El apetito estadounidense por las McMansions está devorando la arquitectura moderna

La Casa Zimmerman fue construida para el sueño californiano. Al igual que otras casas modernistas de mediados de siglo en Los Ángeles, este proyecto de Craig Ellwood de 1950 era baja y abierta, con ventanas de piso a techo y puertas corredizas de vidrio. La luz fluía del exterior hacia dentro y desde un chimenea central de ladrillo hacia fuera. Ventilada e informal, la Casa Zimmerman fue un ejemplo esencial del estilo relajado del sur de California.

Pocas personas se dieron cuenta de que la Casa Zimmerman corría algún peligro antes de ser demolida sin ceremonias por el actor Chris Pratt y la autora Katherine Schwarzenegger, quienes compraron la casa y su parcela de casi una acre el año pasado por USD 12.5 millones. La pareja, que al parecer planea erigir una granja súper dimensionada de 1,394 metros cuadrados, ahora se encuentra criticada por todo el internet, fuertemente cuestionada por muchos críticos por comprar un Rothko solo por el marco.

Los conservacionistas estaban asombrados, pero no sorprendidos. Las casas históricas en Estados Unidos son objetivo de demoliciones cada semana, a menudo bajo el manto de la noche y con poco o ningún aviso previo. Cada vez más, dicen los conservacionistas, estas demoliciones no son impulsadas por cambios de gusto sino más bien por apetitos crecientes: el deseo insaciable de los estadounidenses por casas cada vez más grandes.

“Esta situación no es aislada. Perdemos casas como esta más de lo que nos gustaría decir”, afirma Adrian Fine, presidente y CEO de Los Angeles Conservancy, una organización sin fines de lucro enfocada en la preservación arquitectónica a lo largo del condado de Los Ángeles. “Estamos viendo más de estas demoliciones, porque la gente ve estos terrenos como parcelas de tierra valiosas”.

Ellwood no tenía formación formal, en su lugar, obtuvo su educación en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. alistándose durante la Segunda Guerra Mundial, pero luego dejó su marca por todo Los Ángeles. Craig Ellwood no era su verdadero nombre: Jon Burke y algunos de sus compañeros del ejército nombraron su estudio en honor a un letrero de una licorería fuera de su puerta, y Burke más tarde materializó su firma de arquitectura cambiando su propio nombre.

Fine había oído rumores de que los nuevos propietarios podrían querer derribar la casa después de una subasta de bienes en el sitio a principios del año pasado. Entonces, entró en modo de emergencia. Una opción era comenzar el proceso para designar la Casa Zimmerman como Monumento Histórico-Cultural a través del programa de emblemáticos de la ciudad, un enfoque meticuloso que puede ser adverso, especialmente cuando los compradores no han hecho público que están decididos a construir un “barndominium”.

“Los nuevos propietarios entraron y obtuvieron su permiso de demolición sin que nadie se diera cuenta”, dice Fine. (Un representante de Pratt no respondió a las solicitudes de comentarios por correo electrónico para esta historia).

Los Ángeles tiene más casas modernistas que la mayoría de las ciudades. En muchos sentidos, es el lugar de nacimiento del modernismo en Estados Unidos, dice Fine. El sur de California alberga las Case Study Houses, un programa realizado por la revista Arts & Architecture desde 1945 hasta 1966 para encargar a arquitectos modernistas, entre ellos luminarias californianas como Ray y Charles Eames, Richard Neutra y Ellwood, construir casas asequibles para la era atómica. La población de Los Ángeles se disparó durante este mismo período, cuando los diseñadores comenzaron a experimentar con cómo podría ser la vivienda residencial.

Pero incluso los diseñadores con visión de futuro no podrían haber predicho cuán innecesariamente grandes serían las casas del siglo XXI. La casa unifamiliar mediana construida en 1973 tenía 141.678 metros cuadrados, según datos de la Oficina del Censo de EE. UU.; para 2022, ese número se disparó a 221.482 metros cuadrados.

Los Ángeles está lejos de ser el único lugar donde la bola de demolición acecha. Un dojo de Phoenix diseñado por Al Beadle podría ser destruido. Una cabaña de verano en Cape Cod por Marcel Breuer espera su destino. Y un desarrollador en un suburbio de Chicago está dispuesto a dejar que cualquiera se lleve una casa diseñada por John Schmidtke siempre que la trasladen a otro lugar. Lo cual no es tan extraño como suena: A principios de este año, una pareja salvó una casa moderna en Raleigh, N.C., de George Matsumoto al recogerla y moverla 11.27 kilómetros.

