Las autoridades estadounidenses desconfían de los planes chinos de construir centrales nucleares flotantes

China planea desarrollar reactores nucleares flotantes que podrían alimentar instalaciones militares que ha construido en zonas disputadas del Mar de China Meridional, según el máximo comandante militar estadounidense en el Pacífico y funcionarios del Departamento de Estado, una perspectiva que, advierten, socavaría la seguridad y la estabilidad regionales.

Después de más de una década de investigación y desarrollo y de las preocupaciones de seguridad de los reguladores chinos, el gigante asiático parece estar avanzando con sus planes, en un momento en que la comunidad internacional aún no ha elaborado normas que rijan el uso seguro de los reactores flotantes, dijeron funcionarios estadounidenses.

Las autoridades estadounidenses creen que aún faltan varios años para su despliegue. Sin embargo, la preocupación es lo suficientemente grande como para que el almirante John Aquilino, que dirige el Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, levante una bandera de advertencia.

“La intención de China de utilizar centrales nucleares flotantes puede afectar a todos los países de la región”, declaró Aquilino, que dejará el mando el viernes.

“Los medios de comunicación estatales chinos han declarado públicamente la intención de Pekín de utilizarlas para reforzar su control militar del Mar de China Meridional, ejerciendo aún más sus reclamaciones territoriales ilegales. La reclamación china de la soberanía de todo esa zona marítima carece de base en el derecho internacional y está desestabilizando toda la región”, agregó.

Su aprensión es compartida por el Departamento de Estado.

“Nuestra preocupación es que cuanto más se acerquen al despliegue de centrales nucleares flotantes, más rápido las utilizarán con fines contrarios a la seguridad nacional de Estados Unidos y a la seguridad más amplia de la región”, declaró un alto funcionario del Departamento de Estado en una entrevista. El funcionario habló bajo condición de anonimato en virtud de las normas básicas establecidas por el departamento.

La Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional de Pekín, que supervisa los proyectos nucleares aprobados, no respondió a una solicitud de comentarios.

Las preocupaciones sobre las intenciones de China se expresaron oblicuamente durante la administración Obama y con más fuerza durante la administración Trump. Hoy, funcionarios estadounidenses dicen que el país asático está en etapas avanzadas de investigación y desarrollo para construir reactores con fines militares.

Estas preocupaciones llegan en un momento de mayores tensiones en el Pacífico occidental. Pekín, que está llevando a cabo el despliegue militar más ambicioso desde el final de la Guerra Fría, se ha mostrado cada vez más firme en aguas de Taiwán, Japón y Filipinas. Sus guardacostas han desafiado directamente a buques filipinos que intentaban reabastecer a un barco filipino anclado frente al Second Thomas Shoal.

Rusia es el único país que opera una central nuclear flotante, el Akademik Lomonosov, que entró en funcionamiento en diciembre de 2019. Las fotos de la instalación muestran una planta de cogeneración de varios pisos en una barcaza no motorizada. Según IEEE Spectrum, consta de dos reactores KLT-40S de agua a presión, similares a los que alimentan los rompehielos nucleares rusos, y dos plantas de turbinas de vapor.

China empezó a diseñar reactores nucleares flotantes en 2010. El diario estatal Global Times Online informó en 2016 de que el Gobierno planeaba desplegar 20 de estos reactores en el mar de China Meridional para apoyar el desarrollo comercial, la exploración de petróleo y la desalinización del agua de mar.

Pero el mismo artículo también presumía de aplicaciones militares: “Cada isla y arrecife del Mar de China Meridional, emparejado con una plataforma flotante de propulsión nuclear”, es esencialmente “un portaaviones de propulsión nuclear ... equipado con aviones de combate y sistemas de misiles”. Su ventaja militar supera con creces la de una flota de portaaviones estadounidense que venga de lejos”.

En medio de la escalada de tensiones en el Mar de China Meridional, estos reactores pueden “garantizar el buen desarrollo de los ejercicios militares”, según destacan investigadores de un instituto afiliado al Consejo de Estado en un artículo de 2020.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China, que aprueba los proyectos nucleares, ha dado el visto bueno a tres tipos de reactores de energía flotantes actualmente en desarrollo. Según un informe de 2022 del Organismo Internacional de Energía Atómica, está previsto que la construcción de uno de ellos comience este año, mientras que otro se encuentra en la fase de diseño detallado.

Pero los avances han sido irregulares. China esperaba estrenar su primera central nuclear flotante en 2021, pero los ingenieros nucleares que trabajan en el proyecto revelaron dificultades, como la preocupación de los reguladores por “la seguridad y la viabilidad”.

Hace más de una década, China comenzó a construir islas artificiales en atolones remotos y arrecifes de coral en el Mar de China Meridional: puertos, pistas de aterrizaje, cuarteles y hangares.

A pesar de que el presidente Xi Jinping prometió en 2015 no militarizar las islas, China ha colocado desde entonces baterías antibuque y antiaéreas en las tres islas más grandes, Subi, Mischief y Fiery Cross Reefs; ha aterrizado aviones en las pistas de aterrizaje; y ha atracado buques de guerra en los puertos, alarmando a Estados Unidos y a los aliados regionales.

En 2016, dos días antes de que los medios estatales chinos informaran del plan del gobierno para construir reactores, un tribunal internacional de La Haya dictaminó que Pekín no tenía ningún derecho legítimo sobre estos arrecifes, algunos de los cuales caían dentro de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas de Filipinas.

