¿Comer demasiada azúcar realmente vuelve hiperactivos a los niños? Preguntamos a los investigadores

¿Es cierto que comer mucho azúcar provoca hiperactividad en los niños?

Durante mucho tiempo, los padres han achacado el comportamiento “saltarín” de sus hijos a comer demasiado azúcar, pero los expertos dicen que no es cierto. “Es un mito que el azúcar provoque hiperactividad”, afirma Mark Wolraich, profesor emérito de pediatría del desarrollo y del comportamiento del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma. Sin embargo, reconoce, “sigue siendo una creencia muy arraigada. ... A veces es muy difícil cambiar impresiones arraigadas sobre lo que afecta al comportamiento”.

Wolraich realizó estudios en la década de 1990 que refutaban la noción de que el azúcar causa el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) en los niños. Entre ellos se incluía un ensayo controlado aleatorio doble ciego que descubrió que ni el azúcar ni el edulcorante artificial aspartamo afectaban al comportamiento o a la función cognitiva entre los niños cuyos padres los percibían como “sensibles al azúcar” de alta energía, en comparación con los que tenían un comportamiento “normal”, incluso cuando la ingesta de azúcar superaba los niveles dietéticos típicos.

“Fue bastante definitivo”, afirma Wolraich.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también afirman que el azúcar no hace que los niños sean hiperactivos, y afirman que “las investigaciones no respaldan la opinión popular de que el TDAH está causado por comer demasiado azúcar, ver demasiada televisión, la crianza o factores sociales y ambientales como la pobreza o el caos familiar.”

Es probable que los padres sigan haciendo esta asociación porque los niños tienden a excitarse demasiado durante acontecimientos concretos -las fiestas de cumpleaños, por ejemplo- cuando el menú contiene artículos con alto contenido en azúcar, como helados, tarta de cumpleaños y bolsas de golosinas.

Además, “los niños tienden a consumir mucho azúcar durante las fiestas, cuando hay otras cosas que los estimulan”, dice Wolraich. “Así que parece que se están volviendo hiperactivos cuando comen muchos alimentos azucarados”.

Algunos expertos remontan sus orígenes a 1973, cuando el alergólogo Benjamin Feingold relacionó la hiperactividad de los niños con la ingesta de colorantes alimentarios artificiales; aditivos; conservantes; y salicilatos, sustancias que se encuentran en plantas y alimentos y que también se utilizan en muchos medicamentos, como la aspirina. También escribió un popular libro sobre el tema.

Aunque el azúcar no estaba entre los culpables dietéticos que Feingold criticaba, muchos padres lo relacionaron erróneamente, ya que las cantidades elevadas de azúcar van de la mano de alimentos que contienen colorantes y otros aditivos.

En los últimos años, los estudios han relacionado varios colorantes artificiales, incluido el colorante rojo nº 3, con la hiperactividad y otros problemas de comportamiento en los niños. Un informe de 2021 de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California concluyó que algunos niños que consumen colorantes alimentarios presentan estos efectos sobre la salud, aunque la sensibilidad a los mismos varía de unos niños a otros.

Aunque el azúcar quede absuelto en este único caso, no significa que los niños puedan comerlo con desenfreno, advierten los expertos.

“El azúcar no está exento de otros efectos adversos para la salud”, afirma Donald Hensrud, profesor asociado de nutrición y medicina preventiva de la Facultad de Medicina de la Clínica Mayo. “Aporta calorías extra y aumenta el peso, lo que contribuye a la obesidad y, posiblemente, a posteriores enfermedades cardiacas. Puede provocar caries. No tiene nutrientes y desplaza a otros alimentos que sí los tienen”.

Entonces, ¿cuál es el mensaje final para los padres? “Yo no promuevo dar a los niños mucho azúcar”, dice Wolraich. “El azúcar puede ser un factor negativo en una dieta equilibrada porque su sabor es muy atractivo. Pero el azúcar no tiene un alto valor nutritivo. Así que comer muchos alimentos azucarados que son bajos en otros nutrientes dietéticos importantes no es una buena idea - pero no por la hiperactividad.”