Cómo se vivieron los tensos momentos finales del histórico alunizaje de Odiseo

La nave espacial había viajado desde la Tierra a la Luna, alcanzando el punto preciso donde la gravedad lunar la atraparía y la pondría en una órbita estable. Ahora, a más de 90 km de la superficie, la nave espacial estaba lo suficientemente cerca como para enviar fotografías del paisaje lunar, gris y desolado, con cráteres y colinas que proyectaban largas sombras y revelaban una topografía lunar traicionera para lo que se convertiría en un aterrizaje histórico el jueves por la noche.

Al final, la misión fue anunciada como un éxito: el primer alunizaje estadounidense desde la misión Apolo 17 en diciembre de 1972 y el primero realizado por una empresa comercial.

Pero el descenso a la superficie fue una tarea peligrosa que requirió ingenio sobre la marcha para salvarlo del fracaso. Y sirvió como recordatorio de que los viajes espaciales siguen siendo una tarea extraordinariamente arriesgada y que la Luna, incluso 50 años después de que Estados Unidos llevara astronautas allí por primera vez, sigue siendo un objetivo prohibitivo y esquivo.

El viernes, Intuitive Machines, la compañía con sede en Houston que diseñó y opera el módulo de aterrizaje, dijo que el vehículo estaba “vivo y bien” y que “los controladores de vuelo se están comunicando y ordenando al vehículo que descargue datos científicos. El módulo de aterrizaje tiene buena telemetría y carga solar”.

Pero eso no era seguro el jueves por la tarde, ya que la nave espacial iba a comenzar su descenso. Fue entonces cuando los controladores terrestres se dieron cuenta de que tenían un gran problema: los sensores a bordo de su nave espacial Nova-C, denominada Odiseo, no funcionaban. Sin ellos, la nave espacial esencialmente volaba a ciegas, incapaz de navegar por el terreno montañoso y rocoso que se encontraba debajo. Si Odiseo aterrizaba suavemente en la luna, Intuitive Machines tendría que arreglar esto, y rápido.

Los controladores terrestres, que buscaban una forma de solucionar el problema, necesitaban más tiempo. Así que ordenaron a la nave espacial de 4 metros de altura, que parece una cabina telefónica sobre pilotes, que orbitara la luna una vez más. Intuitive Machines anunció que el aterrizaje, que se había movido hasta las 4:24 pm (hora del este de Estados Unidos) cuando todo parecía ir bien, se retrasaría hasta las 6:24 pm. No dijo por qué.

Los controladores terrestres esperaban que la órbita adicional les daría el tiempo que necesitaban.

La NASA sabía desde el principio que su decisión de enviar a la Luna una flota de naves espaciales robóticas desarrolladas de forma privada era un riesgo enorme.

El programa, llamado Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS), no se parecía a ningún programa de espacio profundo que la NASA hubiera realizado jamás. La NASA no sería propietaria ni operaría la nave espacial. La NASA sería simplemente un cliente de pago, que contrataría una flota de taxis espaciales robóticos desarrollados por una serie de empresas comerciales para transportar sus instrumentos a la Luna. La esperanza era que, en el camino, las empresas desarrollaran tecnologías que permitieran a la agencia espacial (y a sus socios industriales) visitar la Luna con más frecuencia y a un costo menor. Si tiene éxito, el programa ayudaría a allanar el camino para que los astronautas aterricen allí como parte del programa Artemis de la NASA.

Intuitive Machines estaba trabajando bajo un contrato de 118 millones de dólares de la NASA como parte del programa. El mes pasado, la primera misión CLPS de la agencia, llevada a cabo por una empresa de Pittsburgh conocida como Astrobotic, sufrió un problema de propulsión, perdió combustible y no llegó a la Luna. Ahora, parecía que Intuitive Machines tampoco lo lograría.

Los sensores que Odiseo pretendía utilizar para encontrar un lugar de aterrizaje estaban fuera de servicio. Pero los controladores terrestres sabían que tenían un respaldo: un instrumento de 15 kg desarrollado por la NASA fijado al exterior de la nave espacial como un gran percebe en el casco de un barco. El sistema no estaba destinado a guiar la nave espacial hasta el aterrizaje; más bien, estaba a bordo como un experimento para ver si funcionaría y podría usarse para futuros alunizajes.