“Nuestra mayor preocupación es el posible despliegue en el Mar de China Meridional”, dijo el funcionario del Departamento de Estado, señalando las “disputas territoriales y marítimas de larga data y contenciosas en esa zona”. El funcionario añadió: “También hay cuestiones críticas en torno a la aplicación de los marcos de seguridad y protección nuclear existentes que aún deben abordarse.”

Thomas Shugart, investigador adjunto del Center for a New American Security, afirmó que el despliegue de centrales nucleares flotantes por parte de China “equivaldría a una duplicación” de la ocupación china de las islas artificiales.

“El funcionamiento de estos reactores flotantes dentro de lo que son esencialmente instalaciones militares también plantearía riesgos mayores que los asociados a los submarinos estadounidenses desplegados en puertos de ultramar”, dijo Shugart, ex oficial de guerra de submarinos de la Armada.

“A diferencia de los submarinos nucleares estadounidenses, que normalmente se apagan poco después de amarrar y funcionan sólo a bajos niveles de potencia en puerto”, dijo, “estos reactores probablemente estarían funcionando a altos niveles de potencia casi todo el tiempo para suministrar energía eléctrica.”

Algunos expertos del Mar de China Meridional se muestran escépticos.

“Llevamos oyendo hablar de esto casi una década y no hay ningún reactor”, afirmó Gregory Poling, que dirige la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Según él, los reactores flotantes son menos viables que la energía eólica solar y el combustible diésel. “China está haciendo muchas otras cosas más preocupantes que me quitan el sueño”, declaró.

Muchos expertos de la industria nuclear son optimistas respecto a las tecnologías de nueva generación, como los reactores flotantes o los pequeños reactores modulares, como forma de que los países satisfagan la creciente demanda de energía al tiempo que reducen las emisiones a la atmósfera de dióxido de carbono, que atrapa el calor. Pero incluso sus partidarios reconocen que siguen existiendo retos importantes.

Algunos científicos y ecologistas afirman que las centrales nucleares flotantes presentan vulnerabilidades únicas en comparación con sus homólogas en tierra, y que un accidente catastrófico podría liberar contaminantes radiactivos en el océano, como ocurrió durante el accidente nuclear de Fukushima en Japón en 2011.

En tierra, los reactores nucleares y su combustible suelen estar protegidos dentro de estructuras de contención de hormigón y acero de hasta metro y medio de grosor. Un reactor diseñado para flotar en el mar no sería tan robusto, dijo Edwin Lyman, físico y director de seguridad de la energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados.

“No puede tener el tipo de contención de hormigón reforzado, grande, hermética y gruesa que es típica de muchas centrales terrestres”, dijo Lyman. Si el reactor sufre un fallo similar al de Fukushima, y el combustible nuclear fundido atraviesa la cubierta de contención, “todo eso acabará en el océano”, afirmó.

Un reactor flotante sería vulnerable a un ataque malintencionado o al sabotaje de asaltantes submarinos, o a las fuerzas destructivas de un tsunami o una tormenta extrema, dijo Lyman. La cuenca del Pacífico es la región más propensa a los tsunamis, según las autoridades.

“Muchas de estas ideas se basan en la expectativa de que esta nueva generación de centrales es tan segura que se pueden meter en un barco y enviarlas a cualquier parte sin tener que preocuparse por ellas”, dijo Lyman. “Es una forma de pensar poco realista y peligrosa. Si no se abordan adecuadamente estas cuestiones, vamos a acabar con desastres potenciales a punto de ocurrir, en todo el mundo”, añadió.

China ha sufrido varios accidentes relacionados con la tecnología nuclear en los últimos años. Un incidente en la central nuclear de Taishan en 2021 obligó a cerrar la planta durante un año para investigar y reparar las barras de combustible dañadas.

Expertos en seguridad nuclear del Organismo Internacional de Energía Atómica se reunieron este año con un diseñador chino de reactores para ofrecer una visión general de las normas de seguridad del OIEA relacionadas con el transporte de materiales nucleares.

El organismo no tiene autoridad para dar el visto bueno, pero China aún no ha enviado información técnica formal ni planes de construcción al OIEA para su revisión, según un diplomático occidental que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.

Una de las mayores preocupaciones de los funcionarios estadounidenses es la falta de un marco jurídico y normativo sólido que garantice que estas tecnologías se despliegan de forma segura y transparente.

El OIEA está tratando de elaborar tales normas, pero Estados como China y Rusia han ralentizado el proceso, para consternación de los funcionarios occidentales. China, en particular, ha tratado de dar forma a las normas de seguridad para que sean menos rigurosas, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Según Rahm Emanuel, embajador de Estados Unidos en Japón, la región es demasiado valiosa para ponerla en peligro. El Mar de China Meridional proporciona el 12% de las capturas pesqueras mundiales. Un tercio del comercio marítimo mundial tiene lugar allí.

Grupos terroristas como el Estado Islámico de Asia Oriental o Abu Sayyaf operan en zonas cercanas. “Lo último que se quiere hacer”, dijo, “es poner 20 instalaciones nucleares flotantes en medio del Mar de China Meridional”.

(*) The Washington Post

(*) Vic Chiang se incorporó a la Oficina China de The Washington Post en 2022. Anteriormente fue reportero de la Deutsche Welle en Taipei, donde cubrió noticias de China y Taiwán con especial atención a la política y los derechos humanos.