Cómo Florida está recuperando su color rosa: Flamencos americanos regresan

Cuando Keith Ramos escuchó que una pequeña bandada de flamencos americanos había aterrizado el otoño pasado en la reserva natural que supervisa frente a la costa atlántica de Florida, se apresuró a echar un vistazo único en la vida a los desgarbados pájaros rosados en lo salvaje. “Corrí hacia allí y, por supuesto, ya no estaban”, dijo Ramos, administrador del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island, donde se registró un avistamiento de flamencos por última vez en 1992. “Pensé que había perdido mi oportunidad para siempre”.

Pero un mes después, fueron descubiertos nuevamente. Luego se vio una bandada separada y más grande en la cercana Laguna de los Mosquitos. Los pájaros parecían estar como en casa, acicalándose sus plumas de color ruborizado y comiendo camarones cerca de un banco de arena. De hecho, en los últimos nueve meses, han aparecido flamencos en toda Florida en lugares donde no se habían visto en décadas; los avistamientos que los científicos esperan marquen el regreso de uno de los símbolos más famosos del estado.

Han sido fotografiados mientras nadaban tranquilamente a poca distancia de edificios de oficinas en la Bahía de Tampa, pasaban el rato con pelícanos cerca de la isla de Sanibel y compartían una lengua de arena con grandes garzas azules a solo unas pocas millas del Centro Espacial Kennedy.

Los investigadores creen que los recién llegados llegaron con el huracán Idalia en agosto pasado, probablemente desde México o las Bahamas, donde los esfuerzos de conservación durante los últimos 50 años han ayudado a las poblaciones de flamencos a recuperarse de su casi extinción. No fue la primera vez que una poderosa tormenta arrastró a las aves a Florida. Pero en la mayoría de esos casos, los flamencos se marcharon después de sólo unos días.

A principios de este mes, Audubon Florida publicó los resultados de un estudio de campo de febrero que documentó 101 avistamientos de flamencos americanos salvajes en todo el estado, y más personas informaron haberlos visto en una sola semana que en cualquier otro momento desde principios del siglo XX.

Los hallazgos han entusiasmado a los observadores de aves y han renovado el debate sobre si la comisión estatal de vida silvestre debería clasificar a los flamencos como una especie amenazada, una medida que, según los científicos, podría ayudar a garantizar que Florida recupere su color rosa para siempre.

Jerry Lorenz, director de investigación de Audubon Florida, dijo que los 101 flamencos avistados durante el estudio representan “la base de esta nueva población” y que probablemente haya más. Dijo que el regreso de los flamencos es una señal alentadora de que las aves se están adaptando incluso cuando el aumento del nivel del mar amenaza sus hábitats. “El hecho de que todavía estén en Florida, que se queden, nos da motivos para ser optimistas”, dijo Lorenz.

Los flamencos están más estrechamente entrelazados con la iconografía de Florida que quizás cualquier animal excepto el caimán. Imágenes del ave de proporciones inesperadas (los adultos miden, en promedio, cinco pies de altura) aparecen en billetes de lotería, pajitas de cóctel y decoraciones navideñas tropicales. Cientos de empresas han elegido apostar su éxito en las aves fluorescentes, desde Flamingo AC & Heating Services en el área de Tampa Bay hasta Flamingo Coffee Roasters en Jacksonville.

“Creo que es porque son visualmente impresionantes”, dijo Rick Kilby, un autor que ha pasado años documentando los vestigios de la “Vieja Florida”, la época anterior a los parques temáticos y las carreteras interestatales. “El color rosa salmón brillante, el pico negro, es casi como si alguien los hubiera pintado”. Hace casi 200 años, alguien los pintó: el naturalista John James Audubon, que viajó a los Cayos de Florida en 1832 “con el propósito de estudiar estas hermosas aves en sus hermosas islas”.

También quería dispararle a uno, pero falló muchas veces y terminó teniendo que depender del pájaro muerto de otra persona para los detalles que usó para dibujar la “Lámina 431: Flamenco americano” para su libro “Los pájaros de América”.

