Sentirse bien por sentirse mal o cómo la culpa puede mejorarte

Hace tiempo que emitió el veredicto sobre mí mismo: soy culpable. Sí, culpable de los cargos, culpable en primer grado, culpable de todos los cargos. Toda mi vida me he sentido culpable en cada centímetro. Incluso he logrado sentirme culpable por sentirme culpable.

Está ampliamente documentado que la culpa, especialmente si es excesiva y no se controla, puede producir problemas que van desde los físicos, como dolores de cabeza, indigestión y tensión muscular, hasta los mentales, principalmente estrés, ansiedad y depresión.

Pero las investigaciones también muestran cada vez más que la culpa es una emoción compleja y multifacética, que durante mucho tiempo se consideró poco más que una neurosis persistente e incluso un masoquismo. A pesar de su reputación, la culpa, una vez aprovechada y aprovechada adecuadamente, puede ser más positiva que negativa y, por tanto, más tónica que tóxica.

Sí, la culpa puede ser buena para ti, y es por eso que por fin he llegado a sentirme bien, bueno, a veces a sentirme mal.

“Solo recientemente hemos llegado a comprender que la culpa, históricamente percibida estrictamente como una emoción angustiosa, puede ser constructiva”, dice Will Bynum, profesor asociado de medicina familiar y salud comunitaria en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, que ha estudiado la culpa así como su prima, la vergüenza. “Ahora tenemos un nuevo concepto de culpa como fuente potencial de crecimiento. Puede indicarnos acciones que podemos tomar para mejorar nuestras vidas”.

La Asociación Estadounidense de Psicología define la culpa como “una emoción autoconsciente caracterizada por una evaluación dolorosa de haber hecho (o pensado) algo que está mal y, a menudo, por una disposición a tomar medidas diseñadas para deshacer o mitigar ese mal”.

Es un sentimiento de podría haberlo hecho, debería haberlo hecho y habría sido lo que a menudo se denomina emoción “autoconsciente”. Es una punzada en nuestras entrañas, una voz que susurra advertencias en nuestras cabezas: es el recordatorio de que tenemos conciencia.

Casi todo el mundo en algún momento -excepto, digamos, los psicópatas y sociópatas- siente la punzada de culpa. En un estudio, el 68 por ciento de los participantes informaron haberse sentido culpables en algún momento.

En el mejor de los casos, la culpa indica que no hemos cumplido con los estándares de comportamiento que nos fijamos a nosotros mismos, así como con los de nuestra cultura y sociedad.

“La culpa es una emoción moral”, dice June Tangney, profesora de psicología en la Universidad George Mason y autora del libro “Shame and Guilt”. Su investigación sobre la culpa se considera fundamental y ampliamente citada. “Reconocer tu culpa puede ser saludable para tus relaciones. Tu culpa por tu comportamiento te centra en la persona a la que lastimaste y te orienta hacia cómo puedes mejorar en el futuro”.

La culpa a menudo se experimenta no sólo psicológicamente sino también físicamente en el momento.

En un estudio, los investigadores entrevistaron a adultos canadienses y luego les mostraron videos relacionados con las respuestas de la entrevista y diseñados para inducir la culpa. Por ejemplo, escribieron los investigadores, “antes de ver un vídeo sobre niños hambrientos que necesitaban donaciones, un participante veía ‘Donas menos que el canadiense promedio’”.

Los investigadores descubrieron que la culpa afectaba el sistema nervioso autónomo, elevando la actividad eléctrica de la piel, alterando los ritmos gástricos en el estómago y reduciendo la tasa de deglución.

A los humanos no nos resulta difícil encontrar razones satisfactorias para nuestra culpa. Un estudio identificó 1.515 razones que dieron 604 adultos alemanes para sentirse culpables.

Decir mentiras u ocultar información o la verdad encabezó la lista, seguido de pasar muy poco tiempo o cuidar inadecuadamente a los miembros de la familia. Las mujeres resultaron más propensas a sentirse culpables por los problemas familiares y el bienestar de los demás, mientras que los hombres se sintieron más culpables por el mal comportamiento y los problemas de relación.

