El regreso del “cometa diablo” tras 71 años iluminará el cielo nocturno: dónde y cómo observarlo

Por primera vez en 71 años, un cometa con un apodo diabólico, a veces explosivo pero caprichoso, aparece en el cielo nocturno del hemisferio norte. Actualmente, sólo puede verse con telescopio o prismáticos, pero pronto podría observarse a simple vista, e incluso existe la posibilidad de que pueda verse durante el eclipse total de Sol del mes que viene.

El cometa Pons-Brooks fue visto por última vez en 1954 antes de regresar el verano boreal pasado. Al igual que el famoso cometa Halley, el Pons-Brooks es un cometa de “periodo corto” que visita periódicamente nuestra parte del sistema solar.

Los cometas de corto periodo tardan menos de 200 años en orbitar alrededor del Sol, mientras que los de largo periodo pueden tardar miles o millones de años. Con un periodo orbital de 71 años, el cometa Pons-Brooks es visible desde la Tierra sólo ligeramente más a menudo que el cometa Halley, que aparece cada 76 años y fue visto por última vez en 1986.

La NASA describe los cometas como “restos congelados de la formación del sistema solar” cuyo núcleo está formado por polvo, rocas y hielo, y suele tener el tamaño de una pequeña ciudad. Parte de ese hielo se convierte en gas cuando un cometa pasa cerca del Sol, creando una nube gaseosa del tamaño de un planeta alrededor del núcleo llamada coma. Una cola de gas y polvo puede extenderse millones de kilómetros detrás del cometa en su carrera por el espacio.

Pons-Brooks es un cometa “criovolcánico”, lo que significa que a veces experimenta erupciones volcánicas de gas y hielo. Según Lori Feaga, profesora de la Universidad de Maryland que estudia los cometas, “probablemente se deba a que los hielos sienten el calor del Sol por primera vez”, pasan a fase gaseosa y escapan del núcleo, arrastrando consigo otro polvo o hielo.

Uno de esos estallidos, en julio, cuando el cometa se hizo de repente 100 veces más brillante, hizo que su coma adoptara la forma de los cuernos de un diablo, lo que le valió el apodo de “cometa diablo”. Otras erupciones se produjeron el 5 de octubre, el 1 de noviembre, el 14 de noviembre, el 14 de diciembre de 2023 y el 18 de enero de 2024, según Space.com.

Para muchos astrónomos y observadores de estrellas, ésta será la única oportunidad en su vida de ver el cometa Pons-Brooks. “Es interesante estudiarlo durante esta [visita] porque sólo tenemos una oportunidad cada 70 años... y la tecnología y los telescopios han mejorado mucho desde su última aparición”, dijo Feaga. “En esta visita deberíamos poder conocer mejor la composición química del cometa”.

El cometa Pons-Brooks fue descubierto oficialmente en 1812 por el astrónomo francés Jean-Louis Pons, y de nuevo en 1883 por William Brooks, aunque existen pruebas de que ya fue visto en 1385.

El cometa es actualmente visible desde el hemisferio norte al atardecer, cerca del horizonte occidental. Por ahora, se necesitan prismáticos o un telescopio para verlo. A finales de marzo, podría ser lo suficientemente brillante como para verse a simple vista desde algunos lugares, y seguirá aumentando su brillo hasta su paso más cercano al Sol, el 21 de abril. La mejor oportunidad de ver el cometa a simple vista será lejos de las luces de la ciudad y con cielos despejados.

“Aunque el cometa se volverá un poco más brillante, es probable que siga siendo un objeto binocular” en muchos lugares, dijo Elizabeth Warner, directora del Observatorio Astronómico de la Universidad de Maryland, en un correo electrónico. “Desde lugares oscuros, podría ser visible a simple vista”. El cometa seguirá siendo visible desde el hemisferio norte hasta principios de mayo, cuando empiece a desvanecerse, y después sólo desde el hemisferio sur hasta junio, antes de desaparecer hasta 2095.

Se rumora que el cometa podría ser visible durante el eclipse total de Sol del 8 de abril. De ser así, sólo podría ser visto por quienes se encuentren en el camino de la totalidad, la franja de aproximadamente 180 kilómetros de ancho que va desde Texas hasta Maine, donde el Sol quedará completamente bloqueado por la Luna y los cielos se volverán casi tan oscuros como la noche, y probablemente sólo con prismáticos.

“Si el cometa experimenta un estallido que lo haga ligeramente más brillante, podría ser visible” a la izquierda del sol, cerca de Júpiter, dijo Warner. “Por supuesto, el verdadero espectáculo es el eclipse, así que no se pierda disfrutarlo por pasarse toda la totalidad a la caza del cometa”, añadió Feaga.

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