Los cruceros de lujo invierten 1.500 millones de dólares en islas y playas privadas

Si posees el paraíso, puedes sacar provecho de él.

Por eso, las líneas de cruceros han gastado al menos 1.500 millones de dólares desde 2019 para ampliar o mejorar escalas privadas en el Caribe, según cálculos de Bloomberg. Combinadas, han amasado al menos 15 islas y playas que abarcan 2,104 hectáreas a través de las Bahamas, Belice, República Dominicana, Haití y México.

Carnival Corp., Disney Cruise Lines, Norwegian Cruise Line, MSC Cruises y Royal Caribbean Cruises están en la carrera por la tierra. El llamado Perfect Day at CocoCay de Royal Caribbean, una isla privada a 88.5 kilómetros de Nassau donde 9.500 pasajeros de cruceros al día pueden gastar dinero en paseos en globo aerostático y tirolinas, ofrece un rendimiento de la inversión del 40% o más, según una estimación de Robin Farley, analista de UBS.

“La primera razón por la que la gente viaja en crucero es por los destinos”, afirma Jay Schneider, Director de Innovación de Productos de Royal Caribbean. “Así que creamos destinos”.

Sin embargo, la adquisición de tierras está provocando un cambio. Los países caribeños -que durante décadas han ofrecido exenciones fiscales y ubicaciones privilegiadas para los destinos privados de los gigantes de los cruceros- están dando un paso al frente para luchar por una parte más justa.

Recientemente, las Bahamas tomaron partido cuando Royal Caribbean puso sus ojos en Paradise Island, una legendaria escapada conocida por su atractivo para los famosos y escenario de películas como Casino Royale, de James Bond.

En un principio, el gobierno ofreció un trato de favor, arrendando siete acres de playa pública por sólo 140.000 dólares al año. Las protestas públicas y el cambio de gobierno en 2021 llevaron a renegociar el acuerdo. Al final, Royal Caribbean aceptó dar al gobierno una participación en el proyecto y un 1% de los ingresos futuros para proyectos turísticos como la restauración del centro de Nassau.

La ministra de Trabajo, Pia Glover-Rolle, autoproclamada entusiasta de los cruceros, ayudó a garantizar 200 puestos de trabajo para bahameños en el nuevo club de playa. “Me casé en un crucero”, dijo. “He estado en dos cruceros este año. Conozco bien el sector”.

Aun así, el acuerdo de Paradise Island es una victoria para Royal Caribbean. Las escalas en islas y playas privadas ayudaron a resucitar a las líneas de cruceros de los horrores de la pandemia, cuando los brotes mortales de Covid-19 a bordo de los barcos llevaron al mundo a cerrar los cruceros durante más de un año. Royal Caribbean, Carnival y Norwegian obtuvieron el año pasado unos ingresos de 44.000 millones de dólares y unos beneficios brutos de 19.100 millones.

Otros destinos antaño populares, como el Mar Rojo y Rusia, han sido abandonados a causa de los conflictos, por lo que el Caribe se ha convertido en un destino mucho más importante para las compañías de cruceros. En marzo, sin embargo, Royal Caribbean suspendió los cruceros a Haití -donde solía llevar a miles de pasajeros a la semana a su península privada- por motivos de seguridad. El aumento de la violencia entre bandas había obligado a Estados Unidos a evacuar gran parte de su embajada.

Conseguir una ubicación codiciada en Paradise Island, a sólo unos cientos de metros del centro de Nassau, era otra de las preocupaciones de Royal Caribbean. La compañía de cruceros consideraba que la zona portuaria de la ciudad estaba anticuada y carecía de atractivo para sus pasajeros. “No queremos sustituir a Nassau como puerto de escala, sino ofrecer otra opción”, declaró Schneider.

Es comprensible por qué tantas naciones dependientes del turismo aceptaron hace tiempo estos acuerdos: El año pasado, los buques transportaron la cifra récord de 31,7 millones de pasajeros en todo el mundo, superando por primera vez los niveles anteriores a la pandemia. El Caribe representa ahora alrededor del 55% de la capacidad de pasajeros de Royal Caribbean. Eso se traduce en millones de visitantes que gastarán dinero en comida, recuerdos y actividades durante sus excursiones.

También es difícil exagerar el peso que tienen las líneas de cruceros en el Caribe. Con 37.000 millones de dólares, el mayor valor de mercado de las compañías de cruceros, Royal Caribbean casi triplica la economía de Bahamas. “Estas empresas son monolitos”, afirma Gail Woon, directora ejecutiva de Earthcare, un grupo de defensa del medio ambiente con sede en Bahamas que se opone a los planes de Disney y Royal Caribbean de crear enclaves privados.

