El efecto Ozempic: cómo un medicamento milagroso para adelgazar transformó toda una economía

El desarrollo de la semaglutida, el ingrediente clave de estos medicamentos, también ha transformado a su fabricante, Novo Nordisk, en la empresa más valiosa de Europa, con profundas implicaciones para Dinamarca, su país de origen. La capitalización bursátil de Novo, superior a 570.000 millones de dólares, es mayor que la economía danesa. Su fundación filantrópica es ahora la mayor del mundo, con activos que duplican los de la Fundación Gates. La factura del impuesto sobre la renta de la farmacéutica en Dinamarca el año pasado fue de USD 2.300 millones, y sus enormes inversiones y el aumento de la producción contribuyeron a que la economía nacional creciera casi un 2%, más de cuatro veces la media de la UE. Ello impulsó un gasto público récord en defensa, transición ecológica y apoyo a Ucrania. Sin la contribución de Novo, la economía danesa se habría estancado.

Pocas cosas en Dinamarca escapan a la gravitación de Novo. Su agenda influye en las prioridades educativas y de investigación, y los políticos tienen en cuenta la perspectiva de la empresa antes de tomar decisiones sobre política de inmigración o desarrollo de nuevas infraestructuras. La farmacéutica ha creado miles de puestos de trabajo en este país de seis millones de habitantes -y se crearán más a medida que Novo se expanda por múltiples ubicaciones-, pero incluso los ciudadanos sin vínculos con la empresa se benefician de sus ganancias. Los fondos de pensiones daneses se benefician de la rentabilidad récord de las acciones de Novo, y las hipotecas son más baratas, ya que el auge de las exportaciones de medicamentos para la diabetes ha obligado al banco central de Dinamarca a mantener bajos los tipos de interés.

La enorme escala de Novo en Dinamarca también conlleva riesgos, tanto para la empresa como para su mercado nacional. Cada uno de sus movimientos se ve sometido al escrutinio de los medios de comunicación, lo que la hace especialmente vulnerable a las reacciones del público y a los cambios normativos. Y un paso en falso de la empresa en materia de estrategia repercutiría en las arcas públicas, la investigación científica e incluso el empleo para la próxima generación de licenciados universitarios daneses.

Lars Fruergaard Jorgensen, Consejero Delegado de Novo, afirmó en una entrevista que no puede anticipar cómo afectarán sus decisiones a Dinamarca, pero es realista sobre el posible impacto de la farmacéutica en su país y en el resto del mundo. “Cuando tienes superpoderes, dijo, citando el cuento infantil sueco Pippi Calzaslargas, tienes una superresponsabilidad”.

Una influencia tan desmesurada puede ser un lastre en una cultura en la que la humildad está tan arraigada que existe un código social no oficial que desalienta las ostentaciones de éxito. Y Novo ha tomado medidas para restar importancia a su estatura: Cuando la empresa alquiló en septiembre el famoso parque de atracciones Tivoli Gardens de Copenhague para celebrar una fiesta privada de dos días con su personal, pidió a los invitados que no publicaran fotos en las redes sociales por miedo a las repercusiones, según los medios locales.

Y esta semana, tras meses de debate sobre el aumento del gasto público en medicamentos de Novo, la empresa redujo discretamente los precios de Ozempic en Dinamarca en casi un tercio.

Por ahora, Novo tiene un estatus casi icónico entre los daneses, incluidos los responsables políticos. Según Christoph Houman Ellersgaard, profesor asociado de la Escuela de Negocios de Copenhague que investiga a las élites danesas, existe una “extrema atención política” hacia Novo. Sin embargo, Novo se encuentra en una posición delicada. Si sigue creciendo, también lo harán su poder e influencia en Dinamarca, y si tropieza o cae, la economía y la sociedad del país se resentirán.

Los economistas lo llaman el “riesgo Nokia”, en referencia al gigante finlandés de las telecomunicaciones cuyo hundimiento, a partir de la primera década del 2000, arrastró a toda la economía del país. El declive del entonces fabricante de teléfonos no sólo acabó con miles de puestos de trabajo, sino que los efectos dominó se extendieron a las universidades, las empresas y el sector público finlandeses, todos los cuales dependían de su éxito. Algunos ya ven paralelismos.

