La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha ampliado esta semana las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, potencialmente mortal, permitiendo que las propias mujeres recojan muestras para las pruebas, una medida que los defensores de la salud reproductiva consideran crucial para erradicar esta enfermedad prevenible.
Por primera vez, las mujeres podrán recoger muestras para las pruebas en salas privadas dentro de las consultas de los médicos de atención primaria, en clínicas de atención urgente e incluso en farmacias, un avance que podría presagiar la realización de pruebas en casa.
Sus defensores esperan que este método facilite a las mujeres de color y a las que viven en comunidades rurales y marginadas la detección del virus del papiloma humano (VPH), que puede provocar un cáncer que afecta a 11.000 personas cada año. Esta iniciativa se produce en un momento en que el Instituto Nacional del Cáncer ha intensificado el estudio de la autoexploración, asociándose con 25 facultades de medicina y centros oncológicos de todo el país para evaluar el uso de la recogida de muestras vaginales en casa y en centros sanitarios.
“Ofrece a las mujeres que de otro modo no habrían tenido la oportunidad -o la inclinación- de someterse a las pruebas la oportunidad de hacerlo”, afirma Erin Kobetz, profesora de medicina y salud pública de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, que lleva casi dos décadas estudiando la autoexploración para la prueba del VPH. “Quizá haga que esta idea, al menos en Estados Unidos, de eliminar el cáncer de cuello de útero para 2030 sea una realidad perceptible”.
El método de recogida recibió luz verde para la prueba del VPH Onclarity, previamente aprobada y fabricada por BD (Becton, Dickinson and Company). Se espera que la prueba esté disponible en verano y formará parte de un estudio sobre la autorrecogida, según informó la empresa en un comunicado de prensa el miércoles 15 de mayo. Roche también ha recibido el visto bueno para el método de autorrecogida de su prueba cobas HPV y ha colaborado con el estudio del NCI, según informó la empresa en un comunicado de prensa.
Entretanto, la FDA podría autorizar la recogida de muestras en el hogar en los próximos meses. Teal Health creó un dispositivo que permite a las mujeres recoger sus propias muestras vaginales y enviarlas a un laboratorio para su análisis. La semana pasada, la prueba recibió una designación especial de la FDA que permite al personal de la agencia examinar más rápidamente determinados dispositivos. La mayoría de los médicos de atención primaria no realizan pruebas de detección del VPH. Suelen ser los ginecólogos quienes toman las muestras para la prueba del VPH o para la citología vaginal en busca de células cervicales anormales. A menudo, las muestras se toman durante un examen pélvico.
El nuevo método “abre la puerta a una opción de prueba menos invasiva”, afirma la empresa. Seguirá siendo necesaria la orden de un médico, que deberá explicar los resultados. Pero las muestras pueden ser recogidas por una mujer mediante un hisopo vaginal en un centro sanitario “como se haría con una muestra de orina”, dijo Jeff Andrews, vicepresidente de asuntos médicos de BD. A continuación, el frotis se envía a un laboratorio equipado para analizar la muestra.
Andrews añadió que la prueba ya está cubierta por los seguros privados, Medicare y Medicaid. La autoexploración no sustituirá a las pruebas de detección del VPH durante los exámenes pélvicos rutinarios, pero añadirá otra forma de mejorar la detección precoz de la infección.
Según Irene O. Aninye, directora científica de la Sociedad para la Investigación de la Salud de la Mujer (Society for Women’s Health Research), un grupo centrado en la promoción de la salud de la mujer y el fomento de la investigación, “esto abre literalmente otra opción para un grupo demográfico diferente de personas que quizá no se sientan cómodas, que quizá no tengan acceso [y] quizá no tengan tiempo” para someterse a las pruebas de otro modo. El método ya ha dado buenos resultados en países europeos y Australia.
Ahora, los investigadores federales están empezando a recopilar datos sobre si la autorrecogida funciona bien en Estados Unidos. En enero, el NCI puso en marcha su iniciativa de estudio de la autorrecogida, con el objetivo de responder a preguntas fundamentales. “El estudio nos proporcionará datos para saber cómo es la aceptación, qué hace la gente con esta información. ¿Cómo se recibe en los distintos entornos clínicos? ¿Se relaciona la gente con sus ginecólogos de forma diferente? Y, en última instancia, ¿observamos una diferencia en los casos de cáncer de cuello de útero?”. Afirmó Kimryn Rathmell, directora del NCI.
En Estados Unidos, la aprobación por la FDA de la prueba BD es la culminación de décadas de investigación. Kobetz empezó a estudiar la autoexploración en el barrio de Little Haiti de Miami, donde las mujeres de ascendencia haitiana evitaban las citologías vaginales por razones complejas, como la percepción de que las pruebas eran intrusivas y la preocupación por la intimidad y la vulnerabilidad, explicó Kobetz. Su estudio reveló que la autoexploración era precisa: las mujeres que participaron en el estudio obtuvieron suficientes células para detectar el VPH y “realmente consideraron que era un método adecuado para la detección del cáncer de cuello de útero, además de fácil”, afirmó Kobetz.
Según William L. Dahut, director científico de la Sociedad Americana contra el Cáncer, el objetivo es que las pruebas caseras sean fáciles de conseguir. En su opinión, esto aumentaría el número de personas que se someten a pruebas de detección del VPH.
En 2006, la FDA aprobó la primera vacuna para prevenir el VPH, pero su aceptación varía mucho de un estado a otro. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las vacunas pueden prevenir más del 90% de los cánceres atribuibles al VPH. Aunque la vacunación reduce significativamente las probabilidades de infección, no elimina el riesgo de cáncer de cuello de útero, por lo que sigue siendo importante que las personas se sometan a las pruebas de detección, señaló Dahut.