La racha récord de la Tierra podría ser una señal de una nueva era climática

El calor cayó sobre la capital de Malí como un manto espeso y asfixiante, ahuyentando a la gente de las calles y sofocándola dentro de sus casas. Durante casi una semana a principios de abril, la temperatura en Bamako superó los 43 °C (110 °F). El precio del hielo se multiplicó por 10, y la red eléctrica, sobrecargada, dejó de funcionar.

Como gran parte del país, de mayoría musulmana, ayunaba durante el mes sagrado del Ramadán, la deshidratación y la insolación se convirtieron en epidemias. A medida que subía la temperatura corporal, bajaba la presión sanguínea. La visión se volvió borrosa, los riñones y el hígado funcionaron mal y el cerebro empezó a hincharse. En el principal hospital de la ciudad, los médicos registraron un mes de muertes en solo cuatro días. Los cementerios locales estaban desbordados.

La histórica ola de calor que asoló Malí y otras partes de África Occidental este mes -que, según los científicos, habría sido “prácticamente imposible” en un mundo sin cambio climático provocado por el hombre- es solo la última manifestación de un repentino y preocupante aumento de las temperaturas globales. Impulsado por décadas de quema incontrolada de combustibles fósiles y un patrón climático de El Niño que surgió el pasado mes de junio, el planeta ha superado este año el temido umbral de calentamiento de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Casi 19.000 estaciones meteorológicas han registrado temperaturas récord desde el 1 de enero. Cada uno de los últimos diez meses ha sido el más caluroso de su clase.

La escala e intensidad de esta racha de calor es extraordinaria, incluso teniendo en cuenta la cantidad sin precedentes de gases de efecto invernadero en la atmósfera, afirman los investigadores. Los científicos siguen esforzándose por explicar cómo el planeta pudo superar los anteriores récords de temperatura en hasta medio grado centígrado (0,9 °C ) el pasado otoño.

Lo que ocurra en los próximos meses, según Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, podría indicar si el clima de la Tierra ha sufrido un cambio fundamental, un salto cuántico en el calentamiento que está confundiendo a los modelos climáticos y avivando fenómenos meteorológicos extremos cada vez más peligrosos.

Pero incluso si el mundo vuelve a una trayectoria de calentamiento más predecible, sólo será un respiro temporal de las condiciones a las que la humanidad deberá enfrentarse pronto, dijo Schmidt. “El calentamiento global continúa a buen ritmo”.

En cuanto el planeta entró en un patrón climático de El Niño -un fenómeno natural asociado al calentamiento del océano Pacífico-, los científicos supieron que empezaría a batir récords. El Niño se asocia a picos en la temperatura global de la Tierra, y este se desarrollaba en un planeta que ya se ha calentado 1,2 °C (2,2 °F) respecto a los niveles preindustriales.

Pero El Niño no solo batió récords, sino que los borró. Cuatro días consecutivos de julio se convirtieron en los más calurosos de la historia. El hemisferio norte vivió su verano -y luego su invierno- más cálidos conocidos por la ciencia.

A finales de 2023, la temperatura media de la Tierra era casi 1,5 °C (2,7 °F) más alta que la media preindustrial, y alrededor de 0,2 °C (0,36 °F) más caliente de lo que los modeladores climáticos predijeron que sería, incluso teniendo en cuenta El Niño.

Los investigadores han pasado los últimos meses investigando las posibles explicaciones de esa discrepancia de 0,2 C: una erupción volcánica que arrojó a la atmósfera vapor de agua que atrapa el calor, cambios en el combustible del transporte marítimo que afectaron a la formación de nubes que bloquean el sol. Hasta ahora, esos factores sólo pueden explicar una pequeña fracción de la anomalía, lo que hace temer que los modelos de los científicos no hayan captado un cambio más duradero en el sistema climático.

“¿Y si las conexiones estadísticas en las que basamos nuestras predicciones ya no son válidas?”. dijo Schmidt. “Me ronda por la cabeza, que podría ser que el pasado ya no sea una guía para el futuro”.

Esta posibilidad ha preocupado a la comunidad climática, provocando artículos explicativos en revistas científicas y sesiones especiales en reuniones académicas. Pero Schmidt dice que es demasiado pronto para saber hasta qué punto debe preocuparse el mundo. Los nuevos datos de un satélite de la NASA recientemente lanzado podrían demostrar que los cambios en las emisiones del transporte marítimo contribuyeron de hecho al calentamiento adicional. Los estudios podrían descubrir que una acumulación de cambios aparentemente pequeños en la atmósfera y los océanos fueron suficientes para llevar al planeta a tales extremos.