Los flamencos florecieron en Florida en el siglo XIX, con colonias de más de 1.000 ejemplares viviendo alrededor de los Cayos y los Everglades. Los investigadores dicen que las marismas poco profundas y saladas en la Bahía de Florida, entre los Cayos y el continente, se adaptan a sus preferencias de alimentación y anidación.

Pero el comercio de plumas prácticamente los aniquiló. Los informes históricos indican que un solo cazador podría matar más de 100 flamencos al día, arrancarles las plumas para venderlas en sombreros de mujer y vender el resto como carne. Millones de aves zancudas, como flamencos y garcetas, fueron sacrificadas cada año hasta que en 1918 se promulgó la histórica Ley federal del Tratado de Aves Migratorias, que prohibía su captura y matanza.

Para entonces ya era demasiado tarde para los flamencos en Florida. Pero mientras las aves desaparecían, las imágenes de ellas publicadas en libros como el tomo de Audubon y obras de ficción continuaron captando la atención del público estadounidense.

Luego vino el boom inmobiliario. Los empresarios instalaron atracciones al borde de la carretera para que los curiosos forasteros pudieran ver un flamenco de cerca. En la década de 1930, el hipódromo Hialeah Park en el condado de Miami-Dade importó 140 flamencos de Cuba para salpicar el terreno. Las famosas aves incluso inspiraron la literatura, y el escritor y conservacionista estadounidense Kirk Munroe escribió una novela de aventuras titulada “La pluma de flamenco”. “Quería vender historias exóticas sobre Florida, y los flamencos eran parte de eso”, dijo Kilby.

Incluso cuando los avistamientos de flamencos en la naturaleza de Florida disminuyeron a cero a mediados del siglo XX, la asociación entre el Estado del Sol y el ave de color rosa creció. Los hoteles y moteles llevaban nombres de flamencos. Aparecieron en postales, globos de nieve de recuerdo y llaveros. En la década de 1980, desempeñaron un papel protagónico en los créditos iniciales de “Miami Vice”. “Ese espectáculo marcó un hito para la cultura visual durante ese período”, dijo Kilby. “Y empezó con los flamencos”.

A pesar de la fanfarria, durante años los funcionarios de Florida rechazaron la idea de que los flamencos fueran nativos del estado, en parte porque se vieron muy pocos durante los últimos 140 años. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida concluyó que los que se vieron en la naturaleza eran visitantes del Caribe o fugitivos del zoológico. Luego, Conchy fue rescatada de la pista de un aeropuerto en los Cayos de Florida.

El ave, que lleva el nombre de Conch Republic, el apodo de Key West, fue descubierta junto con otros dos flamencos vadeando y alimentándose en aguas poco profundas cerca de la Estación Aérea Naval en Boca Chica en 2015. Los esfuerzos para ahuyentarlos de los bordes del avión de combate Las pistas funcionaron para los dos pájaros mayores, pero Conchy (pronunciado ‘conky’) no se fue.

Los biólogos del Zoológico de Miami finalmente capturaron al joven pájaro y, antes de liberarlo en los Everglades, le colocaron un transmisor y una etiqueta de identificación. Los hábitos y movimientos de Conchy enseñaron a los investigadores más sobre los flamencos en Florida en dos años de lo que se sabía en los 100 años anteriores.

Se quedó en Florida, en lugar de volar a México o las Bahamas, de donde los investigadores asumieron que provenía. Descubrieron que prefería quedarse principalmente en tierra y en marismas poco profundas. Buscó comida en charcos salados donde viven pequeños peces, camarones y otros crustáceos diminutos. Se movía más por la tarde y al anochecer, y recorría distancias más largas en verano.

Cuando el huracán Irma, de categoría 4, tocó tierra en los Cayos en septiembre de 2017 y azotó la Bahía de Florida, a los investigadores les preocupaba que hubiera muerto. Pero unos días después, su transmisor empezó a sonar de nuevo y la gente informó haber visto un flamenco con etiquetas de metal alrededor de sus piernas. Después de pasar dos años sola, Conchy fue fotografiada con un grupo de otros cuatro flamencos en la Bahía.

