Los incendios zombies están causando estragos bajo la nieve en Canadá

Los restos de la temporada de incendios forestales más extraordinaria de la historia reciente de Canadá siguen ardiendo a una escala que, según los expertos, no tiene precedentes. El invierno cálido y seco, sobre todo en el oeste de Canadá, ha provocado más de 150 incendios en Columbia Británica y Alberta, según el Centro Interinstitucional Canadiense de Incendios Forestales.

Si bien es habitual que este tipo de focos -conocidos como incendios remanentes o zombis- puedan humear y arder durante los meses fríos, no ocurre lo mismo con esta cantidad de ellos. “Lo habíamos visto antes, pero nunca a esta escala”, afirma Michael Flannigan, experto en incendios forestales y profesor de la Universidad Thompson Rivers de Columbia Británica. “Llevo observando incendios en Canadá y en el extranjero desde finales de los años 70. Nunca había visto nada igual”.

Estos incendios invernales arden bajo tierra, a menudo consumiendo turba - gruesas capas de materia orgánica compactada, incluido el musgo esfagno. Los penachos de humo se filtran, incluso desde debajo de los campos nevados. Las autoridades canadienses dan por “controlados” la inmensa mayoría de los incendios, pero los expertos temen que se extiendan cuando llegue la primavera y arrecien los vientos.

“Los perímetros son de miles y miles de kilómetros. Los bomberos no han ido a apagar todos estos puntos calientes”, dijo Flannigan. “Estos incendios pueden crecer”.

La prevalencia de estos incendios en curso es un testimonio de la enorme temporada de incendios forestales del año pasado, que batió récords en cuanto a la cantidad de bosques canadienses quemados y creó enormes columnas de humo que oscurecieron los cielos del Medio Oeste y la Costa Este durante el verano y asfixiaron las principales ciudades estadounidenses con una de las peores calidades del aire del mundo.

Según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales, los 18,211,000 hectáreas quemados duplican con creces el anterior récord anual, que databa de 1983. Los incendios también desplazaron a cientos de miles de personas de sus hogares.

Estos incendios canadienses forman parte de la creciente huella de las conflagraciones forestales en Norteamérica y otras partes del mundo a medida que el clima se calienta, principalmente por la quema de combustibles fósiles por parte del hombre.

“El calentamiento y la desecación del clima están provocando estos años de grandes incendios, que facilitan la actividad invernal”, declaró al Toronto Star Jennifer Baltzer, profesora de biología de la Universidad Wilfrid Laurier.

Canadá tiene vastas extensiones de bosque boreal, con tantos árboles que representa alrededor del 10% de todos los bosques del mundo. Sólo el año pasado, los incendios consumieron cerca del 4% de los bosques canadienses.

Un portavoz del Ministerio de Bosques de la Columbia Británica afirmó en un comunicado que la cantidad de incendios invernales es “comprensible dada la gran actividad incendiaria y las condiciones de sequía” del año pasado. Los 90 incendios remanentes en la provincia están todos bajo control, según el comunicado, “lo que significa que los esfuerzos de extinción han garantizado que el incendio forestal no se propagará más en este momento.”

“El Servicio de Incendios Forestales de BC vigila estos incendios por si reaparece la actividad y es necesaria una respuesta adicional”, señala el comunicado y como los restos invernales de estos incendios arden ahora a través de la turba rica en carbono, siguen liberando más emisiones que calientan la atmósfera. Se ha demostrado que los incendios de turba en otras partes del mundo, como en Indonesia, liberan enormes cantidades de dióxido de carbono al aire.

Los incendios invernales se ven alimentados por la sequía que afecta a amplias zonas del oeste de Canadá. El monitor de sequía del país muestra focos de sequía extrema en Columbia Británica y Alberta -donde arden la mayoría de los incendios zombis- y a finales de enero el 70% de Canadá estaba clasificado como “anormalmente seco”.

Las nuevas condiciones cálidas y secas provocadas por el patrón climático de El Niño han aumentado los temores sobre lo que se avecina este verano. El Ministro Federal de Preparación para Emergencias, Harjit Sajjan, advirtió esta semana que los canadienses debían estar “preparados para lo peor”. “Los primeros informes sugieren que la temporada de incendios forestales de este año podría ser peor que la anterior”, declaró Sajjan a la prensa en Ottawa.

El gobierno de Alberta ya ha declarado que la temporada de incendios ha comenzado -antes del tradicional inicio en marzo- y el ministro de Silvicultura y Parques de la provincia pide fondos para contratar 100 bomberos más. “Los dados están cargados para una primavera muy activa”, dijo Flannigan.

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