Virginia apostó por la energía solar. Entonces su poderosa utilidad cambió las reglas

Hace cuatro años, el condado de Fairfax anunció un plan histórico de energía limpia para instalar paneles solares en más de 100 edificios, incluidas escuelas, centros comunitarios e instalaciones gubernamentales. Pero el progreso hacia ese objetivo, que el condado estimó ahorraría USD 60 millones en costos de servicios públicos durante 25 años, se ha estancado después de que la empresa de servicios públicos más grande del estado impuso costosos requisitos de conexión a la red que, según los defensores de la energía solar, hacen que esos proyectos medianos no sean viables.

Fairfax había completado seis proyectos antes de que Dominion Energy cambiara los requisitos para la energía solar de tamaño mediano en diciembre de 2022. Desde entonces, el condado ha reducido dos proyectos para quedar por debajo de los parámetros de los requisitos, mientras que otros cinco, incluida una estación de policía, un complejo de aguas pluviales y una biblioteca, están en espera. Fairfax está avanzando con una instalación de cinco megavatios en su complejo de vertederos en Lorton a pesar de un aumento de USD 1,7 millones para conectarse a la red.

En todo el estado, la compañía comenzó a exigir actualizaciones para un “viaje de transferencia directa”, que desconecta automáticamente un sistema, en algunos proyectos. Eso incluye tender una línea de transmisión de fibra óptica oscura hasta una subestación a un costo de entre USD 150.000 y 250.000 por milla y, en algunos casos, agregar un panel de retransmisión que cuesta USD 250.000 para proyectos que exceden los 250 kilovatios, lo que aumenta los costos entre un 20% y un 40%.

“Este es un requisito único de Dominion para un sistema de este tamaño”, dijo John Morrill, director de la Oficina de Coordinación Ambiental y Energética del Condado de Fairfax. “¿No sería adecuada alguna otra tecnología que sea menos costosa?”. Dominion dice que las actualizaciones son necesarias para la confiabilidad y seguridad de la red para evitar arcos eléctricos, incendios forestales o lesiones a los trabajadores de línea. Aaron Ruby, portavoz de Dominion, dijo que las mejoras se implementaron en respuesta a un aumento del 600 por ciento en proyectos medianos después de la aprobación en 2020 de la Ley de Economía Limpia de Virginia, que fomenta la energía solar en tejados a pequeña escala por parte de terceros.

Los defensores de la energía solar señalan que esos proyectos de terceros compiten con las pequeñas y medianas empresas de la empresa, Dominion Energy Solutions. Dicen que los requisitos de la poderosa compañía han detenido docenas de proyectos solares pequeños y medianos en todo el estado, especialmente en vecindarios socialmente vulnerables y en escuelas, que defendían la energía solar por sus beneficios financieros y sus objetivos de energía limpia.

“Pasamos del peor de los casos, en el que las tarifas de interconexión eran de unos USD 20.000 (y ese era el peor de los casos, poco común) a comenzar con medio millón y seguir subiendo desde ahí. Literalmente han cerrado la energía solar de tamaño mediano”, dijo Alden Cleanthes de Norfolk Solar, que trabaja en comunidades de bajos ingresos.

Después de su lanzamiento en 2019, su empresa generó más de USD 2 millones en negocios, incluidas instalaciones en dos iglesias históricamente negras, un centro comunitario y una empresa familiar de techado. En 2023 no completó ningún proyecto.

Otros tienen historias similares. Las Escuelas Públicas del Condado de Prince William postergaron un plan para colocar paneles solares sobre la Escuela Secundaria Freedom debido a un cargo de interconexión de más de USD 1 millón. El condado de Henrico suspendió un panel solar de 668 kilovatios en el centro de detención de James River después de que Dominion dijera que los costos de interconexión serían de USD 2,25 millones o más.

La cadena de supermercados Grand Mart conectó su tienda de Virginia Beach a la red sin problemas. Conectar su tienda de Newport News costaría USD 376.000, según Dominion, y el plazo de entrega para las actualizaciones sería de hasta 16 meses. El proyecto fue cancelado. El propietario de Grand Mart, Chris Lee, escribió a la Comisión de Corporaciones Estatales, una agencia reguladora, que si hubiera sabido de los cambios inesperados, habría ubicado su tienda de comestibles en un estado más favorable a la inversión solar.

Desde los cambios de Dominion, la empresa y los defensores de la energía solar han recurrido a la comisión para decidir si los requisitos son legales, justificados o necesarios. Sopesando las presentaciones de ambas partes, la comisión eliminó el año pasado los parámetros y meses después volvió a imponer muchos de los requisitos originales de forma provisional.