“Si Novo sigue siendo la mayor parte del crecimiento de la economía danesa, habrá un problema cuando se reduzca el flujo de beneficios de Novo”, dice Herman Mark Schwartz, profesor de política de la Universidad de Virginia que investiga los países pequeños que dependen desproporcionadamente de una sola empresa. “Y se reducirá”.

Una tarde de primavera en Kalundborg, antiguo pueblo pesquero, el alcalde Martin Damm conduce su Mercedes por una serie de desvíos para evitar la hora punta de la tarde, cuando miles de científicos, ingenieros de robótica y trabajadores de la cadena de montaje salen del centro de fabricación local de Novo.

Damm señaló con orgullo los camiones, grúas y montones de tierra que representan el prometedor futuro de la fábrica y de la ciudad. Novo opera en Kalundborg desde finales de los años sesenta, donde produce aproximadamente la mitad de la insulina mundial. Ahora, la farmacéutica se gasta 60.000 millones de coronas (USD 8.600 millones) en construir y renovar un conjunto de fábricas dentro de su complejo, que tiene más de la mitad del tamaño del distrito financiero de Londres. Entre los fármacos que producirán está la semaglutida.

También se está transformando la zona circundante. Novo y la fundación que controla tres cuartas partes de sus acciones con derecho a voto están ayudando a financiar una estación de tren, un colegio de biotecnología y un laboratorio de investigación en la zona. Dos universidades tienen previsto abrir carreras en Kalundborg, y se está construyendo una autopista que conectará la ciudad con la capital. “Hace una década, la gente que venía de Copenhague llamaba a Kalundborg ‘Novosibirsk’, porque estaba muy lejos, en medio de la nada”, dice Damm, que lleva en el cargo desde 2010. “Hoy se la conoce como Novo City”.

A medida que ha crecido la fortuna de Novo, también lo ha hecho la de Kalundborg. Se calcula que los ingresos por el impuesto de sociedades de Novo se han multiplicado por más de diez desde 2011, y la tasa de desempleo se ha reducido en cerca de dos tercios. En 2022, la economía del municipio creció un 27%. Mientras las arcas del impuesto de sociedades se han hinchado, los cargos electos han recortado los impuestos seis veces en los últimos diez años y han invertido en iniciativas como un nuevo parque portuario.

Las empresas locales se han beneficiado considerablemente del llamado efecto Novo. Damm pasó por delante de una gasolinera que prepara hasta 66 libras de carne de cerdo cada mañana para satisfacer la creciente demanda de bocadillos entre los trabajadores de la construcción en las obras de Novo. Una floristería del centro de la ciudad ha estado excepcionalmente ocupada preparando ramos de bienvenida para los nuevos empleados de Novo. Según el alcalde, de 61 años, cada nuevo empleo en Novo crea tres en otro lugar, y la empresa prevé que su construcción en Kalundborg generará 1.200 nuevos puestos.

Entre las vías de contratación más importantes de la empresa se encuentra la Escuela Universitaria Absalon, que trasladó su campus de Kalundborg junto a la fábrica de Novo en 2021 tras una donación de 4,2 millones de dólares del fabricante de medicamentos.

Los lazos entre Novo Nordisk y Absalon van más allá de los grandes cheques. Novo ofrece prácticas a los estudiantes, organiza visitas a la fábrica, dona equipos a la universidad, proporciona profesores invitados y hace sugerencias sobre cómo optimizar el plan de estudios de la escuela para que se adapte mejor a las necesidades de la empresa. Los estudiantes, la mayoría extranjeros, se sienten atraídos por el programa de biotecnología de Absalon por la casi garantía de un puesto de trabajo en Novo o en alguna de las otras empresas industriales de la ciudad; muchos trabajan a tiempo parcial en Novo mientras estudian.

Todo ello forma parte de un centro de investigación emergente: En 2022, el centro acogió un laboratorio financiado por la Fundación Novo, en el que estudiantes de posgrado colaboran con la farmacéutica y empresas locales en investigaciones relacionadas con productos farmacéuticos y bioproducción. A finales de este año, la Universidad Técnica de Dinamarca -también respaldada por la fundación- y la Universidad de Copenhague pondrán la primera piedra del campus de Absalon, que ofrecerá titulaciones adaptadas a la biotecnología.

