Un preocupante calentamiento oceánico anticipa una próxima temporada de huracanes activa en el Atlántico

La temporada de huracanes aún está a más de tres meses de distancia, pero en partes del Atlántico tropical, parece como si ya estuviéramos en medio de ella. A lo largo de una franja del océano donde nacen muchos ciclones, las temperaturas oceánicas de febrero están más cerca de lo que los científicos esperan en julio.

El ominoso calor está despertando preocupaciones de otra temporada de huracanes hiperactiva en el Atlántico. Siete de las últimas ocho temporadas han sido superiores a lo normal.

El año pasado, un calor igualmente inusual alimentó una temporada de tormentas que fue significativamente más activa de lo que los meteorólogos podrían haber esperado dada la presencia del patrón climático de El Niño, que surgió la primavera pasada y crea condiciones que tienden a inhibir la formación de ciclones en el Atlántico.

Al mirar hacia adelante a esta temporada de huracanes, que comienza el 1 de junio, los meteorólogos ven una probabilidad creciente de que un patrón de La Niña reemplace a El Niño hacia finales de verano o principios de otoño. Eso es otra mala señal para la costa de Estados Unidos, pues La Niña se asocia con patrones activos en el Atlántico tropical.

Todavía es demasiado pronto para decir si el calor persistirá en la temporada de huracanes, o cuándo podría llegar La Niña. Pero, especialmente juntos, las tendencias sugieren que podría ser difícil evitar una temporada activa, dijo Michael Lowry, un meteorólogo de WPLG-TV en Miami y ex científico del Centro Nacional de Huracanes.

“Aún queda mucho tiempo antes de que lleguemos a la parte más intensa de la temporada de huracanes”, dijo Lowry. “Pero tendría que cambiar mucho... para que los pronosticadores se sientan mucho más cómodos al entrar en la temporada de huracanes”, agregó.

La primavera pasada, la señal climática más fuerte que los científicos conocen, El Niño, dio toda indicación de una disminución en la actividad de huracanes en el Atlántico en el verano y otoño.

La firma de El Niño es un aumento de aguas cálidas y nubes altas en el Pacífico central y oriental. Provoca cambios en la circulación atmosférica que, en el otro lado del planeta, pueden hacer más difícil la formación y el fortalecimiento de tormentas tropicales: las áreas de alta presión con aire descendente son más comunes sobre el Atlántico, y el cizallamiento del viento, cuando la velocidad y dirección del viento varían en diferentes altitudes, aumenta.

La expectativa de El Niño llevó a los pronosticadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a predecir una temporada de huracanes en el Atlántico mayormente típica, una disminución de años de actividad de tormenta incrementada.

Pero a medida que El Niño se desarrollaba, y un calor inusual aparecía mucho más allá de las zonas del Pacífico por las que el patrón climático es conocido, los pronosticadores advirtieron que una temporada más tranquila estaba lejos de ser cierta.

Para agosto, se hizo más claro: el calor oceánico probablemente contrarrestaría el efecto típico de El Niño en el Atlántico, y la NOAA actualizó su pronóstico. La temporada terminó con un 20% más de actividad que el promedio, medido por una estadística conocida como energía acumulada de ciclones.

Ahora, con una nueva temporada de clima tropical por delante, las temperaturas del Atlántico son quizás aún más notables.

En una zona del Atlántico conocida como la región principal de desarrollo de huracanes, las temperaturas de la superficie del mar están muy por encima de lo normal, y 0,6 grados Celsius más altas que en cualquier otro año registrado, dijo Philip Klotzbach, un meteorólogo tropical de la Universidad Estatal de Colorado.

Si esa tendencia persiste en la temporada de huracanes este verano, podría significar un ambiente propicio para que las ondas tropicales que fluyen desde África se desarrollen en ciclones.

“Básicamente, es la receta perfecta para que se formen y se fortalezcan los huracanes”, dijo en un correo electrónico Alejandro Jaramillo, meteorólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México. “Las aguas más cálidas proporcionan combustible extra disponible para los huracanes, lo que potencialmente lleva a la formación de tormentas más fuertes”.

Un factor detrás del calor en el Atlántico: los débiles vientos sobre el océano, dijo Klotzbach. Eso desalienta la evaporación, lo que permitiría que las aguas se enfríen al transferir el calor al aire. Los modelos sugieren vientos más débiles que lo normal continuando hasta marzo, agregó.

Más allá de eso, los modelos a largo plazo predicen que las temperaturas superficiales permanecerán elevadas, y que para el corazón de la temporada de huracanes, de agosto a octubre, la precipitación será superior a lo normal en todo el Atlántico tropical, algo que sugiere un fuerte patrón de olas que fluyen desde África, dijo Klotzbach.

Si esas predicciones se cumplen, “esperaría una temporada muy ocupada”, dijo en un correo electrónico.

Mientras tanto, los científicos climáticos predicen que es más probable que La Niña se desarrolle para agosto. Mientras que El Niño aumenta el cizallamiento del viento, lo que actúa para interrumpir las columnas de vientos rotatorios de los huracanes, La Niña tiende a desalentarlo, despejando el camino para que las tormentas se organicen y fortalezcan.

El agua cálida en el Atlántico tropical es parte de un patrón global de temperaturas récord en la superficie del mar, impulsado tanto por El Niño como por el cambio climático causado por el hombre. La temperatura promedio de la superficie del mar del planeta alcanzó un récord de todos los tiempos de 21,2 Celsius el 9 de febrero, según el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine.

Los meteorólogos enfatizaron que aún es demasiado pronto para decir cómo podría desarrollarse la temporada de huracanes. Los pronósticos estacionales oficiales de la NOAA, la Universidad Estatal de Colorado y otras fuentes no llegarán durante meses, y aún ellos llevan mucha incertidumbre.

Y todavía hay mucho que los científicos no entienden sobre cómo se comporta el océano y qué desencadena cambios a largo plazo en el clima tropical.

Por ejemplo, no quedó inmediatamente claro qué estaba detrás de una sequía inusual de huracanes en el Atlántico en los años 70 y 80, hasta que los científicos se dieron cuenta de que un aumento en la contaminación del aire procedente de Europa actuaba para enfriar el óceano tropical al bloquear la luz solar, dijo Kerry Emanuel, profesor en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Del mismo modo, aún no está claro por qué el Atlántico se está calentando más dramáticamente que otros océanos, o por cuánto tiempo continuará, dijo.

Incluso si los científicos pudieran predecir con más certeza una temporada de huracanes activa, “eso no es lo que quieres”, dijo Emanuel. “Quieres el número de tormentas destructivas que tocan tierra”, añadió.

Eso está fuera de las capacidades de los meteorólogos: fue apenas el año pasado que la NOAA extendió sus perspectivas tropicales a siete días.

Pero Lowry dijo que el estado del Atlántico es tal que, incluso si las temperaturas oceánicas tienden más hacia lo normal, todavía hay mucho más calor en las aguas que podría estar disponible para las tormentas en el verano y otoño.

“Este es un caso tan extremo que no augura nada bueno”, dijo.

(*) The Washington Post

(*) Scott Dance es reportero del Washington Post que cubre noticias sobre clima extremo y las intersecciones entre el tiempo, el clima, la sociedad y el medio ambiente. Se unió a The Post en 2022 después de más de una década en el Baltimore Sun, donde recientemente se centró en el cambio climático y el medio ambiente.