Por ejemplo, el acuerdo que Disney cerró en 2019 para construir Lighthouse Point en una franja de la isla de Eleuthera, en las Bahamas, rodeada de aguas ricas en corales cuerno de alce y cuerno de ciervo en peligro de extinción y tiburones, macabíes, meros y pargos migratorios.

Los conservacionistas instaron a Disney a construir en una zona más transitada de las Bahamas, donde los barcos y las oleadas de pasajeros no atravesaran zonas tan sensibles. Disney se impuso, prometiendo invertir hasta 400 millones de dólares en un enorme complejo que incluye un muelle de media milla, cabañas y piscinas de chapoteo y creará 150 puestos de trabajo. El gobierno eximió a Disney del pago de impuestos sobre todo, desde los ingresos hasta el combustible y el agua.

A cambio, Disney donó 78 hectáreas, valorados en 6,3 millones de dólares, al gobierno para la creación de una zona protegida. También aceptó pagar 1.000 dólares al año por cada 0,4 hectáreas de lecho marino que utilice y se comprometió a aumentar al menos un 30% sus escalas en Nassau y Freeport, entre otras ventajas. Disney declinó hacer comentarios.

La cartera de seis destinos privados de Carnival muestra las múltiples formas en que pueden gestionarse. En Half Moon Cay, una pequeña isla privada a unos 160 kilómetros al sureste de Nassau, Carnival controla “todo el aspecto”, dijo el consejero delegado Josh Weinstein. Eso incluye las excursiones en tierra, los puntos de venta de comida y bebida, y mucho más. Allí, la línea de cruceros paga un impuesto por persona al gobierno de Bahamas.

La compañía también está construyendo Celebration Key en la isla de Gran Bahama, cerca de la ciudad de Freeport, donde se asociará con la comunidad local para gestionar el destino en lugar de hacerlo por su cuenta. En su lugar, los bahameños gestionarán los establecimientos de comida y bebida y las excursiones en tierra. “Vamos a crear más de 1.000 puestos de trabajo”, afirmó Weinstein.

Algunos países caribeños llevan desde la década de 1990 intentando formar un bloque para negociar mejores condiciones con las compañías de cruceros, pero esos esfuerzos han fracasado. Por eso destaca el acuerdo de Paradise Island. Fueron necesarios años de negociaciones, según se desprende de un análisis de documentos y entrevistas con personas implicadas en el proceso.

En primer lugar, Royal Caribbean invirtió 50 millones de dólares en la compra de parcelas privadas frente a la playa, incluidas las casas de Nicolas Cage y Richard Harris. Después, los ejecutivos de la naviera tuvieron que enfrentarse a Toby Smith, un tenaz ex operador de un fondo de cobertura local nacido en las Bahamas que lleva 12 años intentando construir su propio club de playa, valorado en 3 millones de dólares.

En enero de 2020, el gobierno accedió a alquilarle 2 hectáreas de Paradise Island. A cambio, Smith se comprometió a restaurar el faro abandonado de 200 años de antigüedad situado a la entrada del puerto de Nassau. Pero después de que Smith consiguiera su acuerdo, el gobierno de Bahamas acordó arrendar a Royal Caribbean tres hectáreas de Paradise Island, desde el puerto hasta el mar, durante 25 años, según una copia del acuerdo vista por Bloomberg.

Smith, de pie entre las paredes de piedra caliza del faro, dice que se quedó asombrado. Los estudios iniciales mostraban que la parcela de terreno público de Royal Caribbean se superponía a gran parte de su proyecto de club de playa. Además, Royal Caribbean no tendría que pagar tasas por visitante ni restaurar el faro. Los ejecutivos de Royal Caribbean niegan que haya solapamiento en el acuerdo final.

Tras perder un pleito en el que acusaba al gobierno de romper su contrato de arrendamiento, ha solicitado al Consejo Privado, alto tribunal de la Commonwealth británica, que se ocupe de su caso. Mientras tanto, Royal Caribbean, con la bendición del gobierno, sigue adelante.

A finales de abril, altos ejecutivos de la naviera se alinearon junto al Primer Ministro Philip Davis, con cascos y camisas de colores, para poner la primera piedra de Paradise Island. En algún momento del año que viene, una media de 2.000 pasajeros al día serán transportados en ferry a la isla para disfrutar de lo que la compañía promete que será “el día de playa definitivo”.

“Moví cielo y tierra por este sueño, yo, empresario bahameño”, dijo Smith. “Pero entonces llegó una empresa extranjera y me lo arrebató”.

(c) 2024 , Bloomberg