Apple y Google luchan contra el nuevo plan estadounidense para vigilar las aplicaciones de pago

El Gobierno de Estados Unidos está sopesando la posibilidad de tratar a Apple, Google y Venmo, propiedad de PayPal, más como bancos -e inspeccionar periódicamente algunas de sus operaciones- en una medida destinada a proteger a millones de estadounidenses que ahora utilizan sus teléfonos inteligentes para pagar en la caja registradora y enviar dinero a familiares y amigos.

Pero la perspectiva de una mayor supervisión federal ha provocado un profundo y amplio malestar en todo el sector tecnológico, desencadenando una ofensiva de grupos de presión que pretenden limitar el poder del Gobierno para vigilar los monederos móviles, las cuentas u otros servicios de pago digitales.

Las disputas se han producido con poca fanfarria en el Capitolio y en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que presentó su propuesta de nuevo escrutinio tecnológico en noviembre.

La agencia pretende someter a las mayores aplicaciones y servicios de pago -desde herramientas de transferencia de dinero como Cash App, por ejemplo, hasta los monederos de teléfonos inteligentes ofrecidos por Apple y Google- a los mismos controles rigurosos que sus predecesores de establecimientos físicos.

En la práctica, la CFPB estaría facultada para realizar inspecciones in situ en estas empresas y examinar sus documentos y comunicaciones privadas, una forma de control -conocida como supervisión- destinada a garantizar que los administradores del dinero de los estadounidenses aplican prácticas financieras sólidas. Los grandes bancos, como Bank of America, Chase y Wells Fargo, ya están sujetos a este tipo de inspecciones federales.

La CFPB ha presentado su propuesta como una respuesta a las crecientes quejas de los usuarios de teléfonos inteligentes, que dicen tener dificultades para resolver los cargos fraudulentos, restablecer los saldos perdidos y hacer frente a otros muchos problemas con muchos servicios populares de pago digital.

Aunque las normas de la agencia no son definitivas, los reguladores también han explorado formas de invocar sus autoridades existentes para que puedan inspeccionar determinadas empresas tecnológicas caso por caso, según dos personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir el proceso confidencial de redacción de normas.

Pero la industria tecnológica se ha opuesto con firmeza, alegando que no hay pruebas de que sus productos perjudiquen a los consumidores. Un ejecutivo del grupo de presión TechNet, que representa a Apple, Google y PayPal, dijo a los legisladores en una audiencia en el Congreso en marzo que la propuesta del gobierno es legalmente “defectuosa”.

Otros grupos de presión del sector tecnológico han expresado su temor a que la CFPB obtenga un acceso sin precedentes a sus empresas, lo que podría permitir al Gobierno abrir investigaciones y aplicar sanciones si detecta conductas indebidas incluso fuera de las aplicaciones de pago.

La feroz resistencia sugiere que el sector tecnológico preferiría demandar a la CFPB antes que someterse a una mayor supervisión federal de los pagos digitales, lo que presagia otra ruptura entre los reguladores gubernamentales y los pesos pesados de la tecnología y las finanzas bajo su vigilancia. “No se trata de servicios que utilicen unas pocas personas.

Se trata de productos que se están convirtiendo casi en una parte estándar de la forma en que la gente realiza transacciones, por lo que es bastante urgente”, dijo Adam Rust, director de servicios financieros de la Federación de Consumidores de América, que ha animado a la CFPB a actuar. “Hay un uso generalizado y una incoherencia sistemática en [la supervisión]”.

Apple, Google y PayPal declinaron hacer comentarios. Carl Holshouser, vicepresidente ejecutivo de TechNet, dijo que la organización no se opone a la supervisión federal. Pero dijo que la CFPB redactó sus normas de forma tan amplia que las pequeñas y medianas empresas también podrían enfrentarse a inspecciones innecesarias.

“Creo que la intención de la CFPB es tener un ámbito de regulación mucho más amplio, lo que les dará la capacidad de regular toda la industria tecnológica”, dijo. Rohit Chopra, director de la CFPB, dijo en un comunicado que las normas propuestas por la agencia garantizarían que “las grandes empresas de pago de todo tipo reciban la supervisión adecuada”, y añadió: “Las familias deben obtener las mismas protecciones al consumidor independientemente de si sus pagos los gestiona un banco de Wall Street o un gigante tecnológico de Silicon Valley”.

El nuevo escrutinio en Washington refleja el rápido cambio radical en la forma en que los estadounidenses gastan dinero en efectivo. Los monederos móviles, como Apple Pay, son ya habituales, y las aplicaciones de transferencia de dinero entre particulares, como Venmo, han experimentado un ascenso meteórico en la última década.

Se calcula que 159 millones de estadounidenses realizaron este tipo de transacciones en 2023, según datos de eMarketer, que prevé que algo menos del 75% de todos los propietarios de smartphones utilizarán este tipo de herramientas en 2027. Las aplicaciones y plataformas de pago, que abarcan una amplia gama de servicios, están reguladas por un mosaico de leyes, desde las licencias estatales para transferencias de dinero hasta las normas federales que rigen los depósitos, los datos y los litigios con los consumidores.

