Un hombre de Virginia expulsado de la milicia fue acusado de fabricar una toxina mortal tras fingir su muerte

Una comparecencia ante el tribunal resolvió el lunes una parte del misterio que rodea a un hombre de Virginia cuya supuesta charla sobre explosivos le llevó a una investigación federal: Russell Vane IV está vivo.

Vane, de 42 años y apodado “Duke”, había permanecido en silencio a principios de este mes después de que una milicia antigubernamental a la que pertenecía lo desautorizara públicamente por sus reiteradas referencias a la fabricación de bombas.

A principios de abril apareció en Internet un anuncio re muerte de Vane en la que se decía que había fallecido a mediados de marzo, pero la noticia desapareció al cabo de un par de días. Un hombre, que contestó al teléfono del hombre la semana pasada, dijo a The Washington Post que “‘Duke’ se suicidó”.

Pero Vane apareció, muy vivo, bajo custodia federal el lunes para una vista por cargos relacionados con la fabricación del veneno mortal ricina, indicios del cual encontraron agentes del FBI durante un registro en su casa el 10 de abril, según los documentos presentados ante el Tribunal de Distrito Este de Virginia.

La resurrección en los tribunales de un acusado “muerto” y el espectro de las armas biológicas son los últimos episodios de una extraña historia que muestra cómo están evolucionando los grupos antigubernamentales en una época de mayor escrutinio por parte del FBI y de procesamientos históricos por parte del Departamento de Justicia de extremistas de derecha.

A principios de este mes, los miembros de la milicia Kekoas de Virginia dieron el inusual paso de hacer públicos sus temores de que Vane, que se unió formalmente el verano pasado, pudiera ser un informante del gobierno o un peligroso militante.

Entregaron al periodista independiente Ford Fischer los registros de los chats y otros documentos que mostraban cómo las conversaciones de Vane sobre explosivos caseros, operativos rusos y asesinatos presidenciales alarmaron al grupo, que acabó dándole de baja el 10 de marzo.

De acuerdo con los documentos judiciales, el FBI, siguiendo las pistas generadas por el informe de Fischer, llevó a cabo un registro y encontró suministros para la fabricación de ricina en la lavandería de una casa de Viena, Virginia, que el acusado comparte con su esposa y sus hijos pequeños.

Los fiscales dicen en documentos judiciales presentados el lunes que las pruebas de laboratorio indicaron la presencia de ricina, que las autoridades describieron como “altamente tóxica, y puede ser fatal, si se ingiere, inhala o inyecta.”

“La almacenó de forma tan desordenada como si se tratara de una caja extra de bombillas: en un estante alto ordinario de la lavandería, en una simple caja de cartón, sin ni siquiera sellarla”, escribieron los fiscales en un memorando argumentando en contra de la libertad provisional del acusado. Escribieron que Vane mostró “desprecio por el extraordinario peligro que creó para sí mismo, su familia y su vecindario”.

Durante el registro, los agentes encontraron 23 armas de fuego repartidas por toda la casa, “incluidas múltiples armas sin asegurar en un cajón de un archivador y en armarios, y una escopeta cargada apoyada contra la pared del dormitorio principal, fácilmente accesible para los niños de la casa.”

El abogado de Vane, el defensor público federal Geremy Kamens, dijo en documentos judiciales que los cargos del gobierno son “extraordinariamente graves y exagerados”. El gobierno, escribió el abogado, alegó que su representado “intentó producir ricina apta para armas sin pruebas de tal capacidad, un medio de dispersión, y sin llevar a cabo una investigación completa.”

Los familiares y amigos enviaron cartas al tribunal abogando por la puesta en libertad provisional de Vane, describiéndole como un hombre de familia y destacando sus ocho años como reservista en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. (The Washington Post verificó su servicio.) Aseguraron que él no representa un riesgo de fuga debido a su devoción por sus hijos - dos de un matrimonio anterior y dos con su actual esposa.

Ambas mujeres añadieron cartas de apoyo. Escribiendo desde un crucero en el Océano Pacífico, los padres del detenido también dijeron al tribunal que su hijo era digno de confianza, señalando que administra sus planes de jubilación y propiedades de alquiler.

“Siempre ha sido protector con los demás”, escribió la madre de Vane al juez. Es una imagen muy distinta de la que se desprende de las entrevistas con los Kekoas y de los documentos presentados por la fiscalía.

