Cómo una escuela secundaria de Connecticut ganó la batalla contra los smartphones

Cuando Raymond Dolphin se convirtió en subdirector de un instituto de Connecticut hace dos años, tuvo claro que los chicos no estaban bien. El problema eran los smartphones. Los alumnos los utilizaban en clase, a pesar de la norma que lo prohibía. Las redes sociales exacerbaban casi todos los conflictos entre alumnos. Cuando Dolphin caminaba por los pasillos o inspeccionaba la cafetería, veía invariablemente cabezas inclinadas sobre las pantallas.

Así que en diciembre, Dolphin hizo algo inusual: las prohibió.

El experimento en Illing Middle School suscitó objeciones de los alumnos y algunos padres, pero ya ha generado resultados profundos e inesperados. Él comparó la prohibición de los móviles con la reducción del consumo de alimentos azucarados. “En cuestión de meses, empiezas a sentirte mejor”, afirmó.

Lo ocurrido en el colegio refleja una lucha más amplia que se está librando en el ámbito educativo, ya que algunos administradores recurren a medidas cada vez más drásticas para limitar el alcance de una tecnología omnipresente y que distrae sin cesar.

Decenas de centros escolares de todo el país -desde California a Indiana, pasando por Pensilvania- han tomado medidas similares para retirar totalmente los teléfonos móviles en lugar de basarse en normas sobre su uso.

Estas decisiones se producen en medio de una creciente alarma bipartidista sobre la forma en que los teléfonos móviles y las redes sociales pueden estar perjudicando a los niños, preocupaciones que han llevado a advertencias del cirujano general de Estados Unidos y el comisionado de salud de la ciudad de Nueva York. Alrededor de un tercio de los adolescentes estadounidenses declaran que usan una red social “casi constantemente”.

Dolphin, de 45 años, lleva gafas rectangulares y un walkie-talkie en el cinturón. Se hizo profesor nada más salir de la universidad, dio un rodeo hacia la banca y volvió a la enseñanza hace una década. Sólo en los últimos años la presencia de teléfonos en la escuela se ha vuelto “abrumadora”, dice. Cuando un colega de Hartford le recomendó una forma de mitigar su impacto, Dolphin se puso manos a la obra.

A las 7:50 de una mañana de marzo, él se apresuró hacia su lugar habitual, cerca de la entrada de la escuela, para asegurarse de que el sistema funcionaba. Momentos después, más de 800 alumnos de secundaria -algunos bulliciosos, otros somnolientos- empezaron a entrar por las puertas en un río de voluminosas mochilas y chaquetas.

Los que llevaban teléfonos móviles los introdujeron en bolsas grises individuales de goma sintética. Cerraban con un clic el cierre magnético de la parte superior de las fundas y las guardaban en sus mochilas o las mostraban a los profesores. Las bolsas permanecerían con ellos, cerradas, hasta la salida a las 14.45 horas.

La introducción de las bolsas, fabricadas por la empresa californiana Yondr, no fue un juego de niños. Muchos de los estudiantes que llegaron esa mañana dijeron que todavía estaban doloridos. “Lloré”, dijo Michael Wilson, de 14 años, cuando se enteró de que su teléfono quedaría inaccesible durante la jornada escolar. Firmó una última petición colgada en la pared de la cafetería en la que instaba a la administración a reconsiderar la decisión.

Chioma Brown, con un chándal gris y unas Crocs, deslizó su móvil con una funda brillante en su funda y lo cerró con llave. Ella también estaba enfadada al principio. Con el paso del tiempo, sus sentimientos han cambiado. “Puedes concentrarte más” en las clases, dice. Ahora a veces se olvida de que lleva el teléfono encima.

Los profesores que al principio se mostraban escépticos ante la posibilidad de que las fundas funcionaran dicen que han sido transformadoras. Dan Connolly, profesor de ciencias de octavo curso, dice que solía repetir el mismo recordatorio al principio de cada periodo, seis veces al día: Guardad los móviles y quitaos los auriculares.

“Ahora lo primero que digo es: ‘Buenos días’, no ‘Quítense los AirPods’”, dijo Connolly.

