Las nuevas reglas reducirán la contaminación atmosférica, acuática y climática de las centrales eléctricas de Estados Unidos

La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) ultimó el jueves 25 de abril un ambicioso conjunto de normas destinadas a reducir drásticamente la contaminación atmosférica y del agua, así como las emisiones de las centrales eléctricas del país.

Si se aplican en su totalidad, las normas tendrán enormes consecuencias para los objetivos climáticos de Estados Unidos, el aire que respiran los estadounidenses y la forma en que obtienen su electricidad. El sector energético es el segundo mayor contribuyente al cambio climático y una de las principales fuentes de contaminantes atmosféricos tóxicos relacionados con diversos problemas de salud.

Sin embargo, antes de que las restricciones entren en vigor, tendrán que superar los casi seguros desafíos legales de los fiscales generales republicanos, envalentonados por el escepticismo del Tribunal Supremo ante las regulaciones medioambientales expansivas.

Otro factor imprevisible son las elecciones de noviembre, que podrían devolver la Casa Blanca al ex presidente Donald Trump, quien ha prometido desechar docenas de políticas ecológicas del presidente Biden si vuelve al poder.

Una de las normas más importantes limitará las emisiones de gases de efecto invernadero de las nuevas centrales eléctricas de gas natural y de las centrales eléctricas de carbón existentes. Llega después de que el Tribunal Supremo dictaminara en 2022 que la EPA se había extralimitado en su autoridad para reducir las emisiones de las centrales eléctricas que calientan el planeta bajo la presidencia de Barack Obama, lo que provocó disputas legales dentro de la agencia bajo el mandato de Biden.

Un segundo reglamento reducirá las emisiones de mercurio y otros contaminantes tóxicos del aire procedentes de las chimeneas de las centrales de carbón de todo el país. La exposición al mercurio, una potente neurotoxina, puede causar graves efectos sobre la salud, especialmente en fetos y niños en desarrollo.

Una tercera norma ampliará la supervisión federal de las cenizas de carbón, los residuos de las centrales de carbón que suelen contener una mezcla de sustancias químicas relacionadas con un mayor riesgo de cáncer. La cuarta limitará los niveles de metales tóxicos en las aguas residuales que las centrales de carbón pueden verter en ríos, lagos, arroyos y otras vías fluviales.

Según la EPA, cada norma reportará enormes beneficios para la salud pública y el planeta. Según la agencia, solo las normas sobre gases de efecto invernadero evitarán hasta 1.200 muertes prematuras, 870 visitas al hospital y 1.900 casos de asma en 2035. También reducirán las emisiones de carbono hasta 2047 en 1.380 millones de toneladas, lo que equivale a las emisiones anuales de 328 millones de coches de gasolina.

En conjunto, las normas representan la culminación de un agresivo plan que el administrador de la EPA, Michael Regan, esbozó por primera vez en 2022. En una conferencia de la industria energética celebrada en Houston ese año, Regan prometió una serie de medidas reguladoras para combatir la contaminación procedente de las centrales eléctricas, que, según dijo, suele afectar más a los barrios pobres y minoritarios.

El jueves, Regan anunciará las normas definitivas durante un acto en la Universidad Howard, un centro universitario históricamente negro. En una conferencia telefónica con periodistas el miércoles, Regan dijo que la agencia está cumpliendo su compromiso de “proteger a las comunidades de la contaminación y mejorar la salud pública, al tiempo que apoya el suministro fiable a largo plazo de la electricidad necesaria para el progreso de Estados Unidos”.

El fiscal general de Virginia Occidental, el republicano Patrick Morrisey, ya ha prometido demandar a la EPA por los límites de gases de efecto invernadero impuestos a las centrales eléctricas. Ha argumentado que los límites violan la decisión del Tribunal Supremo de 2022 en Virginia Occidental contra la EPA, en la que la mayoría conservadora consideró que la agencia carece de autoridad para obligar a las empresas de servicios públicos a cerrar las plantas de carbón y cambiar a la generación de energía renovable.

La senadora Shelley Moore Capito (republicana de Virginia Occidental) dijo el jueves que planea presentar una resolución para derogar las normas sobre gases de efecto invernadero. “La administración ha optado por seguir adelante con su programa climático poco realista que amenaza el acceso a una energía asequible y fiable para los hogares y las empresas de todo el país”, dijo en un comunicado.

Jeff Holmstead, socio del bufete de abogados y grupos de presión Bracewell LLP y ex alto cargo de la EPA bajo la presidencia de George W. Bush, dijo que los desafíos legales o políticos podrían echar por tierra la normativa.

“Me cuesta creer que se mantenga en los tribunales”, afirmó. “Y si llega a haber una administración republicana en 2025, les resultaría bastante fácil deshacer la norma”.

Jody Freeman, que dirige el Programa de Derecho Medioambiental y Energético de la Facultad de Derecho de Harvard, cree que la norma tiene un fundamento jurídico sólido, porque los abogados de la EPA la elaboraron para cumplir la decisión de 2022 y la Ley de Aire Limpio. Pero es difícil predecir lo que decidirán los jueces conservadores. “El Tribunal Supremo hará lo que quiera, y ha mostrado una especial hostilidad hacia las normas de la EPA”, dijo Freeman.

Si se aplican en su totalidad, las normas sobre gases de efecto invernadero podrían tener el mayor impacto en el sureste de Estados Unidos, donde muchas empresas de servicios públicos están planeando un auge de las centrales de gas para satisfacer la explosiva demanda de energía alimentada por centros de datos ávidos de electricidad y fábricas de tecnología limpia.