Aunque algunos estados ya supervisan a las empresas tecnológicas, el alcance de sus revisiones -y la naturaleza de sus medidas coercitivas- puede variar drásticamente de un país a otro, según Christopher Odinet, profesor de Derecho de la Universidad de Iowa especializado en financiación al consumo. “Estos reguladores tienen formas y tamaños muy diferentes”, afirma, y señala que algunos tienen “plantillas muy reducidas y presupuestos realmente magros”.

Pero las empresas tecnológicas que ofrecen estos productos no son bancos, por lo que pueden no recibir el mismo escrutinio federal que otras instituciones financieras, incluso cuando sus ofertas sean indistinguibles para el consumidor medio.

Si un usuario guardara dinero en su cuenta de PayPal, por ejemplo, ese efectivo no siempre está asegurado por el gobierno federal, mientras que un depósito bancario tradicional estaría garantizado por el gobierno y regulado en consecuencia.

Citando esta disparidad, la CFPB publicó en noviembre una serie de normas destinadas a someter a los gigantes tecnológicos a una supervisión más estricta. La agencia propuso supervisar a las mayores empresas de pagos digitales a consumidores -aquellas con más de 5 millones de transacciones anuales- para garantizar que cumplen las leyes federales, incluidas las que prohíben las prácticas engañosas y protegen los datos de los consumidores.

Con una supervisión más agresiva, la CFPB dijo que podría detectar y abordar más fácilmente las infracciones, ya que el proceso de supervisión faculta al gobierno para buscar cambios en las prácticas de las empresas, o emprender acciones legales. El plan de la agencia llegó aproximadamente dos años después de que Chopra ordenara a algunas de las mismas empresas que entregaran datos relacionados con sus aplicaciones de pago.

“Las líneas tradicionales que trazamos dentro del sector financiero se han vuelto difusas en las últimas décadas”, dijo Chopra en un discurso antes de que se publicaran las normas propuestas. “Las grandes empresas tecnológicas se aprovechan ahora de esa difuminación al adentrarse en las finanzas, amenazando la separación fundamental entre banca, dinero y pagos, por un lado, y nuestra economía real, por otro”.

Aunque la agencia no identificó las empresas a las que se dirigiría, los funcionarios estimaron que unos 17 servicios de pago digitales estarían sujetos a una mayor supervisión. Pero el sector tecnológico rechazó enérgicamente la idea, afirmando que la CFPB sometería a un escrutinio costoso e innecesario a una gama mucho más amplia de productos y servicios.

En enero, los grupos de presión de Block, propietaria de Cash App, y de otros servicios como Venmo, dijeron al Gobierno que su propuesta “carece de justificación” y confunde muchos tipos de aplicaciones y servicios. Algunas críticas se hicieron eco de las quejas que las empresas suelen dirigir a la CFPB antes de demandar, aunque el líder del grupo dijo que era demasiado pronto para comentar los próximos pasos.

“Conociendo el ambiente, no me sorprendería que alguien no impugnara legalmente esta norma”, dijo Penny Lee, presidenta de la Asociación de Tecnología Financiera. Muchas empresas de tecnología financiera reprocharon a la CFPB unas normas que, en última instancia, podrían abarcar a muchas más empresas de las previstas: hasta 180, según Holshouser, de TechNet, que las tachó de “abuso de poder para regular”.

Los grupos de presión de algunas de las criptomonedas más populares, los servicios de monedero electrónico de criptomonedas y sus inversores, por su parte, dijeron a la CFPB que no tenía autoridad sobre su sector. Algunas de las mayores empresas tecnológicas, como Apple, Amazon y Google, también señalaron los “costes significativos” a los que se enfrentarían bajo una mayor supervisión federal.

A través de uno de sus principales portavoces en Washington, la Computer and Communications Industry Association (Asociación de la Industria de la Informática y las Comunicaciones), temen que la CFPB pueda obtener una visibilidad sin precedentes de su funcionamiento interno. Los gigantes tecnológicos afirmaron que las normas “permitirían a la agencia supervisar y examinar otras actividades”, incluso fuera de las aplicaciones de pago, lo que podría abrir la puerta a otras investigaciones y sanciones federales.

Apple, Amazon y Google ya se enfrentan a demandas federales separadas que les acusan de violar las leyes antimonopolio, y las tres empresas han sido sancionadas o se han enfrentado a denuncias relacionadas con su gestión de los datos de los consumidores.

En su propia presentación, Amazon dijo a la CFPB que no debería estar cubierta por las nuevas normas en absoluto, argumentando que no hay “riesgos para el consumidor” con herramientas como su servicio Amazon Pay, que ayuda a los usuarios a pagar por productos en los sitios web de otros comerciantes y no almacena el dinero en efectivo de los clientes. (El fundador y ex director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, es propietario de The Washington Post).