No es que Illing hubiera permitido antes los móviles en clase. Al igual que tres cuartas partes de las escuelas estadounidenses, no lo hacía. Pero este tipo de políticas dependen de cada profesor para su aplicación, lo que las convierte en un “deseo inaplicable”, en palabras de Jonathan Haidt, psicólogo de la Universidad de Nueva York que ha pedido que se prohíban los teléfonos en las escuelas.

Justin Pistorius, profesor de Matemáticas en Illing, afirma que la aplicación de la política anterior de prohibición de teléfonos móviles provocaba luchas de poder con los alumnos, que se quejaban con frecuencia. Decían: “¿Por qué eres tú el que hace esto? La señora del año pasado nos dejaba usarlos. Tú eres el gilipollas”, dijo Pistorius (al principio usando una palabra distinta de “gilipollas”).

Yondr es una empresa fundada en 2014 cuyas bolsas con cierre magnético también se utilizan para guardar teléfonos móviles durante conciertos, representaciones teatrales y exámenes profesionales. Últimamente, sin embargo, sus ventas a colegios se han disparado.

El año pasado, el número de colegios estadounidenses que utilizaron las bolsas ascendió a 2.000, según Sarah Leader, portavoz de la empresa, más del doble que en 2022.

Colegios desde Manhattan hasta las zonas rurales de Texas han comprado las bolsas y las han distribuido entre los alumnos. En Providence (Rhode Island), los seis institutos de secundaria y dos de bachillerato de la ciudad -un total de 4.500 alumnos- ya las utilizan.

Algunos educadores recurrieron a las bolsas por desesperación. Cuando los alumnos volvieron a la escuela a tiempo completo después de aprender a distancia durante la pandemia, su relación con sus teléfonos había cambiado radicalmente, dijo Carol Kruser, que entonces era directora del instituto Chicopee de Massachusetts.

En lugar de mirar sus teléfonos a la hora de comer, veían vídeos de YouTube en clase y se negaban a guardarlos, explica Kruser. Los profesores pedían ayuda. Kruser introdujo las fundas Yondr en su instituto en la primavera de 2021.

“Realmente no estaba segura de si iba a ser un suicidio profesional”, dijo Kruser, de 55 años, que ahora es asistente del superintendente en Chicopee. “Simplemente pensé que era así de importante”, agregó.

Tres años después: El uso de las bolsas se ha extendido a distritos escolares vecinos. El pasado otoño, Massachusetts incluso puso en marcha un programa de subvenciones para pagarlas.

“Tenemos estos dispositivos que sabemos que, en el mejor de los casos, crean hábito y, en el peor, crean adicción y que cada vez están más relacionados con la depresión y la soledad”, afirmó Susan Linn, psicóloga, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard y autora de ¿Quién está criando a los niños?.

“Entonces, ¿por qué los tenemos en las escuelas?”, expresó.

En Illing, Dolphin presentó la idea al director y a la dirección del distrito el pasado otoño. Ambos se mostraron entusiasmados, y el colegio gastó 31.000 dólares en comprar el equipo. Más difícil resultó convencer a padres y alumnos.

Las objeciones de los padres se dividían en tres categorías principales. A algunos les preocupaba llegar a sus hijos en caso de emergencia. Algunos tenían hijos con problemas de ansiedad que utilizaban el móvil para escuchar música o acceder a aplicaciones de meditación. A otros simplemente les gustaba la comodidad de estar en contacto con sus hijos durante el día.

La escuela recordó a los padres que hay al menos un teléfono fijo en cada aula, y en muchos casos dos. Los profesores también tienen sus teléfonos móviles por si necesitan llamar al 911 (las fundas tampoco son “cajas fuertes”, añadió Dolphin, y pueden abrirse en caso de emergencia).

En el peor de los casos -un tiroteo en la escuela-, los estudiantes deben centrarse en esconderse y permanecer en silencio, dijo Dolphin. “La idea de que todos los niños deben sacar un teléfono y llamar a sus padres es exactamente lo contrario de los protocolos de seguridad”, afirmó.

Para el puñado de niños que dependían de sus teléfonos móviles para controlar la ansiedad, Illing creó un plan de destete. Esos alumnos podían acudir a la oficina del colegio, donde los administradores les desbloqueaban las fundas. Al cabo de unas semanas, ya no era necesario.