Desde entonces, su transmisor ha fallado definitivamente, pero los investigadores creen que lo más probable es que Conchy siga viva y podría estarlo durante décadas. Se estima que uno de los flamencos salvajes más antiguos jamás registrados tenía casi 50 años. “Tengo grandes esperanzas de que todavía esté ahí afuera”, dijo Steven Whitfield, un biólogo de vida silvestre que ayudó a marcar a Conchy.

Reforzado por los datos recopilados durante los viajes de Conchy, un grupo informal de científicos e investigadores denominado Grupo de Trabajo sobre Flamencos de Florida comenzó a preparar un caso para clasificar a las aves como una especie nativa. Presentaron nueva información, incluidas fotografías de huevos de flamencos encontrados en los Cayos en la década de 1880, que mostraban que las aves habían anidado en Florida en el pasado.

Pero si bien la evidencia convenció a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida de cambiar la designación de las aves de no nativas a nativas en su sitio web, en 2021 los comisionados rechazaron la propuesta del grupo de incluir a los flamencos como una especie amenazada en el estado. Los científicos consideran clave esa designación; requiere que el estado diseñe un plan de gestión y ayude a financiar estudios sobre flamencos.

A pesar de los miles de millones de dólares gastados en la restauración de los Everglades y la Bahía de Florida, “es probable que se produzcan” impactos sobre los flamencos y otras aves por el aumento del nivel del mar y el cambio climático, según un informe estatal de 2021.

Pero el informe también señala que los flamencos podrían beneficiarse de algunos de esos cambios. La otra gran ave rosada de Florida, la espátula rosada, está abandonando los Everglades y desplazándose más al norte porque sus zonas tradicionales de alimentación y anidación se inundan con frecuencia.

Los investigadores especulan que los flamencos, con sus patas más largas y su apetito por agua más salada, posiblemente estén mejor adaptados a los cambios.

El estado acordó monitorear las aves, pero hasta ahora eso no ha sucedido, dijo Whitfield. En un comunicado, la comisión de vida silvestre dijo que no monitorea a los flamencos porque no están catalogados como especies amenazadas. La agencia tomó nota de un informe estatal de 2021 que concluye que el flamenco americano no debería clasificarse como una especie amenazada en Florida porque el estado tiene “una fracción extremadamente pequeña” de la población mundial. Incluso sin una designación estatal especial, la fiebre de los flamencos se está apoderando una vez más de Florida.

Un legislador republicano presentó a principios de este año un proyecto de ley para reemplazar los sinsontes por flamencos como ave estatal. La medida finalmente fracasó, después de que dos legisladores demócratas dijeran que, si bien eran fanáticos de los flamencos, pensaban que era mejor hacer primero una encuesta y ver qué otras especies nativas el público podría querer considerar, incluidos los arrendajos azules de Florida. Después de Idalia, los observadores de aves comenzaron a registrar sus avistamientos de flamencos en línea, y los turistas enviaron sus propios avistamientos en eBird.

Mitch Cruzan es uno de ellos. Viajó de Oregón a Florida en un viaje de observación de aves a Merritt Island en marzo. Bajo una lluvia torrencial, vio a los pájaros alimentándose y moviendo sus cabezas de un lado a otro en el agua. “Fue una especie de momento flamenco clásico”, dijo Cruzan, profesor de biología en la Universidad Estatal de Portland.

Muchas otras personas también buscan esos momentos. El personal del refugio de Merritt Island dijo que los visitantes al área aumentaron un 20 por ciento respecto al año pasado, lo que creen que proviene en su mayoría de turistas de flamencos.

Los miembros del Grupo de Trabajo sobre Flamencos de Florida quieren aprovechar ese interés para mantener a los flamencos en la mente de los funcionarios estatales mientras buscan fondos para estudiar a las aves con miras a mantenerlas en el estado de forma permanente. “Es hora de que los flamencos regresen a casa”, dijo Whitfield. “Ellos pertenecen aquí”.