Los investigadores dijeron que la disparidad podría reflejar diferencias de género en Alemania, donde las mujeres “en promedio, dedican un 52,4% más de tiempo por día al trabajo de cuidados no remunerado... que los hombres”. Pero también se equivocaron y agregaron que “tales diferencias tampoco deben sobreinterpretarse ni enfatizarse demasiado”.

Personalmente nunca me han faltado motivos para sentirme culpable.

Al crecer, me sentí culpable porque mi madre había sufrido una meningitis espinal en la infancia que la dejó profundamente sorda. Me sentí mal por ella. Me parecía injusto que pudiera oír. Durante toda mi infancia, también me carcomió la culpa por comportarme mal en la escuela, sacar malas notas y no ser lo suficientemente atlético.

Cuando tenía alrededor de 30 años, me culpé (con toda razón, claro está) por no haber trabajado más duro, ganar o ahorrar suficiente dinero, establecer mi independencia antes y tomar mis responsabilidades familiares más en serio.

Como en mi caso, la culpa suele surgir temprano en nuestras vidas.

“La culpa proviene tanto de la naturaleza como de la crianza”, dice Michael Lewis, psicólogo del desarrollo y profesor emérito de la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers, que ha investigado las emociones en la infancia y la niñez.

“Tiene que ver con los estándares que tus padres esperan que cumplas cuando eras niño, y cómo responden cuando no aciertas”, dijo Lewis. “Si te alientan a asumir la responsabilidad de tus fracasos, tienes la oportunidad de aprender de la experiencia y mejorar”.

¿De qué, exactamente, a mis 72 años, sigo sintiéndome culpable hoy? Mucho. Pero si algo he aprendido (y, para que conste, mi esposa lo duda seriamente), es que sentirse mal en ocasiones puede ser bueno para uno.

Mi viaje de culpa de toda la vida se ha convertido en una especie de placer culpable. La culpa me alimenta con nuevos incentivos para hacer y ser mejor. Me obliga a reconocer mis errores, cumplir con mis obligaciones y disculparme con aquellos a quienes he ofendido. Mi culpa me orienta insistentemente hacia la virtud.

Ahora veo la culpa como una prueba inherentemente instructiva y tangible de que he aprendido de mis malas acciones.

Pero esta actitud no es nada fácil de lograr. La culpa nos afecta para bien o para mal dependiendo de cómo la experimentemos y manejemos. En realidad, el truco para reemplazar el remordimiento por alivio es aprender a distinguir entre la culpa saludable que puede ayudarlo y la que no es saludable. Pero, ¿cuál es la mejor manera de reconocer, abordar y canalizar nuestra culpa?

La culpa sana es realista y justificada, una autocorrección que promueve el desarrollo personal, mientras que la culpa malsana está distorsionada y se pudre, devorando nuestro respeto por nosotros mismos y obstaculizando nuestro crecimiento.

Para mejorar su manejo de la culpa, para empezar, acepte la responsabilidad de su culpa en lugar de intentar negar su existencia. Las investigaciones dicen que debes darte crédito por hacerte responsable. Aprende de tus errores, enmendalos en consecuencia y, sobre todo, perdónate a ti mismo.

“Anticipe su culpa”, aconseja Roy F. Baumeister, profesor de psicología de la Universidad de Queensland en Australia, presidente de la Asociación Internacional de Psicología Positiva y autor de numerosos estudios emblemáticos sobre la culpa.

“Pensar en el futuro sobre la culpa funciona incluso mejor que reconocerla más tarde”, dice Baumeister. “Si tienes el presentimiento de que estás a punto de hacerle algo malo a alguien y luego te sentirás culpable por ello, simplemente detente. Cuanto antes veas venir la culpa, mejor preparado estarás para prevenirla”.

(c) 2024, The Washington Post