La joven ballena nunca la tuvo fácil. Con solo 1 año y medio, la ballena luchaba para nadar casi desde el principio. Una cuerda enroscada alrededor de la base de su aleta en 2022 se incrustó en su piel, haciendo que cada golpe de aleta fuera un castigo. Los investigadores sabían que la criatura marina eventualmente moriría de agotamiento si no se hacía nada.
Cuando los científicos avistaron a la ballena hembra - bautizada como #5120 - en la bahía de Cape Cod en Massachusetts el invierno pasado, querían intervenir. Pero el mal tiempo hizo imposible cualquier intento de desenredarla.
Para este invierno, ya era demasiado tarde. Su cadáver llegó a la orilla en Martha’s Vineyard el mes pasado. Fue entonces cuando los científicos pudieron precisar dónde comenzó el problema.
Las marcas moradas en la cuerda alrededor de la ballena indicaron que provenía de aguas de Maine, según el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, también conocido como NOAA Fisheries. Es la primera vez que una ballena franca del Atlántico Norte, uno de los mamíferos marinos más amenazados de la Tierra, fue encontrada muerta mientras estaba enredada en una cuerda del famoso trapo de pesca de langosta y cangrejo del estado.
Aunque la causa oficial de la muerte está pendiente de más investigaciones, los funcionarios saben que la ballena sufrió durante gran parte de su corta vida enredada en una cuerda.
“Es trágico perder cualquier ballena franca del Atlántico Norte”, dijo Heather Pettis, una científica de investigación del Acuario de Nueva Inglaterra que ayudó a determinar la identidad de la ballena muerta. “Pero cuando perdemos a una hembra, sabemos que estamos perdiendo no solo a ella sino todo su potencial reproductivo futuro”, agregó reflexivamente.
La muerte de la ballena no es solo un golpe para una especie que apenas se mantiene al borde de la extinción, con solo cerca de 70 hembras reproductivamente activas y alrededor de 360 individuos en total. El descubrimiento también está renovando una lucha amarga entre los defensores de las ballenas y los pescadores de langosta de Maine sobre cómo salvar a un gigante oceánico al borde de la extinción.
Para muchos biólogos marinos y activistas oceánicos, la ballena varada sirve como una advertencia severa al gobierno federal para hacer más en la regulación de la industria pesquera y eliminar las cuerdas peligrosas del agua.
Aunque las ballenas francas son masivas, capaces de crecer más que un autobús escolar, todavía pueden enredarse en las cuerdas gruesas utilizadas para levantar trampas del lecho marino para capturar langostas y cangrejos.
“Simplemente, muestra y confirma lo que nosotros, como científicos, hemos estado pensando, que esta pesquería de Maine es una amenaza para las ballenas francas tanto como cualquier otra pesquería dentro de su hábitat”, dijo Julia Singer, bióloga marina del grupo de abogacía Oceana.
Para ellos, la historia de #5120 perfora un argumento sostenido durante mucho tiempo por la industria: que ninguna ballena franca ha sido encontrada muerta en equipo de langosta de Maine.
“Durante varias décadas ahora, la industria de la langosta de Maine ha estado en una campaña de negación”, dijo Jane Davenport, abogada senior del grupo de abogacía Defensores de la Vida Silvestre.
La industria pesquera de la langosta de Maine, mientras tanto, expresó tristeza por la pérdida de la ballena. Pero dijo que está trabajando para reducir el riesgo de sus cuerdas y que este es el primer enredo documentado en equipo en dos décadas.
“Sabemos que el enredo en equipo de Maine es extremadamente raro”, dijo la Asociación de Langosteros de Maine (MLA) en un comunicado. “MLA sigue comprometida a encontrar una solución para asegurar un futuro para las ballenas francas y la pesquería de langosta de Maine”, agregaron.