A medida que los ingresos de Ozempic y Wegovy han aumentado en Novo, las subvenciones han seguido el mismo ritmo. En 2023, la Fundación Novo Nordisk concedió la cifra récord de 1.300 millones de dólares a proyectos relacionados con la innovación y la ciencia.

Ninguna otra fundación danesa -incluidas las vinculadas a grandes empresas como Carlsberg, Lego y Maersk- se acerca al alcance de Novo. La fundación respalda el 27% de la investigación médica danesa. Patrocina el trabajo y los salarios de 9.500 científicos, casi tantos como los que trabajan en la propia Novo. El año pasado, la fundación concedió su primer Premio a la Excelencia en Obesidad en colaboración con la Asociación Europea para el Estudio de la Obesidad. El ganador fue un investigador del Centro de Investigación Metabólica Básica de la Fundación Novo Nordisk en la Universidad de Copenhague.

La preocupación por la libertad académica y las prioridades de investigación ha crecido paralelamente a la financiación de Novo. Wiebke Marie Junk, profesora asociada de Ciencias Políticas de la Universidad de Copenhague que investiga los grupos de presión, afirmó que el peligro que puede plantear una gran empresa como Novo es que sus intereses eclipsen o incluso comprometan el trabajo sobre otros temas o puntos de vista. “Con estas grandes inversiones en el progreso de la sociedad viene también la capacidad de marcar la agenda”, dijo. En Dinamarca, las universidades deben cofinanciar las becas, por lo que algunos temen que las cuantiosas donaciones de la fundación inmovilicen el dinero y los recursos de las universidades.

“No deberíamos convertir en villano a una gran empresa de éxito que intenta contribuir a la sociedad danesa”, dijo Junk. “Pero deberíamos ser capaces de mantener un debate sobre cómo afecta a nuestra democracia el hecho de que estos desarrollos desplacen potencialmente el poder”.

A principios de este año, estalló un pequeño escándalo en Kalundborg cuando los residentes se enteraron de que los líderes de la ciudad se habían reunido a puerta cerrada con ejecutivos y grupos de presión de Novo al menos 14 veces desde finales de 2019. Las agendas de las reuniones mostraron que los representantes de la compañía habían profundizado en cuestiones cívicas -la calidad de la escuela primaria, el mercado de la vivienda sobrecargado de Kalundborg, preguntas en torno al desarrollo urbano- levantando cejas entre los lugareños. Este tipo de acceso a la política es muy poco habitual en Dinamarca, que se enorgullece de su igualitarismo.

Para Damm, no hay nada inapropiado en estas reuniones, que, según él, facilitan el intercambio de información. No todo el mundo está de acuerdo. “Tenemos una democracia”, afirma Niels Erik Danielsen, miembro de la junta municipal de la Alianza Rojo/Verde, en la oposición. “No creo que sea bueno que una gran empresa tenga influencia directa en la política del municipio”.

El ascenso de Novo le ha garantizado el acceso a políticos de alto rango e influencia en la política nacional. Jorgensen, consejero delegado de Novo, forma parte ahora del consejo del banco central de Dinamarca. Mads Krogsgaard Thomsen, director general de la Fundación Novo Nordisk y antiguo jefe de investigación y desarrollo de Novo, declaró que se reúne “muy a menudo” con ministros del gobierno para comparar notas sobre el rumbo de Dinamarca. La ministra de Educación e Investigación, Christina Egelund, anunció en noviembre que el gobierno estudiaría medidas para atraer más estudiantes internacionales a Dinamarca, después de que la empresa dejara claro que se trataba de un problema. “Si es un obstáculo para Novo Nordisk, tenemos que estudiarlo”, dijo entonces.

En el pasado, los políticos han estado dispuestos a hacer concesiones para contentar a las grandes empresas: en 2007, el gobierno modificó una propuesta de ley fiscal después de que Maersk, la empresa más valiosa de Dinamarca en aquel momento, amenazara con trasladar algunas de sus unidades al extranjero. Pero la línea entre proteger la ventaja competitiva de una empresa y darle un trato preferente puede ser a veces difusa.