La comisión solicitó comentarios y celebró reuniones de grupos de trabajo para discutir nuevas reglas. Se presentaron más de 100 comentarios, la mayoría a favor de derogar las normas. Pero no hay una fecha límite para tomar una decisión, lo que frustra a los defensores de la energía solar. Un portavoz de la comisión declinó hacer comentarios, citando el caso pendiente.

Los defensores de la energía solar dicen que las alternativas más baratas requeridas por otros estados han sido efectivas. Señalan estados donde la energía solar es más sólida -incluidos Nueva York, Massachusetts y Hawaii- que han optado por soluciones menos costosas porque el cable de fibra óptica es una tecnología obsoleta.

“Existen mejores prácticas de la industria que realmente podemos aprovechar e implementar dentro de Virginia”, dijo Shay Banton, ingeniero de programas regulatorios y defensor de políticas de justicia energética del Consejo Interestatal de Energías Renovables, quien ha trabajado en la integración de la red desde 2017.

Dominion describe las alternativas más baratas defendidas por los instaladores solares como “tecnología no probada” en los documentos presentados a la comisión. La compañía también utiliza líneas de mayor voltaje que otras empresas de servicios públicos, lo que hace más difícil detectar fallas sin un viaje de transferencia directo, dijo Ruby.

Dominion está explorando tres alternativas menos costosas. “Si ponemos a prueba una tecnología alternativa que sea tan efectiva como la fibra oscura y tan confiable como la fibra oscura, pero menos costosa, entonces la adoptaremos”, dijo.

Dijo que los requisitos más costosos se imponen solo después de un estudio y no para todos los proyectos solares medianos y grandes. Desde diciembre de 2022, Dominion ha requerido viajes de transferencia directa en 33 proyectos medianos. Antes de eso, se había requerido en cero. Ha requerido transferencia de viaje directo para seis proyectos más grandes.

Fairfax está siguiendo adelante con el proyecto del vertedero de Lorton a pesar del aumento de costos, pero con los requisitos de Dominion, el condado tendrá que pagarle al desarrollador USD 50.000 adicionales al año. Para los proyectos más pequeños, el costo se duplicaría. Los diseños finales de cinco de ellos están pendientes de fijación de precios.

“Si el costo de la interconexión debido al requisito de fibra es excesivo, entonces podemos posponer esos proyectos”, dijo Morrill, de la Oficina de Coordinación Ambiental y Energética de Fairfax.

Tony Smith, presidente de Virginia Distributed Solar Alliance y presidente de Secure Solar Futures, dijo que su compañía ha trabajado en varias instalaciones escolares, pero ahora evita proyectos en territorio de Dominion que se ajustarían a estos parámetros. Eso significa que las escuelas no obtendrán los beneficios que anticiparon.

“Estamos hablando de cientos de miles, si no millones de dólares, en un período de 25 años en ahorros sobre lo que de otro modo pagarían a la empresa de servicios públicos”, dijo Smith. “Por supuesto, el cínico podría decir: ‘Bueno, esa es la razón’”. Smith y otros defensores dicen que Dominion no ha citado ningún caso en el que las antiguas reglas causaran una lesión a un trabajador o un problema con la red. Según Ruby, Dominion no recibió informes de incidentes de seguridad según las reglas anteriores.

A sus defensores les preocupa que las empresas de servicios públicos de los estados vecinos sigan el ejemplo de Dominion e instalen requisitos igualmente costosos. Aaron Sutch, director regional del Atlántico Sudeste de Solar United Neighbors, una organización sin fines de lucro de defensa, dijo que las empresas de servicios públicos saben que rechazar proyectos solares de tamaño mediano es un “suicidio político”. Según él, los requisitos son otra forma de sofocar la competencia.

“No hay nadie que esté en contra de instalar energía solar en escuelas, iglesias y municipios”, dijo Sutch. “Dominion está bloqueando deliberadamente proyectos solares distribuidos a mayor escala [más de 250 megavatios] porque no son de su propiedad. Y en lugar de decir eso, que es una posición insostenible e indefendible, están imponiendo barreras burocráticas”.

Ruby negó que Dominion esté poniendo barreras para mantener su participación de mercado y señaló que Dominion Energy Solutions de la compañía es un proveedor líder de proyectos solares de tamaño mediano. “Todos estamos interesados en la energía solar en Dominion Energy”, dijo. “Apoyamos plenamente a los clientes que desarrollan sus propios sistemas solares para sus hogares, negocios o edificios gubernamentales”.