Llamado Navegación Doppler Lidar (NDL) para detección precisa de velocidad y alcance, utilizaría láseres para calcular la velocidad y la distancia al suelo durante el descenso. Funcionó como el detector de radar que usa la policía para atrapar a los conductores que exceden la velocidad, pero usaría “pulsos de luz de un láser en lugar de ondas de radio y con una precisión muy alta”, explicó Intuitive Machines antes de la misión.

El instrumento fue desarrollado por un equipo de la NASA dirigido por Glenn Hines en el Centro de Investigación Langley de la agencia en Virginia. Hines dijo en un video publicado en línea que el instrumento NDL tiene “tres telescopios donde la luz saldría del telescopio, golpearía la superficie de la luna y luego parte de esa luz se reflejaría hacia atrás”.

En la era Apolo, explicó en el video, la NASA había dependido de “grandes radares” o incluso de “astronautas que usaban sus ojos”, como cuando Neil Armstrong tomó el control de su nave espacial durante el alunizaje del Apolo 11 en 1969 y la guió a un lugar seguro ya que el combustible casi se acababa.

El instrumento NDL “ayudará a aliviar la carga de la tripulación con un instrumento mucho más pequeño, de menor potencia y más preciso”, dijo.

Mientras Odiseo permanecía en órbita lunar, los controladores terrestres se apresuraron a desarrollar un parche de software que luego podían enviar al vehículo, dirigiéndolo para que alimentara las lecturas del sistema NDL a la computadora de la nave espacial, en lugar de usar el sistema de navegación primario.

Con la transmisión de la misión ahora en vivo en el sitio web de la NASA, Josh Marshall, director de comunicaciones de Intuitive Machines, explicó que la compañía había estado trabajando en una “situación dinámica”, intercambiando los sensores sobre la marcha, con la nave espacial a unos 386.242 km de distancia de la Tierra.

“Tuvimos que improvisar un poco”, dijo. “Y parece que estamos obteniendo buenas lecturas de esas imágenes, una hazaña absolutamente notable”.

Los equipos que “trabajaban para parchear ese software ciertamente estaban bajo presión”, añadió. “El tiempo corría cuando entramos en esa órbita lunar extra. No era una situación en la que pudiéramos simplemente sentarnos en la órbita lunar y tratar de resolver nuestros problemas indefinidamente”.

El aterrizaje fue tenso. La nave espacial encendió su motor durante 11 minutos, reduciendo la potencia a medida que el vehículo consumía combustible y se volvía cada vez más ligero. La hora del aterrizaje, 6:24 pm, llegó y pasó sin confirmación del aterrizaje. No estaba claro si la nave espacial había sobrevivido ni en qué condiciones se encontraba.

“Estamos en modo de espera”, dijo Marshall.

“Comprobando la recepción de las antenas”, informó poco después.

Aproximadamente dos minutos después de la hora de aterrizaje prevista, el director de la misión, Tim Crain, llamó a su equipo: “Todas las estaciones, soy MD [director de misión]. Revise sus registros y confirme la última información que tenía, y determinaremos si se trata de un corte del sistema de comunicaciones”.

Unos minutos más tarde, Crain volvió a sondear a su equipo. “Parece que tuvimos un excelente control de cabeceo y guiñada en todo momento”, dijo, refiriéndose a la orientación de la nave espacial durante el descenso. “Pero sí hubo una pequeña excursión. ¿Podría ser que aterrizamos fuera de ángulo en la fase final?”.

¿Quizás la nave espacial había aterrizado y caído? Mientras los equipos intentaban averiguarlo, también se apresuraron a restablecer las comunicaciones.

Finalmente, unos 10 minutos después de la hora prevista para el aterrizaje, Crain tuvo buenas noticias: “Señales de vida”, dijo. “Tenemos una señal que estamos rastreando”.

La señal, dijo, era “débil, pero está ahí”.

Un minuto después: “Lo que podemos confirmar sin lugar a dudas es que nuestro equipo está en la superficie de la luna. Y estamos transmitiendo. Felicitaciones, equipo de mensajería instantánea”.

La sala estalló en aplausos.

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