear y difundir advertencias, pero no se encontró ningún caso previo de tal uso. En general, es difícil distinguir con seguridad el softbol, el pomelo y el granizo más grande en el radar, a menos que haya informes terrestres, que normalmente no llegan hasta después del hecho.

La mayoría de las veces…

Al entrar en la tormenta, había visto que caía granizo del tamaño de pelotas de softball. Una advertencia inicial de tormenta severa, emitida a las 5:26 pm, advirtió sobre granizo del tamaño de una pelota de tenis. La lenta tormenta solo se movía hacia el este a 40 km/h (25 mph). A las 6:08 pm, la advertencia se extendió hacia el este y se anunció granizo de 7,62 cm (3 pulgadas).

Eso es más o menos en el momento exacto en que granizo del tamaño de pelotas de béisbol y algunas pelotas de sóftbol comenzaron a estrellarse contra la Tierra en Pettit. Meteoros de hielo explotaron en fragmentos borrosos mientras se hacían añicos en la superficie pavimentada frente a mí. Me di cuenta de que algunos tenían más de diez centímetros de ancho.

A las 6:11 pm, el granizo amainó momentáneamente, así que me puse un casco y salí corriendo para recoger algunas piedras antes de que se derritieran. Algunos eran del tamaño de pomelos. Vacié mi congelador de granizo, que antes había estado lleno de granizo del tamaño de una pelota de tenis, para dejar espacio para nuevas muestras que eran mucho más grandes.

Luego llamé a la oficina de Lubbock para informarles de mi descubrimiento y se actualizó la advertencia.

“¡Con esta tormenta se informó granizo gigante de 11,43 cm (4,5 pulgadas de diámetro) cerca de Pettit! ¡ESTA ES UNA TORMENTA DESTRUCTIVA PARA LEVELLAND Y SMYER!” leyó.

Me agaché afuera una vez más y encontré granizo aún más grande. Lamentablemente, no pude medir el granizo en ese momento porque mis calibradores estaban enterrados en una caja. Pero no podía arriesgarme a dejar el granizo fuera del congelador por más de unos momentos. En cambio, alineé dos llaves de habitación del Hampton Inn (8,5725 cm o 3,375 pulgadas de largo), noté que la piedra más grande tenía un poco más de 1,4 longitudes de llave de habitación y calculé que las dimensiones máximas estaban entre 11 a 12 cm (4,72 y 4,89 pulgadas). Llamé nuevamente al Servicio Meteorológico.

“Se informó granizo gigante de hasta 12,7 cm (5 pulgadas de diámetro)”, llegó la siguiente advertencia a las 6:33 pm “PELIGRO... granizo del tamaño de un DVD y ráfagas de viento de 96 km/h (60 mph)”.

Cuando un gran granizo volvió a caer, busqué refugio en mi vehículo una vez más. Después del granizo, encontré varias otras piedras de entre 11,43 cm y 11,938 cm (4,5 y 4,7 pulgadas de diámetro) que habían estado tumbadas (y derritiéndose lentamente) durante casi 20 minutos. Los coloqué con cautela en el congelador (que se conecta al tomacorriente de cigarrillos de mi vehículo) y los guardé a 12,2 grados. Luego le envié un mensaje de texto a Ian Giammanco, científico principal del Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar, diciéndole que tenía un “congelador lleno de granizo”.

“¿Lo quiero?” Yo pregunté. Unas horas más tarde nos reunimos y revolví las piedras. Su grupo está trabajando para escanearlos en tres dimensiones con fines de investigación, así como para tomar medidas detalladas de masa y diámetro.

Confirmó que una de las piedras pesaba un tercio de libra y tenía un diámetro de 11,7602 cm (4,63 pulgadas).

Eso lo convertiría en un récord para el condado de Hockley, Texas, superando el récord anterior de 11,43 cm (4,5 pulgadas) del 29 de abril de 2012. La misma tormenta causó daños por valor de USD 25 millones y arrasó una franja desde Levelland hasta Ropesville con vientos de 153 km/h (95 mph). Los informes archivados de tormentas indican que, debido al granizo impulsado por el viento, “el exterior de las casas que daban al oeste en estas áreas quedó completamente destrozado”.

La piedra gigante que recogí todavía está muy lejos del granizo récord del estado de Texas, un monstruo “gigantesco” de 16,256 cm (6,4 pulgadas) que cayó sobre Hondo, al oeste de San Antonio, el 28 de abril de 2021.

“En la primavera aquí, generalmente en mayo o principios de junio, podemos tener tormentas bastante intensas, tormentas supercélulas, que a menudo pueden producir granizo muy grande”, dijo Gary Skwira, meteorólogo del Servicio Meteorológico en Lubbock. “Tenemos béisbol del tamaño de una o dos veces al año. Depende un poco de un año a otro”.

Debido a la posición de Lubbock en el oeste de Texas y su elevación (aproximadamente 3200 pies), la humedad del Golfo de México tarda un tiempo en llegar cada primavera. Eso retrasa el pico de la temporada de granizo hasta mediados o finales de abril.

“Lo más importante es que necesitamos recuperar la humedad aquí para alimentar las tormentas”, explicó Skwira. “Dallas y los puntos del este ven que la humedad del Golfo llega un poco antes. A menudo nos encontramos aquí con aire seco. Una vez que recuperemos la humedad, podemos sufrir tormentas bastante intensas”.

Curiosamente, la caída del DVD del martes fue la segunda tormenta de granizo que afectó al condado de Hockley, Texas, en menos de dos horas. Resulta que la primera tormenta exhaló aire frío, lo que en realidad ayudó a construir la segunda supercélula mediante un proceso de reacción en cadena.

“En una investigación descubrimos que a menudo se forman tormentas de granizo muy severas en el flujo frío detrás de una tormenta anterior”, publicó Cameron Nixon, un científico atmosférico, en X el lunes.

Muchas partes de Texas se vieron sacudidas por un clima severo el martes. Las violentas tormentas que azotaron Dallas y Houston provocaron ráfagas de más de 113 km/h (70 mph) y cortaron el suministro eléctrico a casi 1,4 millones de clientes en un momento dado.