Los expertos han advertido de que la creciente dependencia de Dinamarca respecto a Novo hace más difícil que los cargos electos y los funcionarios impugnen las condiciones que benefician a la empresa y su fundación. Según Ellersgaard, investigador de la Escuela de Negocios de Copenhague, esto puede dar lugar a que no se planteen cuestiones delicadas. A modo de ejemplo, citó la incapacidad de los legisladores para cuestionar la asignación por parte de la fundación de fondos libres de impuestos y sin ánimo de lucro a investigaciones que, en última instancia, benefician a Novo Nordisk. También mencionó el excesivo poder del patronato sobre la sociedad danesa a través de sus subvenciones.

En respuesta a las preguntas sobre la relación de la fundación con el fabricante de medicamentos, Thomsen rechazó la idea de que hubiera algún sesgo en sus subvenciones. “No apoyamos a la empresa, pero creamos un ecosistema fértil en el que hay buena educación, buena ciencia y buena tecnología”, afirmó.

Jorgensen, Consejero Delegado de Novo, ha declarado que la empresa no busca un trato especial en su mercado nacional. Sin embargo, se ha beneficiado del laissez-faire del país en materia de precios farmacéuticos. Según Jakob Kjellberg, catedrático y economista de la salud del Centro Danés de Investigación en Ciencias Sociales, los fabricantes daneses tienen libertad para fijar sus propios precios, una política que surgió a raíz de la gran industria farmacéutica del país. Eso permitió a Novo cobrar casi el doble por dosis de Ozempic que en los mercados europeos más grandes, mientras que una generosa política de reembolso del medicamento significa que el seguro público cubre la mayor parte de los costes.

Esta política ha supuesto una factura enorme para la sanidad pública danesa. Las autoridades danesas gastaron 200 millones de dólares en Ozempic en 2023, el ocho por ciento de todo el gasto en medicamentos y el doble que el año anterior. Las autoridades advirtieron de que, si los costes seguían aumentando, sería necesario hacer recortes.

Anders Kuhnau, presidente de Regiones Danesas, el organismo que representa a las autoridades sanitarias públicas regionales de Dinamarca, se mostró preocupado por el repunte durante una entrevista con la radiotelevisión nacional danesa DR, calificándolo de “muy grande y sorprendente”. “La consecuencia”, dijo a finales del año pasado, “es que tendremos que quitar dinero a los hospitales, que ya están bajo presión”. Varios meses antes, el Comité de Reembolsos de Dinamarca, que asesora a la Agencia Danesa del Medicamento sobre los fármacos que deben cubrirse, recomendó poner fin a las subvenciones para Ozempic debido a los costes.

La reacción pública presionó a Novo para que bajara los precios: esta semana, la empresa redujo el coste de Ozempic en Dinamarca de 188 a 125 dólares al mes, según un sitio web gubernamental sobre precios de medicamentos. “Ozempic ha estado en el mercado en Dinamarca desde 2018″, escribió la compañía en un comunicado, “y localmente es normal que el precio de un medicamento se reevalúe durante el ciclo de vida.”

Las autoridades danesas dijeron el miércoles que ahora han decidido tomar medidas para reducir la carga sobre los contribuyentes y endurecerán las reglas actuales para los subsidios de Ozempic y solo reembolsarán a los pacientes que no pueden ser tratados con alternativas más baratas. También acordó mantener algunas ayudas públicas después de que Novo accediera a bajar los precios.

El año pasado, nueve funcionarios del Ministerio de Economía danés visitaron Novo para preparar la revisión económica trianual del Gobierno. El documento de 228 páginas, publicado en agosto, mencionaba Novo Nordisk 31 veces e incluía varias referencias a Ozempic y Wegovy, algo muy poco habitual en un informe que normalmente se abstiene de mencionar empresas o productos por su nombre.

Aunque los autores señalaban que Novo tiene “una importancia limitada” en términos de empleo en relación con la producción -la farmacéutica tiene unos 28.000 empleados en Dinamarca-, el informe suscitaba la preocupación de que el país siguiera una trayectoria similar a la de Finlandia con Nokia. A finales de la década de 1990, el auge del fabricante de teléfonos transformó la nación nórdica de productora de materias primas a economía del conocimiento de alta tecnología, levantando el pesimismo en un país devastado por una grave recesión y la desaparición casi de la noche a la mañana del comercio soviético.