“Eso lo hace aún más desgarrador”
En el pasado, la industria pesquera de Maine a menudo señalaba a la flota pesquera de Canadá por los enredos. Pero a menudo, cuando una ballena muerta llega a la orilla, lleva cicatrices pero ninguna cuerda. Eso hace que sea imposible precisar el lugar donde quedó atrapada.
“Los científicos pueden mirar las heridas en la ballena y ver que tuvo un enredo”, dijo Singer. “Pero la propia cuerda podría haberse caído en el camino”, aseguró.
En 2022, dos guías importantes de mariscos - el Consejo de Administración Marina y Seafood Watch - retiraron sus sellos de aprobación de la langosta de Maine por preocupaciones sobre los impactos en las ballenas francas.
Para los pescadores de langosta, la pérdida del estatus sostenible ha puesto a un negocio que ha enfrentado altos costos de combustible y precios bajos de la langosta en años recientes en un aprieto aún mayor.
“Todos estamos de acuerdo en que debemos proteger la frágil población de ballenas francas, pero debemos hacerlo sin poner en peligro vidas humanas o medios de vida en nuestro estado”, dijeron en una declaración conjunta el senador Angus King (I-Maine), Susan Collins (R-Maine), la representante Chellie Pingree (D-Maine) y la gobernadora Janet Mills (D-Maine) tras la muerte de #5120.
La muerte de la joven ballena es el tercer incidente en tantos meses
A principios de este invierno, un barco golpeó a una cría recién nacida en la costa sureste, donde las ballenas dan a luz. Aunque muestran signos de sanación, las profundas heridas de hélice en su cabeza, boca y labio son tan severas que los biólogos marinos temen que puedan ser fatales. Los impactos de los barcos son otra causa principal de mortalidad de las ballenas.
“Tengo preocupaciones significativas sobre el impacto de la lesión”, dijo Pettis, cuyos colegas en el Acuario de Nueva Inglaterra pasan años siguiendo a las mismas ballenas por barco y avión, aprendiendo a distinguir a los individuos por las marcas naturales alrededor de su cabeza.
“Llegas a conocer a los animales, y los sigues y rastreas”, añadió. “Entonces hace que sea aún más desgarrador y difícil ver cuando sucede este tipo de evento”, manifestó.
Y justo esta semana, otra ballena muerta - también una hembra, apenas de un año de edad - fue encontrada boca arriba en la costa de Georgia. Expertos la arrastraron a la orilla y encontraron que tenía fracturas de cráneo y otros signos de trauma contundente consistentes con un golpe de barco, dijo NOAA Fisheries el viernes.
Lo que el gobierno está - y no está - haciendo
En 2022, la administración Biden propuso una nueva regla de límite de velocidad para embarcaciones. Pero NOAA Fisheries aún tiene que finalizarla. Este mes, grupos de conservación demandaron al gobierno, acusándolo de demorar.
Los defensores de las ballenas también quieren ver nuevas reglas que requieran que los pescadores de langosta desplieguen equipo de pesca controlado a distancia que no requiera ninguna cuerda. Las reglas actuales que mandan el uso de cuerdas con eslabones débiles destinados a romperse bajo el peso de una ballena no están funcionando, dicen.
Pero por ahora, deben esperar - incluso mientras las ballenas continúan muriendo. En 2022, un grupo bipartidista de legisladores de Maine insertó una disposición en un proyecto de ley de financiamiento federal para proteger a los langosteros de cualquier nueva regulación de cuerdas hasta 2029.
“Sin duda, este es un incidente muy lamentable”, dijo Virginia Olsen, directora política del Sindicato de Langosteros de Maine Local 207, a los miembros en un mensaje después de la muerte de #5120. Pero añadió “esto no cambia el hecho de que el Congreso ha declarado en ley que nuestra pesquería está en cumplimiento” con la ley federal.
(*) The Washington Post
(*) Dino Grandoni es un reportero que cubre la vida silvestre, la biodiversidad y otras cuestiones climáticas y ambientales. Es autor de Animalia, una columna que explora el extraño y fascinante mundo de los animales.