Las demoliciones se están acelerando, dice Elizabeth Waytkus, directora ejecutiva del grupo de preservacionistas sin fines de lucro Docomomo US, en parte porque las casas modernistas están alcanzando la edad en la que los sistemas comienzan a fallar. Los diseñadores de mediados de siglo experimentaron con nuevas tecnologías de construcción, que pueden ser difíciles de reemplazar o mantener 50 a 70 años más tarde. Puede ser difícil encontrar artesanos que sepan cómo hacer los trabajos.

Pero hay una diferencia entre un propietario que compra una casa con necesidades adicionales y alguien que solo ve la tierra debajo de ella. Hace dos años, después de que una pareja compró Geller I, otro proyecto de Breuer, este diseñado en 1945 para Long Island en Nueva York, Waytkus llamó a los compradores para presentarse. Quería averiguar qué sabían sobre la casa y su legendario arquitecto brutalista.

“El propietario me dijo, entendemos lo que tenemos, no planeamos demolerla, queremos que nuestros nietos puedan usarla en el verano”, dice Waytkus. “Dos semanas después, se había ido.”

Las casas históricas en cualquier lugar pueden caer en desuso o terminar remodeladas más allá del reconocimiento. Las demoliciones específicamente ocurren donde los precios de la tierra son altos. Las casas modernistas están en peligro de extinción en los Hamptons, por ejemplo. Pero en Fort Worth, donde los precios de la tierra son mucho más bajos, una casa modernista de A. Quincy Jones luchó durante años para encontrar un comprador, a pesar de estar listada por menos de USD 1 millón, con una parcela de 1.0117 hectáreas. Rescatada de un permiso de demolición en el último momento, la Fuller House fue restaurada por nuevos propietarios y reabierta en 2021.

En última instancia, los conservacionistas tienen solo dos herramientas para aferrarse a los edificios importantes: la persuasión y las restricciones. Cuando tanto la zanahoria como el palo fallan, es porque los derechos de propiedad de los compradores superan a los de los fanáticos. Los conservacionistas dicen que no quieren estar en el negocio de obligar a los propietarios a ser cuidadores de estructuras costosas que no desean, y no ven la vergüenza como algo que ayude.

“No le hace ningún bien a la comunidad de preservación”, dice Waytkus. “¿Cuál es el meme que circula, el Chris menos querido? Todo eso me parece desafortunado. Nos estamos perdiendo el punto.”

Dado sus credenciales modernistas, Los Ángeles está mejor preparada que muchas otras ciudades para proteger su patrimonio cultural. En 2009, la ciudad lanzó SurveyLA para identificar sus recursos culturales e históricos, la encuesta más grande de su tipo en toda la ciudad. California también ofrece algunas zanahorias adicionales para intentar preservar casas modernas: el programa Mills Act del estado ofrece reducciones de impuestos sobre la propiedad para los propietarios que restauran y preservan edificios históricos calificados.

Reducir los precios de la tierra y el tamaño inflado de las casas son desafíos fuera del ámbito de la preservación arquitectónica. Resolver ambos problemas significa construir más densamente. Convertir casas unifamiliares en pequeños edificios de apartamentos podría parecer contrario a la misión del conservacionista; rara vez son de tipo de mercado libre. Pero la abundancia de viviendas y la preservación no tienen por qué estar en conflicto: de los aproximadamente 880,000 lotes de terreno en Los Ángeles, Fine dice, solo el 7% se consideran propiedades históricas.

“Podemos preservar nuestros barrios, agregando oferta, preservando la asequibilidad natural y el patrimonio arquitectónico, mientras creamos muchas más viviendas”, dice Fine.

La triste historia de la Casa Zimmerman enfrenta la estética de élite contra el consumo conspicuo. Pero también refleja dinámicas más amplias de vivienda escasa, precios en aumento y la necesidad insaciable de poseer cada vez más. Eso hace de esta historia de L.A. una advertencia para todos los estadounidenses.

(c) 2024, The Washington Post