En Carolina del Norte, Duke Energy ha argumentado que es necesaria una nueva central de gas para satisfacer unas necesidades energéticas “sin precedentes”. En Carolina del Sur, Dominion Energy y Santee Cooper instan a la legislatura estatal a acelerar la construcción de una nueva central de gas para hacer frente a lo que denominan una “crisis” energética.

Sin embargo, un reciente informe de Energy Innovation, un grupo de reflexión sobre el clima, concluye que las empresas de servicios públicos pueden satisfacer de forma fiable la creciente demanda de energía sin necesidad de nuevas centrales de gas. El informe advertía de que las nuevas centrales de gas podrían convertirse en “activos inmovilizados” en la transición hacia energías más limpias, y los costes podrían repercutirse en los clientes de las eléctricas.

Charles Harper, responsable de políticas del sector energético de Evergreen Action, un grupo ecologista, afirmó que las empresas de servicios públicos están fomentando el miedo a la demanda de energía para justificar planes que ponen en peligro el clima y a los consumidores.

“Estas centrales de gas son una potencial bomba de carbono que podría hacer inalcanzables los objetivos climáticos de Estados Unidos”, afirmó Harper. “Son una de las tecnologías más caras por las que pueden cobrar a sus clientes, pero hay tantas alternativas de bajo coste disponibles con energía limpia”.

Los responsables de la EPA han reforzado los límites de emisiones para las nuevas centrales de gas en comparación con la norma propuesta el año pasado. La norma definitiva se aplicará a las grandes centrales de gas nuevas que funcionen más del 40% del tiempo, en lugar de las que funcionen el 50% del tiempo, como preveía la propuesta.

En otro cambio notable, la norma final ya no dará por supuesto que las nuevas centrales de gas puedan pasar a utilizar hidrógeno de bajas emisiones para cumplir la normativa. La EPA seguirá especificando que las empresas de servicios públicos pueden utilizar la tecnología de captura de carbono, que aspira el dióxido de carbono de las chimeneas de las centrales eléctricas y lo almacena bajo tierra. A algunos ecologistas les preocupa que esta tecnología, que ha fracasado en varios ensayos importantes, pueda prolongar la vida de las infraestructuras de combustibles fósiles durante décadas.

Los responsables de la EPA anunciaron en febrero que la norma solo se aplicaría a las nuevas centrales de gas, no a las existentes. La agencia probablemente no finalizará las normas de emisiones para las plantas de gas existentes hasta después de noviembre, por lo que su destino puede depender del resultado de las elecciones de 2024.

Las otras tres normas harán uso de todos los poderes del gobierno federal para reprimir la contaminación procedente de las chimeneas, los vertederos y los vertidos de aguas residuales de las centrales de carbón.

Estados Unidos ya se está alejando del carbón, que tiene dificultades para competir económicamente con el gas, más barato, y las energías renovables. La producción de carbón estadounidense se redujo un 36% entre 2015 y 2023, según la Administración de Información Energética. La campaña contra el carbón de Sierra Club afirma que 382 centrales eléctricas de carbón han cerrado o se han propuesto retirarse, y que quedan 148 en funcionamiento.

Sin embargo, estas centrales de carbón son la mayor fuente de contaminación por mercurio del país y afectan a cientos de familias y comunidades situadas a sotavento. El jueves, la EPA finalizó la actualización más estricta de los límites de mercurio para estas plantas desde que la administración Obama emitió por primera vez las Normas de Mercurio y Tóxicos del Aire en 2012. La agencia estima que la norma reducirá en más de dos tercios las emisiones de mercurio de las plantas que queman lignito, también conocido como lignito.

Rich Nolan, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Minería, dijo en un comunicado que la administración Biden parece empeñada en cerrar las plantas de carbón antes del final de su vida útil. “Durante los últimos tres años, la administración ha desarrollado y ejecutado metódicamente una estrategia global para forzar el cierre de centrales de carbón en buen estado de funcionamiento”, afirmó.

Sin embargo, Patrice Tomcik, directora nacional de la organización Moms Clean Air Force, celebró la actualización de los límites de mercurio. Tomcik creció a tres kilómetros de la estación generadora de Cheswick, una planta de carbón en el suroeste de Pensilvania que cerró en 2022. De niña, veía los penachos de la chimenea flotar sobre el río hacia el patio de su escuela, y se perdió muchos días de escuela debido a la bronquitis crónica. De adulta, sigue viviendo en la zona y se preocupa por la salud de su hijo, superviviente de un cáncer.

“Reconozco que no puedo controlar el aire que respira mi hijo, y realmente confío en que la EPA haga su trabajo”, dijo Tomcik.

Tomcik y otros defensores también aplaudieron otra normativa que reforzará la supervisión federal de cientos de vertederos de cenizas de carbón. Las investigaciones sugieren que la gran mayoría de estos vertederos han vertido sustancias químicas tóxicas, como arsénico y cromo, en las aguas subterráneas cercanas.

Lisa Evans, abogada especializada en litigios sobre residuos peligrosos en el bufete de abogados ambientalistas Earthjustice, dijo que la regla requerirá monitoreo y limpieza en alrededor de 700 vertederos de cenizas de carbón adicionales que estaban exentos de la regulación de 2015 de la administración Obama.

“Este es un momento decisivo”, dijo Evans en una llamada con periodistas. “La industria luchó mucho y duro para evitar gastar un centavo para limpiar su contaminación tóxica. Eso se acaba hoy”.