La campaña de presión contrasta fuertemente con las miles de quejas presentadas en los últimos años por consumidores agraviados, que han dicho sistemáticamente a la CFPB que las empresas tecnológicas manejan mal su dinero. Algunos han solicitado ayuda federal después de haber tenido problemas para resolver cargos no autorizados en Venmo, por ejemplo; otros han pedido ayuda a la CFPB cuando no pudieron llamar la atención de Cash App sobre fraudes u otros problemas que afectaban a sus saldos.

Algunas de las acusaciones han provocado investigaciones de la CFPB: La agencia abrió una investigación en 2022 a Block sobre su “gestión de las quejas y disputas de los clientes”, según informó la empresa a los inversores. En febrero, la empresa matriz de Cash App dijo que los reguladores ahora están “considerando recomendar que el CFPB tome acciones legales.”

Un portavoz declinó hacer comentarios para este artículo. “Hemos visto un montón de problemas”, dijo Lauren Saunders, un director asociado en el Centro Nacional de Derecho del Consumidor, que ha abogado por la acción de la agencia. “Hemos visto [que los consumidores se enfrentan a] muchos fraudes en los pagos, muchos problemas para contactar con el servicio de atención al cliente, muchos problemas para descongelar sus cuentas”.

Los grupos de consumidores han aplaudido en gran medida el enfoque de la CFPB, al igual que los funcionarios estatales, que este año animaron a la agencia a adoptar normas que pudieran ayudar a sus propias investigaciones.

Matthew Platkin, fiscal general de Nueva Jersey, dijo en una entrevista que lideró una coalición de 19 estados para pedir a la CFPB que interviniera, después de ver “un aumento significativo del riesgo al que se enfrentan nuestros residentes cuando utilizan una gran cantidad de aplicaciones, especialmente cuando se trata de transacciones móviles”.

Sin embargo, incluso antes de que la CFPB finalice sus normas, la agencia puede empezar a supervisar a las empresas de mayor riesgo en virtud de su ley fundacional. Chopra anunció por primera vez que la CFPB revisaría esta “autoridad latente” en 2022, citando el “rápido crecimiento de las ofertas al consumidor por parte de entidades no bancarias” y la necesidad de garantizar que se les apliquen las “mismas normas” que a sus homólogos financieros.

Gran parte de este trabajo suele realizarse en secreto, a menos que las empresas revelen que están bajo supervisión o que la CFPB ponga bajo orden judicial a una empresa que no coopere. La CFPB ha llevado a cabo este tipo de revisiones en al menos una empresa de tecnología financiera, Affirm, que ofrece un servicio de “compra ahora, paga después” que ayuda a las personas a obtener préstamos a corto plazo para grandes compras.

La empresa reveló el escrutinio el año pasado en declaraciones a los inversores. “Siempre hemos considerado a la CFPB como uno de nuestros reguladores, por lo que nos hemos comprometido continuamente con ellos, así como con todas nuestras otras partes interesadas en la regulación”, dijo el portavoz de Affirm, Matt Gross, en un comunicado.

Otras empresas tecnológicas se han mostrado más reacias a una mayor supervisión federal y han optado por llevar sus quejas al Congreso, donde los republicanos se han puesto desde hace tiempo del lado de la industria para tratar de frenar -o eliminar por completo- a la CFPB.

La dinámica política se puso de manifiesto el mes pasado, cuando los líderes del Partido Republicano en la Cámara de Representantes convocaron una audiencia para analizar “las últimas medidas de la agencia para restringir la competencia en los pagos”, llamando a declarar principalmente a grupos de presión, abogados y aliados del sector tecnológico.

Los republicanos fustigaron a la CFPB por perseguir lo que calificaron de regulación innecesaria: El representante French Hill (republicano de Arkansas), principal legislador del principal comité de la Cámara centrado en la tecnología financiera, dijo que las normas de la CFPB le darían “carta blanca para derribar la puerta de las empresas grandes y pequeñas con su flota de examinadores”.

“El CFPB está tratando de lanzar una red lo más amplia posible y convertirse en un regulador tecnológico”, dijo. Muchos de los ataques del Partido Republicano imitaron las quejas de las empresas tecnológicas, que han hecho donaciones a Hill y a otros legisladores del panel, según los registros federales revisados por OpenSecrets, un organismo de vigilancia del dinero en la política.

Un portavoz del congresista no respondió inmediatamente a las peticiones de comentarios. “Tenemos que proteger a los consumidores y salvaguardarlos”, dijo Holshouser, de TechNet, a los legisladores durante la audiencia, “pero regulaciones onerosas como ésta tendrán un efecto paralizador en la innovación”.

(*) The Washington Post

(*) Tony Romm es periodista de política económica y rendición de cuentas en The Washington Post.