En su momento álgido, Nokia representaba el 4% del PIB finlandés y era -como Novo- la empresa más valiosa de Europa, generando la mitad del crecimiento económico del país y aportando una quinta parte de todos los impuestos de sociedades. Sin embargo, la incapacidad de la empresa para seguir el ritmo de sus competidores acabó con ella. En 2009, acosado por la crisis de la deuda europea, el PIB de Finlandia disminuyó un 8,1%, y se calcula que casi la mitad se debió a la caída de Nokia. Los finlandeses no redimensionaron su sector público en consecuencia, y el país no ha generado un superávit presupuestario desde entonces.

Las autoridades danesas se han encogido de hombros ante las sugerencias de que el país se enfrenta a un “riesgo Nokia”. Stephanie Lose, Ministra de Economía danesa, declaró en una entrevista que, dado que gran parte de la producción de Novo se realiza en el extranjero, la empresa no está “profundamente infiltrada en la economía danesa”. Señaló como ejemplo el empleo. “No creo que deba preocuparnos el posible efecto sobre la economía nacional, el empleo o el crecimiento del PIB” en caso de que Novo se enfrente a problemas, dijo Lose.

Sea o no cierto, el tamaño de Novo ya está causando problemas en Dinamarca: Las empresas se quejan de que la farmacéutica absorbe a los trabajadores con ofertas de empleo muy bien pagadas; incluso las fuerzas armadas han perdido oficiales en favor de Novo. Los enormes planes de construcción de Novo están atascando las oficinas de permisos y causando retrasos a otras empresas. Y los agentes inmobiliarios de Kalundborg informan de que las personas mayores que quieren mudarse se han visto obligadas a abandonar la ciudad porque la afluencia de empleados de Novo hace casi imposible encontrar una vivienda de alquiler. También está cada vez más claro que, si bien Novo puede estar creciendo demasiado para Dinamarca, el país nórdico se está haciendo demasiado pequeño para Novo.

“Novo está empezando a tener dificultades para contratar personal porque el reino no es más grande”, reflexionó Thomsen, director general de la fundación, durante una entrevista en su oficina del norte de Copenhague. Como la organización filantrópica se está quedando sin lugares donde invertir dentro de Dinamarca, dijo, está planeando distribuir más subvenciones en países como Estados Unidos. “La sociedad danesa no puede absorber todo el dinero que reparte la fundación”, afirmó Kurt Jacobsen, profesor de la Escuela de Negocios de Copenhague y autor de un libro sobre Novo.

Irónicamente, el éxito masivo de Novo es lo que en última instancia puede permitir a Dinamarca desprenderse del fabricante de medicamentos. “Novo Nordisk está contribuyendo a consolidar la posición de Dinamarca como una de las principales zonas farmacéuticas, tecnológicas y biotecnológicas de Europa”, afirma Claus Berner Moller, vicepresidente de ATP, el mayor fondo de pensiones de Dinamarca, que posee acciones de Novo. “Esto podría facilitar en el futuro la atracción de capital y experiencia profesional del exterior, lo que ayudaría a toda la industria y limitaría así la dependencia de Dinamarca de Novo Nordisk a largo plazo”.

Mientras tanto, ya se vislumbran amenazas al dominio de la farmacéutica. Su rival Eli Lilly & Co. presentó este año un medicamento contra la obesidad más eficaz y ligeramente más barato que, según los analistas, acabará convirtiéndose en el fármaco más vendido del mundo. Y las interferencias reguladoras suponen otro riesgo importante, sobre todo en EE.UU., su mayor mercado con diferencia. Las patentes de Novo sobre Ozempic y Wegovy expiran en EE.UU. en 2032 y en Europa un año antes, según el informe anual de la empresa. Aunque los inversores esperan que las ventas de Ozempic empiecen a descender lentamente antes de esa fecha, Novo y Dinamarca tienen tiempo para diversificarse más allá de los medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso.