Preparándose para una guerra con China, los Marines de Estados Unidos están reestructurando su forma de luchar

El artillero de la Marina se arrodilló en el suelo rocoso y rojizo de una planicie volcánica de 1.800 kilometros de altura. Posicionó el lanzacohetes sobre su hombro, enfocó los sitios en su objetivo, un vehículo blindado oxidado a 365 metros de distancia, y disparó. Dos segundos después, un BANG.

“Blanco perfecto”, dijo su comandante de pelotón.

El artillero, el Cabo Caden Ehrhardt, de 23 años, es miembro del Tercer Regimiento Litoral de Marines, una nueva formación que refleja el concepto más reciente del ejército para combatir adversarios como China desde islas estratégicas remotas en el Pacífico occidental.

Estas unidades están diseñadas para ser más pequeñas, ligeras, más móviles y, según sus líderes, más letales. Tras 20 años de combate terrestre en Medio Oriente, los Marines se esfuerzan por adaptarse a una lucha marítima que podría desarrollarse a lo largo de miles de millas entre islas y costas en Asia.

En lugar de lanzar asaltos anfibios tradicionales, estos grupos más ágiles están destinados a ser un habilitador para una fuerza conjunta más grande. Su rol es recopilar inteligencia y datos de objetivos y compartirlos rápidamente, así como ocasionalmente hundir barcos con misiles de medio alcance, para ayudar a la Flota del Pacífico y a la Fuerza Aérea a repeler la agresión contra Estados Unidos y aliados y socios como Taiwán, Japón y Filipinas.

Estos nuevos regimientos se conciben como una pieza de una estrategia más amplia para sincronizar las operaciones de soldados, marineros, marines y aviadores estadounidenses, y a su vez con los ejércitos de aliados y socios en el Pacífico.

Su enfoque es un tramo crucial de territorio que se extiende desde Japón hasta Indonesia y que se conoce como la Primera Cadena de Islas. China ve esta región, que abarca un área aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos, como dentro de su esfera de influencia.

La estrategia en general tiene futuro, dicen los analistas. Pero enfrenta obstáculos significativos, especialmente si estallara una guerra: desafíos logísticos en una vasta región marítima, entrega oportuna de equipos y nuevas tecnologías complicadas por las batallas presupuestarias en el Congreso, una industria de defensa sobrecargada y la incertidumbre sobre si los socios regionales como Japón permitirían que las fuerzas estadounidenses lucharan desde sus islas.

Esa última pieza es clave. Beijing ve la estrategia de Estados Unidos de profundizar las alianzas de seguridad en el Pacífico como escalonada, lo que inquieta a algunos funcionarios en las naciones socias, que temen que puedan verse arrastrados a un conflicto entre las dos potencias. Los riesgos nunca han sido más altos.

La modernización militar agresiva e inversión de Beijing en las últimas dos décadas han desafiado la capacidad de Estados Unidos para controlar los mares y cielos en cualquier conflicto en el Pacífico occidental.

China ha ampliado enormemente su alcance en el Pacífico, construyendo islas artificiales para puestos militares en el Mar del Sur de China y buscando expandir bases en los océanos Índico y Pacífico, incluyendo una instalación naval en Camboya que, según la inteligencia de Estados Unidos, es de uso exclusivo del Ejército Popular de Liberación.

China no solo tiene el ejército, la marina y la fuerza aérea más grandes de la región, sino también la ventaja de jugar en casa. Cuenta con aproximadamente 1 millón de tropas, más de 3.000 aviones y más de 300 buques en proximidad a cualquier batalla potencial.

Mientras tanto, los barcos y aviones de Estados Unidos deben viajar miles de kilometros o depender de la buena voluntad de los aliados para estacionar tropas y armas. El EPL también tiene más misiles de largo alcance basados en tierra que el ejército de Estados Unidos.

Taiwán, un socio cercano de Estados Unidos, está más directamente en la línea de fuego. El presidente Xi Jinping ha prometido reunificar, por la fuerza si es necesario, la isla autogobernada con la China continental.

Una invasión exitosa no solo resultaría en una muerte y destrucción generalizadas en Taiwán, sino que también tendría consecuencias económicas catastróficas debido a la interrupción de la industria de semiconductores más avanzada del mundo y del tráfico marítimo en algunos de los canales marítimos más concurridos del mundo: el Estrecho de Taiwán y el Mar del Sur de China. Eso crearía una enorme incertidumbre para empresas y consumidores en todo el mundo.

“Hemos pasado la mayor parte de los últimos 20 años mirando a un adversario terrorista que no estaba exquisitamente armado, que no tenía acceso a la total amplitud del poder nacional”, dijo el coronel John Lehane, comandante del Tercer Regimiento Litoral de Marines. “Y ahora tenemos que reorientar nuestras formaciones hacia alguien que podría tener esa capacidad”, agregó.

El Cuerpo de Marines de Estados Unidos tiene un plan para contraatacar: una visión llamada Diseño de Fuerza que enfatiza el despliegue avanzado de los Marines, colocando unidades en la línea del frente, mientras los hace tan invisibles como sea posible al radar y otras detecciones electrónicas. La idea es usar estas fuerzas de “presencia” hasta miles en teatro en cualquier momento, para permitir que la fuerza conjunta más grande despliegue su poder colectivo contra un enemigo mayor.

La aspiración es que la nueva formación sea la primera en el suelo en un conflicto, donde pueda recopilar información para enviar coordenadas a un bombardero B-1 de la Fuerza Aérea para que pueda disparar un misil a una fragata china cientos de millas de distancia o enviar datos de objetivo a un contraparte filipino que pueda apuntar un misil de crucero a un destructor en el disputado Mar del Sur de China.

La realidad de la misión es desalentadora, dicen los expertos.

Incluso si logras llevar a los Marines a estas ubicaciones remotas, “reabastecerlos con el tiempo es algo que necesita ser ensayado y practicado repetidamente en condiciones de combate simuladas”, dijo Colin Smith, investigador de RAND anteriormente con Ia Marine Expeditionary Force, cuya área de responsabilidad incluye el Pacífico. “Solo porque puedes moverlo en tiempos de paz no significa que podrás hacerlo en la guerra, especialmente durante períodos largos de tiempo”, añadió.

Aunque los Marines ya no están cargados con tanques, el nuevo Equipo de Combate Litoral de la unidad, un batallón de infantería, operará armas avanzadas que pueden disparar misiles a buques enemigos hasta a 160 kilometros de distancia para ayudar a negar a un enemigo el acceso a puntos de estrangulamiento marítimo clave, como los estrechos de Taiwán y Luzón.

Para octubre, cada Regimiento Litoral de Marines tendrá 18 lanzadores no tripulados Rogue NMESIS basados en camiones capaces de disparar dos misiles de ataque naval a la vez.

Pero un solo misil de ataque naval pesa 907 kilos, y reabastecer estas armas en islas austeras sin pistas de aterrizaje requiere embarcaciones, que se mueven lentamente, o helicópteros, que solo pueden llevar una cantidad limitada a la vez.

“No eres muy letal con solo dos misiles, así que tienes que tener un montón listos y eso es mucho más para esconder, lo que significa que tu capacidad para moverte de manera impredecible disminuye”, afirmó Ivan Kanapathy, un veterano de los Marines con tres despliegues en el Pacífico occidental. “Hay una compensación entre letalidad y movilidad, siendo la movilidad una gran parte de la supervivencia en este entorno”, sostuvo.

Aunque los vehículos NMESIS irradian calor y el radar emite señales que pueden ser detectadas, los Marines intentan reducir su perfil espaciando los vehículos, camuflándolos y moviéndolos con frecuencia, así como comunicándose solo intermitentemente.

Tácticas similares están siendo probadas por tropas ucranianas en el campo de batalla, donde a pesar del número de sensores y drones rusos, “si te dispersas y te ocultas, es posible sobrevivir”, dijo Stacie Pettyjohn, directora del programa de defensa en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.

Pero en islas más pequeñas, hay menos áreas para esconderse, menos redes de caminos por las cuales moverse, “por lo que es más fácil para China buscar y eventualmente encontrar lo que están buscando”, agregó.

Lehane, el comandante de la unidad, dice que el papel más valioso de la unidad no es realizar golpes letales; es la capacidad de “ver cosas en el campo de batalla, obtener datos de objetivos, dar sentido a lo que está sucediendo cuando tal vez otras personas no pueden”. Esto es porque el Pentágono espera, en una guerra potencial con China, que los satélites de Estados Unidos sean interferidos o destruidos y las redes informáticas de los barcos interrumpidas.

China ahora tiene muchos más sensores - radar, sonar, satélites, recolección de señales electrónicas - en el Mar del Sur de China que Estados Unidos. Eso le da a Beijing una ventaja de focalización formidable, dijo Gregory Poling, un experto en seguridad del Sudeste Asiático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Estados Unidos tendría que gastar una cantidad inaceptable de municiones para degradar esas capacidades y cegar a China”, señaló.

La unidad ha estado practicando técnicas para comunicarse en silencio. En una habitación desierta de un edificio de bloques de hormigón en su base en Kaneohe, Hawái, infantes de la Marina en el centro de operaciones de comando de la unidad tecleaban en computadoras portátiles sobre mesas portátiles, hojas de plástico pegadas sobre las ventanas.

En el campo, el equipo podría ser instalado en una tienda de campaña, empacado y movido en un momento dado. Los analistas de inteligencia, algunos de los cuales hablan mandarín, estaban alimentando información a los comandantes en el rango de Pohakuloa, practicando conexiones entre el comando en Oahu y el batallón de infantería en la Gran Isla.

Pero los ejercicios no son la vida real. El Comando del Indo-Pacífico se esfuerza por construir una Red Conjunta de Fuego que conecte de manera confiable los sensores, los tiradores y los tomadores de decisiones en el Ejército, la Marina, los Marines y la Fuerza Aérea. Pero las crónicas insuficiencias presupuestarias, y la fricción de larga data entre los comandos combatientes y los servicios, cada uno de los cuales decide de manera independiente de los comandos qué hardware y software comprar, han ralentizado el desarrollo.

Incluso cuando esté completamente implementado, Pettyjohn dijo, “la pregunta es, ¿será esta red sobrevivible en un espacio electromagnético disputado? Va a haber mucha interferencia en curso”.

El pasado abril, los Marines y el resto de la Fuerza Conjunta probaron el nuevo concepto de guerra con su socio filipino en un ejercicio extenso y de varias semanas: Balikatan, que en tagalo significa “hombro con hombro”.

Con un puesto de mando en la isla filipina noroccidental de Luzón, el batallón de infantería del regimiento y el Regimiento de Defensa Costera del Cuerpo de Marines filipinos ensayaron asaltos aéreos y capturas de aeródromos para ganar posiciones estratégicas en las islas, que luego se usarían como bases desde las cuales recopilar inteligencia y llamar a ataques.

Durante un ejercicio de fuego real, el Tercer MLR ayudó a la mayor Tercera División de Marines a obtener datos de ubicación sobre un buque objetivo, un barco filipino descomisionado de la era de la Segunda Guerra Mundial, que las fuerzas conjuntas de Estados Unidos y Filipinas rápidamente hundieron.

Pronto, se espera que el Regimiento de Defensa Costera filipino pueda disparar sus propios misiles, dijo el coronel Gieram Aragones, comandante del regimiento, en una entrevista desde su cuartel en Manila.

“Nuestros hermanos marines estadounidenses han sido de gran ayuda para nosotros”, dijo Aragones. “Nos han guiado durante nuestra fase de arrastre. Ahora estamos tratando de caminar”, resaltó.

El entrenamiento va en ambos sentidos. Los Marines filipinos enseñaron a sus contrapartes estadounidenses habilidades de supervivencia, como encontrar y purificar agua de bambú, y cocinar cerdos y cabras en la jungla.

China en los últimos años ha intensificado su acoso a las embarcaciones pesqueras y de Guardacostas filipinas. Tan recientemente como el sábado, los barcos de la Guardia Costera de China dispararon cañones de agua contra un barco filipino que realizaba una misión de reabastecimiento legal en un puesto militar filipino en un arrecife disputado en el Mar del Sur.

Frente a tales provocaciones, Manila ha intensificado su asociación de defensa con Estados Unidos. Hace un año, Manila anunció que otorgaba a su aliado de larga data acceso a cuatro nuevas bases militares.

Aunque los dos países son aliados por tratado, obligados a defenderse mutuamente en caso de un ataque armado en el Pacífico, hasta qué punto Manila apoyará las operaciones de Estados Unidos en un conflicto en Taiwán es una pregunta abierta, dijo Poling de CSIS. “Parte de la razón de todo el entrenamiento militar, los ejercicios de mesa y todos estos nuevos diálogos que tienen lugar es encontrar la respuesta”, agregó.

Aragones dijo que es importante que Estados Unidos y Filipinas fortalezcan conjuntamente la disuasión. “Este no es solo un problema para Filipinas”, dijo. “Es un problema para todos los países cuyos barcos pasan por este cuerpo de agua [que los chinos] están tratando de reclamar.”

Unos 1.200 kilómetros al norte, la unidad más nueva de los Marines, el 12º Regimiento Litoral de Marines, se creó en noviembre. Se formó reorganizando el 12º Regimiento de Marines con base en Okinawa, ya hogar de una gran concentración de personal militar estadounidense en Japón, una fuente de tensión con las comunidades locales que se remonta a décadas.

Esta unidad está destinada a operar en las islas al suroeste de Okinawa, las más cercanas de las cuales están a menos de 100 millas de Taiwán. A lo largo de los años, Tokio ha desplazado su enfoque militar desde el norte de Japón, donde la amenaza de la Guerra Fría era una invasión soviética terrestre, hacia sus islas del suroeste.

Eventos recientes han validado ese cambio en los ojos de Tokio. La invasión de Ucrania por parte de Rusia y la respuesta beligerante de China a la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto de 2022, en la que el EPL disparó cinco misiles balísticos a aguas cercanas a Okinawa, sacudieron a Japón.

El número de días en que los buques de la Guardia Costera de China navegaron cerca de las Islas Senkaku, administradas por Japón pero reclamadas por China, alcanzó un máximo histórico el año pasado.

Como resultado, en el último año y medio, Tokio ha anunciado un aumento dramático en el gasto en defensa y ha profundizado su asociación de seguridad con Estados Unidos, Filipinas y Australia.

Washington aclamó el respaldo de Japón a la nueva posición de la unidad de Marines de Estados Unidos en las Islas del Suroeste el año pasado como un avance significativo en la postura de fuerzas aliadas.

Pero el resentimiento hacia las tropas de Estados Unidos persiste en Okinawa, arraigado principalmente en la carga desproporcionada de albergar una importante presencia militar estadounidense. La prefectura alberga a la mitad del personal militar de Estados Unidos en Japón, mientras que ocupa menos del 1% de la masa terrestre de Japón.

“Estamos preocupados por las crecientes tensiones con China y la concentración de militares estadounidenses en Okinawa, así como por el aumento de la presencia militar japonesa en la zona”, dijo Kazuyuki Nakazato, director de la Oficina de la Prefectura de Okinawa en Washington. “Muchos habitantes de Okinawa temen que, si ocurre un conflicto, Okinawa se convierta fácilmente en un objetivo”, concluyó.

Argumentó que la mejor manera de disminuir la tensión es que Tokio profundice la diplomacia y el diálogo con China, y no solo el disuasivo militar.

Otros funcionarios locales están más abiertos a la presencia estadounidense, argumentando que Japón por sí solo no puede disuadir a China. “No tenemos más opción que fortalecer nuestra alianza con el ejército de Estados Unidos”, dijo Itokazu Kenichi, alcalde del pueblo de Yonaguni en la isla del mismo nombre, la isla habitada más occidental de Japón, a solo 110 kilómetros de Taiwán.

Las Fuerzas de Autodefensa de Japón han comenzado a establecer una presencia en las islas, incluyendo una estación de vigilancia en Yonaguni, donde realizaron ejercicios conjuntos con los Marines de Estados Unidos el mes pasado, una interacción que ha comenzado a acostumbrar a los residentes a los Marines, dijo Kenichi.

En última instancia, cuánta libertad se les permitirá a los Marines será una decisión política del primer ministro y del Diet, el parlamento de Japón.

En el campo de tiro de Pohakuloa, Hawái, el equipo de combate litoral se entrenó durante un mes. Volaron drones de vigilancia Skydio sobre una colina distante. Practicaron habilidades con ametralladoras y francotiradores.

Mientras el viento aullaba en un acantilado de roca volcánica una mañana, el teniente coronel Mark Lenzi observó a sus artilleros disparando misiles guiados por cable a objetivos a mil metros de distancia. Lenzi, quien sirvió en Irak y Afganistán, dijo que lo diferente en el Pacífico es que los Marines no lucharán directamente contra insurgentes, sino que serán asignados a permitir que otros repelan al enemigo.

“Se necesita de toda la fuerza conjunta” para disuadir en el Pacífico, dijo. “Entrenamos en conjunto. Luchamos en conjunto”, añadió.

Estas nuevas fuerzas estarán en el corazón del “telar de la muerte”, sostuvo, refiriéndose a la mezcla de capacidades de aire, mar, tierra, espacio y ciberespacio cuya sincronización eficiente es crucial en caso de que surja una batalla por Taiwán.

“Esta sola unidad por sí sola no va a salvar al mundo”, dijo la coronel Carrie Batson, jefa de comunicaciones estratégicas para los Marines del Pacífico. “Pero será vital en esta lucha, si alguna vez ocurre”, finalizó.

(*) The Washington Post

(*) Ellen Nakashima es reportera de seguridad nacional del Washington Post. Fue miembro de tres equipos ganadores del Premio Pulitzer, en 2022 por una investigación del asalto del 6 de enero al Capitolio de Estados Unidos, en 2018 por la cobertura de la interferencia de Rusia en las elecciones de 2016, y en 2014 por informar sobre el alcance oculto de vigilancia gubernamental.