Otra prueba se producirá en los próximos meses, cuando el planeta pase de El Niño a su patrón opuesto, La Niña, algo que el Servicio Meteorológico Nacional predice que ocurrirá en verano. Dado que La Niña suele asociarse a temperaturas globales más bajas, los científicos esperan que ponga fin a la racha récord de calor en la Tierra.

Hay indicios de que eso puede estar ocurriendo, según Zeke Hausfather, científico del clima de Berkeley Earth y de la empresa de pagos Stripe. Aunque el mes pasado fue el marzo más caluroso de la historia, batió el récord anterior por solo 0,1 °C , y no por la friolera de 0,5 °C que se registraron en septiembre.

“Espero que volvamos a un régimen previsible”, dijo Hausfather. “Pero si seguimos batiendo récords, tendremos que revisar algunos de nuestros supuestos, porque puede que haya algún nuevo forzamiento persistente que no se esté teniendo en cuenta.”

Aunque las temperaturas medias mundiales vuelvan a una trayectoria más predecible, los efectos del calentamiento sobre las personas y los ecosistemas ya han entrado en territorio desconocido.

El año pasado, el hielo marino de la Antártida se redujo hasta alcanzar su menor extensión histórica. El caudaloso río Amazonas ha alcanzado su nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones. Los investigadores declararon esta semana un blanqueamiento mundial de los corales -solo el cuarto de la historia- y advirtieron de que la crisis de los océanos va camino de batir un récord.

“El clima se está calentando a tal velocidad que ahora estamos sobrepasando los límites de lo que en el pasado habría sido no ya un tiempo normal, sino un tiempo factible”, declaró Clair Barnes, investigadora del Instituto Grantham del Imperial College de Londres.

En el análisis publicado el jueves, Barnes y sus colegas informaron de que la reciente ola de calor en África Occidental no podría haberse producido en un planeta preindustrial más frío. En una ciudad de Malí, el mercurio alcanzó los 48,5 °C (119,3 °F), probablemente la temperatura más alta jamás registrada de forma fiable en África, según los investigadores.

Las noches ofrecían poco alivio, con temperaturas que a menudo superaban los 31 °C (90 °F). Los estudios demuestran que las altas temperaturas nocturnas son especialmente peligrosas porque impiden que el cuerpo se recupere.

Kiswendsida Guigma, climatólogo y asesor del Centro del Clima de la Cruz Roja con sede en Burkina Faso, que contribuyó al nuevo análisis, dijo que apenas durmió durante la ola de calor. Los frecuentes cortes de electricidad le impidieron incluso utilizar un ventilador para refrescarse.

Pocas personas en la región tienen acceso a aire acondicionado, dijo. Y la arquitectura de muchos barrios pobres -donde los edificios suelen estar construidos con ladrillos y tejados metálicos que atrapan el calor- agrava el peligro.

“Estamos acostumbrados al calor, pero nunca habíamos experimentado un nivel tan extremo”, afirma Guigma. “Pronto estaremos al borde, al límite de lo que el ser humano puede tolerar”.

El análisis de la ola de calor es solo el último informe de World Weather Attribution -una red mundial de investigadores que estudian la influencia del cambio climático en los fenómenos extremos- en el que se constata que fenómenos antes impensables se están convirtiendo en habituales a medida que el mundo sigue calentándose. Según el grupo, la ola de calor de octubre en Madagascar, donde se batieron récords de calor durante 10 días insoportables, “no se habría producido” sin el calentamiento inducido por el hombre. Las lluvias torrenciales en Libia, que contribuyeron a la catastrófica rotura de una presa en la que murieron miles de personas, fueron 50 veces más probables debido al cambio climático.

La ola de calor en África Occidental podría no haber tenido precedentes en la actualidad, según Barnes. Pero si el mundo se calienta hasta alcanzar los 2 °C (3,6 °F) -algo que podría ocurrir a mediados de siglo si no se toman medidas rápidas para atajar el cambio climático-, cabría esperar que se produjera una ola de calor de esa magnitud cada 10 años.

“Si seguimos introduciendo dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, seguiremos calentándonos... y esto seguirá empeorando”, afirmó Barnes. “La triste verdad es que esto no es la nueva normalidad. Esto va camino de lo desconocido”.