“Duke” levantó sospechas en cuanto se puso en contacto con la milicia en abril de 2022 para manifestar su interés en afiliarse. En entrevistas con The Washington Post, dijeron que les había dicho que era un veterano de los marines estadounidenses que trabajaba en el campo de la inteligencia y vivía en el norte de Virginia.

Tras un exhaustivo proceso de investigación que duró más de un año, según los Kekoas, Vane fue admitido como miembro oficial el pasado mes de agosto. En pocas semanas, según los milicianos, el hombre empezó a dar la voz de alarma con repetidas referencias a los explosivos y sus precursores químicos.

El 5 de febrero, según las capturas de pantalla publicadas por Fischer y vistas por The Washington Post, Vane escribió a un miembro de Kekoas: “¿Estarías interesado en aprender algunas cosas sobre HME o es demasiado picante para esta etapa del juego?”.

“¿HME?”, respondió el miembro. Explosivos caseros, explicó Vane, utilizando un emoji de explosión.

Esa noche, los líderes de los Kekoas dijeron que advirtieron a Vane de que “no estamos para eso”. Incluso después de ponerlo sobre aviso, dijeron, el comportamiento y los comentarios del sujeto continuaron levantando sospechas durante las semanas siguientes, culminando en su decisión de romper los lazos el mes pasado y difundir públicamente sus preocupaciones.

En los documentos judiciales, los fiscales dicen que Vane “se involucró en una secuencia creciente de comportamiento inusual que incluía provocaciones aparentes para que el grupo desarrollara explosivos caseros.”

“A lo largo de sus interacciones con los miembros de Kekoas, el acusado hizo comentarios indicativos de su interés y conocimiento de la química y el uso de la química para fabricar sustancias peligrosas”, según los documentos de acusación.

Según Fischer, que asistió a la vista y la resumió en su cuenta X, los fiscales afirmaron que el FBI vigiló a Vane durante días antes de su detención, señalando repetidas visitas de Matthew Miller, un alborotador del Capitolio condenado el 6 de enero que recibió una sentencia de 33 meses por agredir a agentes de la ley y otros cargos.

Los fiscales también escribieron en los documentos que, antes de la detención del acusado, “era empleado de una agencia gubernamental de Estados Unidos”, aunque Fischer informó de que el empleador no fue identificado en el tribunal. Dos líderes de los Kekoas -Eddie “Ice” Ray y Cody “Sasquatch” Beckner- afirmaron que Vane les había dicho que trabajaba como analista de inteligencia y presumía de tener vínculos con la CIA.

El 9 de marzo, Vane entregó a Beckner un sobre manila que supuestamente contenía documentos del Gobierno sobre precursores de explosivos que él imprimía en el trabajo, según los archivos judiciales. Fischer informó de que la entrega de los documentos se citó ante el tribunal como base de la orden de registro.

Al argumentar en contra de la libertad provisional, informó Fischer, los fiscales describieron el equipo de milicia de Vane, que incluía dinero en efectivo y metales preciosos, armas y una “lista de comprobación del Apocalipsis”. Los materiales eran legales, pero hacían que Vane estuviera “inusualmente bien equipado para abandonar la jurisdicción”, citó Fischer a los fiscales. Los documentos judiciales dicen que Vane también trató de cambiar legalmente su nombre el 3 de abril, el mismo día en que apareció un obituario en Legacy.

Los fiscales federales declinaron hacer comentarios.

Cuando el juez de instrucción William B. Porter le preguntó sobre la afirmación de que Vane había intentado cambiar su nombre y fingir su muerte, el abogado del acusado dijo que la conducta pretendía despistar a “los bromistas de esa milicia”, no al gobierno, informó Fischer.

Porter se pronunció en contra de la puesta en libertad de Vane, según los documentos judiciales presentados el lunes. Al anunciar su decisión, informó Fischer, el juez citó la falsa esquela, los conocimientos de Vane sobre fabricación de bombas y un texto que había escrito a otro miembro de la milicia sobre tener explosivos para “cuando lleguen los tanques”.

(*) The Washington Post

(*) Razzan Nakhlawi es investigadora del departamento de Seguridad Nacional del Post.

(*) Hannah Allam cubre extremismo y terrorismo interno como parte del equipo de Seguridad Nacional.