La cápsula lunar Orión de la NASA sufrió graves daños durante un vuelo de prueba en 2022

El escudo térmico de la nave espacial Orión, destinada a llevar algún día astronautas a la Luna en el marco del programa Artemis de la NASA, sufrió daños inesperados en más de 100 lugares cuando la nave regresó a la Tierra durante un vuelo de prueba sin tripulación en 2022, según un informe de vigilancia publicado a última hora del miércoles 1 de mayo de 2024.

Aunque la cápsula resistió el ardiente tumulto de la reentrada, cuando las temperaturas alcanzaron los 5.000 grados Fahrenheit mientras se precipitaba a través de la atmósfera a casi 40233 kilómetros por hora, el daño que sufrió el escudo térmico fue mucho mayor de lo que los ingenieros de la NASA esperaban y más grave de lo que la NASA había revelado anteriormente. Las fotos del escudo térmico que aparecen en el informe muestran abolladuras que parecen pequeños baches.

“Si se produjera el mismo problema en futuras misiones Artemis, podría provocar la pérdida del vehículo o de la tripulación”, concluía el informe, elaborado por el inspector general de la NASA.

A principios de este año, la NASA anunció que el próximo vuelo de su programa lunar Artemis, que enviaría una tripulación de cuatro personas alrededor de la Luna en la misión Artemis II, se retrasaría hasta septiembre de 2025, en gran parte porque los funcionarios querían estudiar más a fondo el problema del escudo térmico y entender por qué se erosionó como lo hizo.

El informe del IG proporciona la descripción más detallada del problema hasta la fecha. También se señalan otros problemas de la nave espacial que podrían plantear importantes retos a la agencia espacial en su intento de devolver seres humanos a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años.

Según el informe, partes del escudo térmico “se desgastaron de forma distinta a la prevista por los ingenieros de la NASA, agrietándose y desprendiéndose de la nave en fragmentos que crearon una estela de escombros en lugar de fundirse como estaba previsto”. Eso, a su vez, “podría haber causado daños estructurales suficientes para provocar el fallo de uno de los paracaídas de Orión”.

En su momento, el vuelo Artemis I fue alabado como un gran éxito que pondría a la agencia espacial en el camino de devolver a los humanos a la Luna. El administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró recientemente ante un comité del Congreso que la agencia espacial sigue creyendo posible un aterrizaje humano en la Luna a finales de 2026.

Pero el informe de IG pone en duda tanto la optimista evaluación original de la NASA sobre el vuelo de prueba como la probabilidad de que se produzca un alunizaje en ese plazo. Además de la erosión del escudo térmico de Orión, fabricado por Lockheed Martin, el IG dijo que varios pernos del módulo de tripulación “experimentaron una brecha expuesta que permitió un mayor calentamiento del interior del perno y una fusión y erosión mayores de lo esperado”.

Los planes de los funcionarios de la NASA para recuperar el hardware de la cápsula, incluidos sus tres paracaídas, también se vieron frustrados, según el informe. “El equipo de recuperación no pudo llegar al lugar de amerizaje antes de que el material eyectado se hundiera en el Océano Pacífico”, dice el informe. “Aunque los análisis previos al vuelo indicaban una posibilidad de flotabilidad suficiente para que las fuerzas de recuperación llegaran a tiempo, el hardware se hundió más rápido de lo previsto”.

El informe también decía que el potente cohete Space Launch System, que izó Orion, causó daños significativos al equipo de tierra, incluyendo la voladura de las puertas de un ascensor en la torre de lanzamiento móvil. El IG dijo que la NASA tardó seis semanas en volver a poner en funcionamiento un ascensor y unos cuatro meses en reparar un segundo.

La torre de lanzamiento requirió “reparaciones de gran envergadura que costarán más de 26 millones de dólares, aproximadamente 5 veces más que los 5 millones” que la NASA había reservado para tales trabajos, según el informe.

Catherine Koerner, administradora asociada de la NASA para la dirección de la misión de desarrollo de sistemas de exploración, dijo que el informe de IG respalda el propósito del vuelo Artemis I, que era probar cómo se comportaba Orion en el espacio sin nadie a bordo. En un comunicado, afirmó que la NASA ya estaba abordando las cuestiones planteadas en el informe antes de su publicación.

“La NASA esperaba descubrir y resolver problemas antes de Artemis II”, escribió. “Este proceso de encontrar y abordar retos de ingeniería es una parte natural del proceso de diseño-prueba-reparación”. A la NASA le preocupa que el tono del informe pueda sugerir que el Inspector General identificó los riesgos discutidos, cuando en realidad, todas las recomendaciones ya estaban siendo abordadas por la NASA a través de la disposición basada en el riesgo hacia adelante antes de la auditoría.

Añadió que “la NASA sigue haciendo progresos significativos en la evaluación de la causa raíz de la pérdida de carbón del escudo térmico.”

La NASA ha formado un equipo para investigar el patrón de erosión en el escudo térmico y por qué se comportó de forma diferente a la esperada por sus ingenieros. De momento, no ha llegado a ninguna conclusión, ya que “las pruebas en tierra no pueden reproducir las condiciones exactas de temperatura y velocidad a las que se enfrenta el escudo térmico durante la reentrada.”

“Los ingenieros están investigando al mismo tiempo formas de mitigar la pérdida de carbón modificando el diseño del escudo térmico o alterando la trayectoria de reentrada de Orion”, dice el informe. La Orión realiza lo que se denomina una entrada salteada, en la que se sumerge en la atmósfera para reducir la velocidad, sale salteada y vuelve a entrar de nuevo.

Los escudos térmicos son un componente vital de las naves espaciales, diseñados para proteger a la tripulación durante una de las partes más peligrosas de los vuelos espaciales: cuando la cápsula, al regresar del espacio, se estrella contra la atmósfera cada vez más densa que rodea la Tierra, generando enormes temperaturas.

En 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró, matando a sus siete tripulantes, después de que un trozo de espuma chocara con el borde de ataque del ala y provocara una brecha en el sistema de protección térmica.

En enero, al anunciar los retrasos de Artemis, James Free, administrador asociado de la NASA, declaró que la agencia no se precipitaría en el lanzamiento de Artemis II, que enviaría a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, así como al canadiense Jeremy Hansen, en un viaje de 10 días alrededor de la Luna.

“Mientras nos preparamos para enviar a nuestros amigos y colegas a esta misión, nos comprometemos a realizar el lanzamiento de la forma más segura posible”, declaró Free. “Y lanzaremos cuando estemos preparados”.

(c) 2024 , The Washington Post