En cuanto a los padres que dependían del móvil para hacer cambios de última hora en las recogidas, por ejemplo, “simplemente tenían que superarlo”, dijo Dolphin. Los padres pueden llamar a la oficina en cualquier momento para que se transmita un mensaje a un alumno. Del mismo modo, los alumnos pueden acudir a la oficina si necesitan ponerse en contacto con sus padres. Para algunos, ha sido la primera vez que utilizan un teléfono fijo.

Los administradores de Illing dicen que algunos de los cambios entre los alumnos les han sorprendido:

¿Sesiones de vapeo en grupo en las que los alumnos se coordinaban para reunirse en los baños para fumar cigarrillos electrónicos prohibidos? No más.

¿Usar AirDrop para compartir fotos inapropiadas durante la clase? Se acabó.

¿Discusiones en clase a través de las redes sociales? Se acabó.

Pistorius, el profesor de matemáticas, observó que los alumnos incluso hacen pausas más cortas para ir al baño porque el viaje ya no es una oportunidad para pasar tiempo con sus teléfonos.

Mientras tanto, transcurridos cuatro meses del proyecto piloto, la mayoría de los padres parecen reconciliados con las fundas o las aprecian. Mientras existan planes en caso de emergencia -un teléfono escolar de fácil acceso, por ejemplo-, las bolsas me parecen “totalmente bien”, manifestó Donaree Brown, cuya hija Chioma cursa octavo.

Al final de la jornada escolar, los alumnos salen en fila por los pasillos verde lima hacia los autobuses que esperan. Cerca de cada salida hay una estación de desbloqueo montada en la pared donde los niños pueden abrir con un clic sus bolsas individuales (un miembro del personal tiene que pegar un imán cada día antes de la salida para que funcione). En una tarde soleada reciente, aproximadamente la mitad de los niños utilizaban las estaciones de desbloqueo.

El colegio no se hace ilusiones de que el sistema sea infalible, dice Dolphin. “¿Guardan algunos niños sus teléfonos a escondidas en la mochila? Por supuesto que sí. No somos ingenuos”, afirma. Pero los alumnos también saben que sacar el teléfono conlleva una detención automática.

Cuando los estudiantes están en grupo, la presión de los compañeros para que no les guste Yondr sigue siendo fuerte, dijo Dolphin riendo. En las conversaciones individuales, sin embargo, es diferente. Muchos estudiantes le han dicho que sienten que están haciendo más amigos. Su instinto también le dice que “la intensidad angustiosa que viven los chicos” -imitó a una persona con la cabeza gacha, perdida en una pantalla- ha disminuido.

Los estudiantes confirmaron que la desaparición de los móviles ha estimulado, a su vez, algo anticuado. Serenity Erazo, de 14 años, dijo que solía ver TikTok o escuchar música después de terminar su trabajo de clase. El tiempo libre es ahora un poco más aburrido, dice, pero los estudiantes se han adaptado: “Encontramos conversación y nos las apañamos”.

Gabe Silver, otro alumno de octavo, se hizo eco de ese sentimiento. Cuando llegaron las bolsas por primera vez, “todo el mundo se sentía miserable y nadie hablaba entre sí”, dijo. Ahora se nota la diferencia en la comida y en los pasillos. Hay más ruido. Los estudiantes hablan más “cara a cara, en persona”, dice Gabe. “Y eso es una parte crucial del crecimiento”.

Algunos estudiantes no se habían dado cuenta de hasta qué punto sus teléfonos desviaban su atención. Nicole Gwiazdowski, de 14 años, seguía la norma anterior de no usar el móvil en clase. Pero incluso en su bolsillo, seguía siendo una distracción. Su teléfono zumbaba entre cinco y diez veces al día con notificaciones, dijo, lo que la impulsaba a sacarlo y consultarlo.

Hoy en día, todo el mundo presta más atención en clase. Y resulta que separarse del teléfono durante un día no es tan grave como algunos estudiantes temían.

“La gente pensaba: ‘Dios mío, me voy a perder muchas cosas’”, dijo Nicole. “No te pierdes nada. No pasa nada importante fuera de la escuela”, concluyó.

(*) The Washington Post

(*) Joanna Slater es corresponsal nacional de The Washington Post, especializada en el noreste del país. Anteriormente fue jefa de la oficina de la India en Nueva Delhi. Antes de incorporarse al Post, fue corresponsal en el extranjero del Globe & Mail y reportera del Wall Street Journal. Ha trabajado en Mumbai, Hong Kong y Berlín.